제1화

[1]

가족이 몰살당한 후, 맏언니는 여전히 얼음처럼 차갑고 무심했다.

높은 문파의 스승이 나를 눈 여겨 보아 나를 제자로 받아들이고 싶어했는데 언니는 나를 대신해 거절했다.

"부모님이 돌아가신 지 얼마 되지도 않았는데 이렇게 불효 막심하다니!"

그래서 문파는 내가 부모에게 불효한 사람이라고 생각했다.

하지만 언니는 효도한다고 생각해 언니를 제자로 받아들였다. 삼 년 기간을 채우면 산을 내려가 예를 올릴 수 있었다.

삼 년이 지나고 예를 올릴 때 나와 언니는 함께 마족 무리에게 잡혔다.

언니는 내가 힘들게 구해온 물과 음식을 당연하게 받아들이며 나를 무시했다.

"마족 무리에 있어도 체면을 생각해야지.

어떻게 마족들에게 비굴하게 무릎을 꿇을 수 있어! 염치 없이!"

결국 나는 굶어 죽었다. 그러나 언니는 마왕의 신임을 얻어 충성스러운 하인이 되었다.

눈을 뜨고 보니, 나는 가족이 몰살당한 날로 돌아와 있었다.

[2]

"이유성, 너는 뛰어난 재능을 가지고 있어. 나의 제자가 되어 노을 봉으로 나와 함께 돌아가지 않을래?"

익숙한 목소리가 내 귀에서 울렸다.

나는 고개를 들어보니 폐허가 된 집에 있었다.

우리 부모님은 피에 젖은 채로 찢어진 흰 천으로 겨우 가려진 채 입구에 누워 있었다.

내 앞에는 노을 봉의 장문인이 서 있었다.

노을 봉은 불사의 문파 중 가장 으뜸이었다. 외문 제자가 되려면 수많은 시험을 통과해야 했다.

우리 같은 평범한 사람들에겐 "불사의 문파"라는 용어 자체가 그저 우러러볼 수 있는 존재였고, 불사의 문파의 장문인인 노을 봉은 더더욱 그랬다.

따라서 내 앞에 놓인 것은 부모님을 복수할 수 있는 완벽한 기회였다.

나는 분명히 기억하고 있다. 이 날, 내 가족이 몰살당한 날은 내가 전생에 그를 본 유일한 날이었다.

그날, 한 젊은이가 언니에게 반하여 그녀와 결혼하고 싶다고 동네 사람들 앞에서 사랑을 선언했다.

하지만 콧대 높은 언니는 그의 청혼에 모욕감을 느끼고 화가 나서 찻잔을 던졌다.

고급 도자기로 만든 찻잔은 중요 부위를 정확히 맞춰 피투성이가 되었고, 그는 그 자리에서 기절했다.

언니는 겁에 질려 혼란 속에서 도망쳤다.

그러나 그 젊은이는 마을주의 외동 아들이었다. 그의 남은 생은 언니 때문에 망가진 것이나 다름 없었다.

분노에 휩싸인 마을 주는 이미 불안한 마족과 결탁하여 내 가족 전체를 몰살했다.

부모님과 하인들은 잔인하게 살해당했다. 나는 부모님이 나를 지하실에 숨겼기 때문에 살아남았다.

언니는 날이 밝을 때까지 비틀거리며 집으로 돌아왔다.

언니와 나는 학살에서 살아남은 유일한 사람이었다.

그러나 마족이 관련되어 있고 마을주가 아들과 함께 도시를 떠났기 때문에 당국은 아무 증거도 찾을 수 없었고, 가족들의 죽음은 해결되지 않았다.

그날, 노을 봉의 장문인은 마족을 물리치기 위해 산에서 내려와 우리의 비극적인 상황을 듣고 언니와 나에게 깊은 동정을 느꼈다.

그는 조사하러 와서 내 검술에 대한 타고난 재능을 발견하고 놀랐다.

그리고 지금, 나는 언니의 익숙한 고통스러운 목소리를 들었다. "유성아, 부모님이 돌아가신 지 얼마 되지도 않았는데, 이렇게 불효 막심하다니!" 그렇게까지 다른 사람한테 잘 보여서 지위를 높이고 싶은 거야?!"

그녀는 전생에 같은 말을 했다.

