한씨 가문과 초씨 가문이 결혼식을 올리는 날이었다.

시뻘건 불길이 하늘을 뒤덮었다.

남편 한지훈이 백채원을 품에 안은 채 뒤도 돌아보지 않고 불길 속에서 뛰쳐나왔지만, 남겨진 그녀는 그저 멍하니 그 모습을 지켜볼 수밖에 없었다.

병풍에 깔린 초하은은 움직일 힘조차 없었고, 눈물조차 메말랐다.

의식을 잃기 직전, 자욱한 연기 속에서 초하은은 오늘이 자신의 마지막 날이 될 것이라고 예감했다.

위기일발의 순간,

누군가 그녀를 품에 안고 불길 속에서 뛰쳐나왔다.

힘차게 뛰는 심장 소리에 초하은은 낯선 안도감을 느꼈다.

치익.

갑자기 생살이 타는 냄새가 코를 찔렀다.

그녀는 깜짝 놀라 눈을 뜨려고 했지만, 눈앞에는 숨 막히는 연기만 자욱할 뿐이었다.

무작정 뻗은 손가락에 끈적한 액체가 묻어났다. 남자는 순간적으로 몸을 피했지만, 이내 움직임을 멈췄다. 남자는 그녀가 자신의 몸을 더듬도록 내버려 두었다.

귓가를 바람이 스쳐 지나갔다.

초하은은 얼굴을 데일 듯한 뜨거운 열기가 조금씩 가시는 것을 느꼈다.

자신을 구해준 사람이 누구인지 확인하기 위해 그녀는 필사적으로 눈을 뜨려 애썼다.

그러나 흐릿한 시야 속에서 남자의 눈꼬리에 있는 요염한 점 하나만 보일 뿐이었다.

그녀는 그 점을 뚫어지게 쳐다보며 묘한 기시감을 느꼈다.

의식을 잃기 직전,

초하은은 누군가 낮은 목소리로 말하는 것을 들었다. "도련님, 구급차가 왔습니다. 초씨 가문 분들도 모두 구급차에 탔으니 저희도 이제 이동하셔야 합니다. 팔에 입은 상처부터 치료하셔야 합니다.게다가 오늘은 하은 아가씨의 결혼식 날입니다.도련님께서 따라가시는 건 모양새가 좋지 않습니다."

...

초하은은 병원 일반 병실에서 홀로 깨어났다.

창밖에는 밝은 달이 높게 떠 있었지만, 남편의 그림자조차 보이지 않는 병실은 차갑고 쓸쓸하기만 했다.

초하은은 갈비뼈가 부러졌고, 왼쪽 뺨에는 흉측한 찰과상이 났다. 의사는 상처를 조심해서 관리하지 않으면 흉터가 남을 수도 있다고 했다.

다음 날 아침, 의사가 다시 병실에 찾아왔다.

주위를 둘러본 의사가 초하은에게 물었다. "보호자분은 어디 계세요?"

초하은은 씁쓸하게 고개를 저었다.

그녀는 한지훈에게 수없이 전화를 걸었지만, 그는 끝내 받지 않았다.

의사는 한숨을 쉬며 주의사항을 알려줬다. "지금은 몸을 크게 움직이면 안 됩니다. 옆에서 돌봐줄 사람이 필요해요. 정 안 되면 간호사에게 간병인을 구해달라고 하세요."

옆에 있던 간호사가 말했다. "어머, 혹시 결혼식장 화재 뉴스에 나왔던 그 신부님 아니세요? 남편분은 왜 같이 안 오셨어요?"

옆에 있던 수간호사가 그 말을 듣고 헛기침을 두어 번 하더니, 젊은 간호사의 팔을 툭 치며 낮은 목소리로 말했다. "위층에 있어."

젊은 간호사는 깜짝 놀란 목소리로 말했다. "네? 백채원 씨는 손만 살짝 다쳤다면서요!"

정작 돌봄이 필요한 사람은 초하은이었지만.

