블레이크 시점:

제이든은 마치 필멸의 향연에 강림한 악의에 찬 여신처럼 회사 구내식당으로 휩쓸고 들어갔다.

그녀가 뜨거운 음식이 있는 배식대를 향해 거만하게 걸어가는 것을 따라 시선이 쏠리자, 명랑했던 점심시간의 수다는 잦아들었다.

그녀는 정성껏 준비된 음식 쟁반들을 심오한 혐오의 표정으로 훑어보았다.

“이게 뭐야?”

그녀는 카운터 뒤의 셰프에게 물으며, 길고 붉은 손톱으로 구운 닭고기 조각을 쿡 찔렀다.

“이거 유기농이긴 해?”

‘오스틴’이라고 유니폼에 수놓아진, 친절한 눈을 가진 건장한 셰프는 전문성을 잃지 않았다.

“국내산입니다, 손님. 아주 신선합니다.”

제이든은 코웃음을 쳤다.

그녀는 터무니없이 비싼 버킨백에서 작고 보석이 박힌 용기를 꺼냈다.

“아니, 됐어. 내 건 내가 가져왔어.”

그녀는 용기를 열었다.

반짝이는 검은 생선 알처럼 보이는 작은 양의 음식이 드러났다.

캐비어였다.

“내가… 저런 걸 먹을 순 없지.”

그녀는 수백 명의 직원을 위해 준비된 음식을 향해 무시하듯 손을 흔들며 말했다.

“하지만 내가 관대하니까. 나눠줄게.”

누군가 반응하기도 전에, 그녀는 뷔페 라인의 큰 파스타 샐러드 팬에 캐비어 용기 전체를 쏟아부으려 했다.

“손님, 멈추세요!”

오스틴은 놀라운 속도로 움직여, 팬 위를 단단한 손으로 덮어 그녀를 막았다.

그의 목소리는 차분했지만 바위처럼 단단했다.

“그러시면 안 됩니다.”

“뭐라고?”

제이든의 목소리가 날카로워졌다.

“회사 방침입니다. 위생 및 안전 규정이죠.”

오스틴은 명확하게 말했다.

“외부 음식, 특히 잠재적 알레르기 유발 물질을 일반 배식 음식과 섞을 수 없습니다. 심각한 어류 알레르기가 있는 직원이 있을 수 있습니다. 이건 엄청난 법적 책임 문제가 될 수 있습니다.”

그가 옳았다.

그것은 식품 서비스의 제1 규칙이었다.

내가 회사 운영 매뉴얼에 작성하는 데 도움을 줬던 규칙.

제이든은 그를 마치 짓밟기 직전의 벌레처럼 쳐다봤다.

“이게 얼마짜리인 줄 알아?”

그녀는 캐비어 통을 흔들며 비웃었다.

“이 작은 간식이 네 일주일치 월급보다 비싸. 내가 너희 한심한 샐러드를 개선시켜 주는 거라고.”

“손님, 배식대에서 물러나 주시길 부탁드립니다.”

오스틴은 흔들림 없는 어조로 말했다.

그는 그녀의 특권 의식 폭풍에 맞선 차분한 전문성의 기둥이었다.

“네가 나한테 부탁할 건 아무것도 없어.”

그녀는 거부당하자 분노로 얼굴을 일그러뜨리며 쉭쉭거렸다.

물러서는 대신, 그녀는 믿을 수 없을 정도로 무모한 짓을 했다.

그녀는 휴대폰을 꺼내 단축 다이얼을 눌렀다.

잠시 후, 강태준의 얼굴이 화면에 나타났다.

배경은 틀림없었다.

도시의 파노라마 뷰가 보이는 메인 회의실이었다.

그는 설명회 중이었다.

에이펙스 벤처스를 상대로 한, 우리 회사의 향후 5년 자금을 확보할 수 있는 그 설명회.

“태준 씨, 자기야.”

제이든은 목소리를 즉시 상처 입은 아이처럼 바꾸며 칭얼거렸다.

“사람들이 나한테 너무 못되게 굴어.”

처음에는 집중하고 진지했던 강태준의 표정이, 관대한 걱정으로 부드러워졌다.

“제이든? 무슨 일이야? 나 지금 중요한 일 하는 중인데.”

“알아, 방해해서 정말 미안해.”

그녀는 그가 무뚝뚝한 셰프와 구내식당의 전반적인 불안한 분위기를 볼 수 있도록 휴대폰 각도를 조절했다.

“근데 자기네 직원들이… 나를 집단으로 괴롭혀. 이 남자,”

그녀는 오스틴에게 휴대폰을 겨누었다.

“나 점심도 못 먹게 해. 나한테 소리 지르고 있어.”

오스틴은 단 한 번도 목소리를 높인 적이 없었다.

“뭐?”

강태준의 미간이 찌푸려졌다.

“그 사람한테 전화 넘겨.”

제이든의 입술이 의기양양한 미소로 말려 올라갔다.