수간호사도 한숨을 쉬며 고개를 저었다. "위층엔 사람들이 바글바글하다더군. 사람 팔자 제각각이라더니, 틀린 말 하나 없어."

그 순간,

병상에 앉아 있던 초하은은 온몸의 피가 차갑게 식는 듯한 극심한 수치심에 몸을 가늘게 떨었다.

그녀는 벽을 짚고 한 걸음 한 걸음 고급 개인 병실로 향했다.

병실 문 앞에 선 그녀는,

10년 동안 사랑했던 남자가 의붓언니 백채원에게 조심스럽게 흰죽을 떠먹여 주는 모습을 보았다. 두 사람의 눈빛이 마주치자, 서로를 집어삼킬 듯 격렬한 불꽃이 튀었다.

원소민은 입을 가리고 눈물을 흘렸다. "여보, 내가 전생에 무슨 죄를 지었길래 우리 채원이가 이런 고초를 겪는 걸까요?"

원소민이 '여보'라고 부른 사람은 다름 아닌 초하은의 친아버지, 초민호였다. 초민호는 원소민의 어깨를 다독이며 말했다. "진정해. 이건 그저 사고일 뿐이야."

"아빠! 이건 사고가 아니라 살인 미수예요! 언니가 아빠와 지훈 오빠의 사랑을 독차지한 내가 미워서 질투에 눈이 먼 거라고요! 그때 불길 속에 우리 둘만 있었는데, 언니가 날 밀었어요. 날 죽이려고 한 거란 말이에요!"

백채원은 말을 마치자마자 무너지듯 한지훈의 품에 안겨 서럽게 울음을 터뜨렸다.

원소민은 백채원의 손에 난 상처를 보며 가슴이 찢어지는 듯 초민호의 품에 안겼다.

"여보, 채원이가 당신 친딸은 아니지만, 걘 당신만을 아빠로 생각하고 따랐어요. 그런데 이런 일로 죽을 뻔하다니! 내가 하은이를 위해 당신과 결혼하고 아이도 낳지 않겠다고 약속까지 했는데, 어떻게 하은이가 이럴 수 있어요! 걔는 대체 나한테 뭘 더 바라는 걸까요? 내 목숨이라도 내놓으라는 걸까요? 정 원한다면 얼마든지 내어줄 수 있어요! 하지만 왜 죄 없는 우리 채원이를 해치려는 거냐고요!"

원소민이 하도 애끓는 목소리로 울어대서, 모르는 사람이 들으면 갈비뼈가 부러지고 얼굴에 흉측한 상처를 입은 사람이 백채원인 줄 알 정도였다.

병실 문 밖에 선 초하은은 백채원이 자신을 모함하는 말을 묵묵히 듣고 있었다.

병실 안,그녀에게 가장 가까운 두 남자는 다른 여자를 감싸고돌았다. 누구 하나 그녀를 위해 변명해 주는 이 없는 모습에

초하은의 마음은 산산조각이 났다.

초하은은 상처를 부여잡은 채 힘겹게 병실을 찾아왔고, 다시 상처를 부여잡고 천천히 그곳을 떠났다.

친어머니를 잃은 딸은 아버지마저 잃은 것이나 다름없었다.

소꿉친구였던 남편의 마음속엔 잊지 못하는 첫사랑이 있었다.

얼마나 기가 막힌 일인가.

저녁 무렵, 한지훈은 고급 도시락을 들고 느지막이 병실에 나타났다.

그는 혐오스러운 표정으로 병실 문 앞에 서서 안으로 들어오지도 않은 채, 초하은을 차갑게 내려다봤다.

초하은은 힘겹게 몸을 일으키며 마음이 바닥까지 가라앉는 것을 느꼈다.

"마지막으로 한 번만 더 말할게. 나 백채원 밀지 않았어. 채원이가 신혼 선물이 창고에 있다고 해서 같이 가지러 갔던 거야. 우리가 창고에 들어가자마자 불이 났고, 문은 밖에서 잠겼어."