그녀는 오스틴에게 휴대폰을 내밀었다.

“CEO께서 너랑 할 말이 있으시단다.”

오스틴은 무표정한 얼굴로 휴대폰을 받았다.

나는 강태준의 목소리를 들을 수 있었다.

더 이상 따뜻하고 관대하지 않고, 차갑고 날카로웠다.

“지금 뭐 하는 겁니까?”

강태준의 목소리가 작은 스피커를 통해 갈라져 나왔다.

“그녀가 원하는 대로 하게 둬요. 알아들었어요?”

오스틴의 턱이 굳어졌다.

“대표님, 죄송하지만, 이건 위생법 위반입니다. 심각한 안전 위험입니다.”

“위생법 따위 신경 안 써!”

강태준의 목소리가 짜증 섞인 채 높아졌다.

“내가 신경 쓰는 건 제이든이 행복한 거야. 지금 당장 그녀에게 사과하고 원하는 건 뭐든 줘요. 확실해요?”

구내식당 전체가 이 공개 처형을 지켜보며 침묵했다.

직원들은 쟁반을 든 채 얼어붙었고, 그들의 얼굴은 공포와 불신이 뒤섞여 있었다.

휴대폰은 제이든에게 다시 건네졌다.

그녀는 기쁨으로 거의 진동하고 있었다.

“봤지?”

그녀는 오스틴에게 속삭였다.

그러고 나서, 그녀는 휴대폰 카메라를 돌려, 침묵하며 지켜보는 직원들의 얼굴을 훑다가, 마침내 나에게 멈췄다.

나는 손이 여전히 욱신거리는 채로 그녀를 따라 내려왔었다.

이 일이 어떻게 끝나는지 봐야 했다.

“태준 씨, 다들 그냥 쳐다보기만 해! 전부 저 남자 편이야!”

그녀는 가짜 흐느낌을 목에 걸며 울부짖었다.

“다들 날 미워하는 것 같아. 로비에서 자기 몸에 화상 입힌 그 여자도 여기 있어. 저 여자가 주동자인 것 같아!”

작은 화면에 비친 강태준의 얼굴이 굳어졌다.

그는 더 이상 짜증 난 정도가 아니었다.

격분했다.

이 일이 그의 중요한 순간을 방해하고 있다는 것에.

그의 권위가 의심받고 있다는 것에.

그리고 내가 거기에 있다는 것에.

화면이 깜빡였다.

제이든은 의도적으로 휴대폰을 기울여, 강태준의 회의 테이블 맞은편에 앉아 있는 양복 입은 남자들을 살짝 보여주었다.

투자자들이었다.

그는 교활한 악녀를 달래기 위해, 회사의 미래를 쥔 사람들 앞에서, 생중계로 자기 직원들에게 망신을 주고 있었다.

그 배신감은 물리적인 타격처럼, 내 폐에서 공기를 빼앗아갔다.

이건 더 이상 쏟아진 커피나 캐비어 한 통의 문제가 아니었다.

이건 그의 리더십에 있는 근본적인 결함, 우리 회사 전체를 삼킬 만큼 거대한 맹점에 관한 것이었다.

“됐어.”

강태준의 목소리는 얼음 같았다.

그는 휴대폰 스피커를 통해 구내식당 전체에 말했다.

“거기 있는 모든 사람, 주 이사님께 사과하도록. 지금 당장. 줄 서서 그녀를 화나게 해서 죄송하다고 말해.”

그는 카메라를 똑바로 쳐다보며, 내 눈을 찾았다.

“너. 신입 개발자. 네가 시작해. 제이든 씨한테 사과해. 당장.”

세상이 느려지는 것 같았다.

냉장고의 낮은 웅성거림, 멀리서 포크 떨어지는 소리, 귀에서 쿵쾅거리는 핏소리.

그는 그의 회사의 공동 창업자이자, 그의 약혼자인 나에게, 이 여자를 위해 공개적으로 굴욕을 당하라고 명령하고 있었다.

그는 이 순간, 모든 것을 버리고 그녀를 선택하고 있었다.

우리 직원들의 존엄성을.

우리 회사의 진실성을.

나를.

약속은 깨졌다.

우리가 함께 만들기로 했던 회사의 꿈은 수백만 조각으로 산산이 부서졌다.

나는 한 걸음 앞으로 나섰다.

휴대폰 화면 중앙으로.

나는 벌겋게 데어, 이미 물집이 잡히기 시작한 손을 들어 올렸다.

고통은 가슴에 뚫린 거대한 상처에 비하면 둔하고 먼 욱신거림에 불과했다.

내가 말했을 때, 내 목소리는 위험할 정도로 조용했다.

“강태준 씨.”

나는 그의 디지털 이미지에 시선을 고정한 채 말했다.

“확실해요? 이게 나한테 내리고 싶은 명령이 맞는지, 정말, 정말로 확실하냐고요?”