한지훈의 표정은 시종일관 차갑게 굳어 있었다. "초하은, 이제 와서 순진한 척하는 거, 재밌어? 모두의 사랑을 독차지하는 채원이가 질투 나서 결혼식 날 해치려고 한 거잖아. 초하은, 네가 이렇게까지 악독한 여자인 줄은 몰랐다. "

초하은은 마음을 다잡고 한지훈에게 차분한 목소리로 말했다. "창고에 CCTV가 설치되어 있었어요. 불이 나서 CCTV가 타버렸지만, 백업 파일은 남아있을 거예요."

"그만해." 한지훈은 실망한 눈빛으로 초하은을 노려보며 차갑게 쏘아붙였다. "죄를 벗어나려고 무슨 말이든 하는구나. CCTV 따위 얼마든지 조작할 수 있어. 난 너 같은 독한 여자의 말은 믿지 않아!"

초하은은 한지훈을 가만히 쳐다봤다.

남자의 차가운 얼굴과 날카로운 눈빛이 그녀를 꿰뚫을 듯 응시했다.

지난 10여 년 동안,

그녀는 그의 마음을 녹일 수 있기를 간절히 바랐지만 이런 결과가 찾아올 줄은 상상도 하지 못했다.

"지금 당장 채원이한테 가서 사과해!"

차가운 말은 초하은의 머리 위로 쏟아지는 찬물처럼 그녀의 정신을 아득하게 만들었다.

"내가 당신 아내인데, 왜 내 말을 믿지 못해요?"

"초하은, 사과하라고 했다. 안 그러면 채원이가 법적 절차를 밟을 때, 울면서 애원해도 소용없을 거야!"

순간, 그의 말은 초하은의 심장에 날카로운 비수가 되어 깊숙이 박혔다.

10년 짝사랑의 결실인 이 결혼은 그저 우스꽝스러운 농담에 불과했다.

초하은은 한지훈에게 멱살을 거칠게 붙들린 채 고급 병실로 끌려갔다.

간호사가 뒤에서 소리치며 쫓아왔다. "환자분 갈비뼈가 부러졌어요! 절대 안정을 취해야 해요! 이러시면 안 됩니다!이건 학대예요!"

하지만 한지훈은 간호사의 말을 들은 척도 하지 않았다.

초하은은 비틀거리며 한지훈에게 끌려갔다.

고급 병실 안은 따뜻한 온기로 가득했다.

병상에 가녀린 척 기대앉은 백채원에게 원소민이 과일을 깎아 먹여주고 있었다.

병실로 들어서는 초하은을 본 원소민은 그녀를 흘깃 쳐다보더니 이내 못 본 척했다.

초민호는 혐오스러운 표정으로 미간을 찌푸렸다."이제야 올라와? 네 동생 다친 건 알고나 있는 거야? !"

초하은의 마음은 이미 아픔에 무뎌져 있었다.

그녀는 초민호를 쳐다보며 물었다. "아빠, 제가 아빠 친딸이라는 건 기억하세요? 엄마가 떠날 때 다시는 재혼하지 않겠다고, 저를 잘 돌봐주겠다고 맹세했던 것도 기억하세요? 이게 아빠가 말한 돌봄이에요?"

초민호는 그녀에게 해명할 기회조차 주지 않았다.

그의 안색이 순간 굳어지더니 불만 가득한 눈빛으로 초하은을 노려봤다. "네가 잘못해놓고 어딜 감히 아비한테 책임을 돌려? 갈수록 뻔뻔해지는구나. 이제 나한테 대들기까지 해?"

백채원은 병상에 누워 있었지만, 얼굴색은 아주 좋았다.

그녀는 가슴을 움켜쥐고 숨을 제대로 못 쉬는 척 연기했다.

"언니, 어떻게 그런 말을 해요. 아빠가 평생 외롭게 늙어가는 꼴을 보고 싶어서 그래요? 언니가 결혼하고 나면 이 큰 집에 아빠 혼자 남겨질 텐데, 아프거나 배고플 때 물 한 잔 따라줄 사람도 없다는 생각은 안 해봤어요?"

백채원은 그렇게 말하며 슬픈 눈빛으로 한지훈을 돌아봤다. "그리고... 지훈 오빠, 제가 설마 저 자신을 불태워 죽이려고 계획했겠어요?!"

한지훈은 그 자리에서 두 사람의 말을 잠자코 들었다.

그의 안색이 점점 어두워지더니 초하은을 차갑게 노려보며 한 자 한 자 힘주어 말했다. "초하은,

지금 당장 채원이한테 무릎 꿇고 사과해!"

초하은은 한지훈을 돌아봤다.

'내가 왜 그래야 하는데?'

그의 말이 끝나자마자

짝! 원소민이 자리에서 벌떡 일어나 초하은의 뺨을 세게 내리쳤다.

초하은이 반응하기도 전에, 원소민은 먼저 무너져 내렸다.

그녀는 미친 듯이 초하은을 손가락질하며 소리쳤다. "초하은! 네가 내 딸을 죽이려고 했잖아! 사과하지 않는 건 물론이고, 어디서 채원이를 모함해? 불쌍한 내 딸!엄마가 미안하다. 내가 남의 새엄마가 되는 게 아니었는데. 다 내 잘못이야! 네가 사랑하는 사람이랑 함께하지 못하게 한 것도 모자라 목숨까지 잃게 만들었어! 다 내 잘못이야!"

원소민의 말을 들은 초민호는 가슴이 미어지는 듯했다.

그는 초하은의 앞으로 다가가 다시 한번 그녀의 뺨을 세게 내리쳤다. 짝!

강력한 손찌검에 초하은은 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러나더니 겨우 벽을 잡고 몸을 지탱했다.

초하은은 그 자리에서 멍하니 서 있었다.

눈물로 흐릿해진 시야 속에서도 그녀는 마지막 희망을 붙들고 한지훈을 똑바로 쳐다봤다.

그녀는 한지훈이 자신을 위해 단 한마디라도 해주기를 바랐다.

단 한마디라도.

하지만 그녀를 기다린 것은 싸늘한 경고였다.

"사과해! 안 그러면 경찰에 신고할 거야! 초하은, 살인미수죄로 평생 감옥에서 썩게 될 테니까."

"한지훈..."

한지훈이 어떤 대답을 할지 초하은은 이미 예상하고 있었지만, 직접 들으니 가슴이 칼로 베이는 것 같았다.

10년이라는 시간.

인생에 10년이 몇 번이나 있을까?

그녀는 10년이라는 시간 동안 그 남자를 사랑하기 위해 모든 것을 쏟아 부었다.

하지만 돌아온 건, 그가 다른 여자를 무작정 감싸는 모습뿐이었다.

"그래! 경찰에 신고해!" 원소민은 흥분한 목소리로 휴대폰을 꺼내 들고 말했다. "경찰더러 이 살인자를 처벌하라고 하자고!"

초하은만 원소민이 경찰에 신고하겠다고 말한 후, 백채원이 원소민의 손을 꽉 잡는 것을 발견했다.

두 사람은 몇 초 동안 말없이 서로를 쳐다봤다.

원소민은 그제야 정신이 번쩍 들었다.

백채원은 자연스럽게 말을 이어 받으며 관대한 척 연기했다. "지훈 오빠, 오빠가 저를 아끼는 마음은 잘 알지만, 이건 집안의 수치예요. 경찰에 신고하면 언니가 잡혀갈 거고, 그러면 우리 초씨 가문 체면이 뭐가 되겠어요. 저는 그런 꼴은 못 봐요.

그러니까..." 백채원은 연약한 척 고개를 숙여 예리한 눈빛을 감추며 말했다. "그러니까... 그냥 없던 일로 해요."

백채원의 말에 초민호는 감동한 듯 보였고, 한지훈은 미간을 찌푸렸다.

그는 초하은을 혐오스러운 눈빛으로 쳐다보며 말했다. "이대로 넘어갈 순 없어! 사과해! 무릎 꿇고 빌면서 사과하라고!"

부러진 갈비뼈가 욱신거렸지만, 초하은은 어떻게든 초라해 보이지 않으려 허리를 곧게 폈다.

이 순간, 그녀는 깨달았다. 자신의 비참한 모습은 그녀를 사랑하지 않는 사람의 눈에는 그저 웃음거리일 뿐이라는 것을.

"분명히 말했잖아! 내가 꾸민 짓 아니라고! 난 잘못 없어,

절대로 무릎 꿇을 수 없고, 사과 따위 안 해!"

그녀의 말이 끝나자마자 초민호가 성큼성큼 다가오더니 초하은의 뺨을 세게 내리쳤다.

이미 온몸이 상처투성이인 그녀는 그 충격에 휘청거렸다.

그녀의 몸이 바람에 흔들리는 버드나무처럼 흔들리더니, 미처 몸을 가누기도 전에 누군가 그녀의 등을 세게 걷어찼다.

"퍽!" 초하은은 그대로 바닥에 털썩 무릎을 꿇고 말았다.

둔탁한 소리와 함께 무릎이 바닥에 찧이자, 뼛속까지 파고드는 통증이 무릎에서부터 심장까지 퍼졌다.

초하은은 더 이상 버티지 못하고 손으로 바닥을 짚었다. 그러자 가슴에 감은 붕대에서 선홍색 피가 스며 나왔다.

문 앞에 서 있던 간호사는 더는 지켜보고만 있을 수 없다는 듯 나섰다.

그녀는 초하은의 옆에 쪼그리고 앉아 한지훈을 올려다보며 말했다. "저기... 뉴스에서 봤는데, 초하은 씨 남편분 아니세요? 결혼한 부부시잖아요. 어떻게 아내분한테 이렇게까지 모질게 하세요? 지금 몸에 상처도 있는데, 제대로 치료 안 하면 평생 고생할 수도 있어요."

"나한테 너처럼 악독한 아내는 없어!" 한지훈은 바닥에 무릎을 꿇은 초하은을 혐오스러운 눈빛으로 내려다보며 말했다. 마치 벌레를 보는 듯했다. "초하은, 이 일은 절대 그냥 못 넘어가. 채원이가 너그러워서 널 용서한다 해도, 잘못을 저질렀으면 벌을 받아야지!잘못을 모르겠다면, 알 때까지 거기서 무릎 꿇고 있어!"

한지훈은 말을 마치고 초민호를 돌아보며 물었다. "아버님, 이의 없으시죠?"

초민호는 바로 고개를 끄덕였다. "그 애는 마땅히 반성해야 해! 당연히 이의 없어."

마침 의사가 가족을 부르러 왔고, 모두가 우르르 병실을 나섰다.

병실에는 초하은과 백채원만 남았다.

백채원은 병상에 거만하게 앉아, 바닥에 무릎을 꿇고 손으로 바닥을 짚은 초하은을 비웃으며 내려다봤다.

"초하은, 네가 아빠 친딸이면 뭐해? 결국 개처럼 내 앞에 무릎 꿇었잖아?"

"똑똑히 들어, 나 지훈 오빠 좋아해! 내가 못 가지면, 너도 절대 못 가져!"

초하은은 무릎을 지탱하던 왼손을 내려 슬며시 주머니에 넣고 소리 없이 휴대폰의 녹음 버튼을 눌렀다.

초하은의 얼굴이 창백하게 질리더니, 이마에서 콩알만 한 땀이 뚝뚝 떨어졌다.

그녀는 백채원을 뚫어지게 쳐다보며 말했다. "그럼 인정하는 거네. 그 화재 사고, 네가 꾸민 짓이라는 거."