그때 나는 아무 생각이 나지 않았고, 변명조차 하지 않았다.

다른 사람들에게는 나의 본 모습이 드러난 것처럼 보였다.

노을 봉의 장문인은 그래서 내가 부모님께 불효한 사람이라고 여겼다. 내 뛰어난 재능에도 불구하고, 그는 내 마음이 순수하지 않다고 여겨 더 이상 나를 제자로 삼겠다는 말을 하지 않았다.

다음 날, 언니는 장문인의 마지막 제자로 받아들여져 불사의 문파로 들어가 훈련을 받게 되었다. 그녀가 의리 있고 효도하는 사람이라는 이유에서였다.

언니가 떠나면 마을주가 나에게 복수할 것을 알고 있었기 때문에 나는 언니에게 나를 데려가 달라고 애원했다.

하지만 언니는 내 손을 떼어내며 말했다. "불사 문파의 제자 선택은 수많은 시험을 거쳐야 해. 내가 규칙을 깨고 너를 데려가면 다른 사람들의 기회를 빼앗는 것이야. 너무 부적절해."

노을 봉의 장문인은 언니를 자신의 주제를 알고 예절을 지키고 고귀한 성격을 가졌다며 칭찬했다.

나는 완전히 "이기적인 사람"이 되어 경멸받고 멸시받았다.

언니가 불사의 문파에서 3년을 보내는 동안, 나는 마을주의 사람들에게 쫓겨 뼈가 부러지고 천계술을 수련할 기회를 잃었다.

3년 후, 언니가 예를 올리게 되었을 때도 나는 언니에게 나를 데려가 달라고 간청했지만, 마족이 다시 공격하여 언니와 나를 붙잡고 어두운 감옥에 가두었다.

나는 살아남기 위해 한 조각의 음식을 얻으려 애원하고 비굴하게 굴었다.

나는 수련자가 아니었다. 그 약간의 음식 없이 어떻게 살 수 있었을까?

언니는 내가 힘들게 구한 음식을 먹으면서도, 경멸로 가득 찬 눈으로 나를 바라보았다.

"마족 앞에서도 품위를 가지고 살아야 해!

어떻게 마족 앞에서 비굴하게 굴 수 있지? 정말로 부끄럽고 비굴해!"

언니의 말은 마왕의 귀에 들어가 나는 음식을 받지 못하고 결국 감옥에서 굶어 죽었다.

언니는 그녀의 불굴의 정신으로 마왕의 눈에 들어 그의 신뢰를 받는 신하가 되었다.

언니의 말은 우리의 아주 다른 운명을 결정했다.

이번에는 내 운명이 더 이상 다른 사람에 의해 좌우되게 하지 않을 것이다.

[2]

언니가 단호하게 말했다.

나는 바닥에 엎드려 있었지만, 전생과는 달리 침묵을 지키지 않았다. 대신 이를 악물고 일어섰다.

"언니가 오해를 한 모양입니다. 저는 노을 봉에 갈 생각이 없습니다."

눈물이 가득 고인 내 눈은 부모님의 죽음에 대한 슬픔과 무력감으로 가득 찼다.

"언니의 말이 맞습니다. 부모님이 돌아가신 지 얼마 되지 않았고, 삼년상을 치러야 하는데 제가 떠나면 누가 그들을 기리겠습니까?"

언니의 얼굴은 굳어졌고, 목소리는 날카로워졌다. "하지만 너는 지금 나와 부모님을 버리고 떠나려 하고 있잖아!"

전생의 나는 정말로 떠나고 싶어했고, 그 조급함도 얼굴에 드러났다.

문파 장문인이 나를 탐색하는 눈길로 바라보았고, 나는 그의 눈을 피하지 않고 고개를 끄덕였다.

"떠날 생각이 있었던 건 맞습니다." 언니가 입을 떼기 전에 나는 이어서 말했다. "그때는 증오에 눈이 멀어 수련을 거치면 부모님의 복수를 할 수 있을 거라고 생각했습니다.

하지만 지금 언니의 말이 맞다는 걸 깨달았습니다. 부모님이 돌아가신 지 얼마 되지도 않았는데 어떻게 떠날 수 있겠습니까? 그것은 큰 불효가 아니겠습니까!

복수는... 복수는 십 년이 지나도 늦지 않는다는 말이 있지 않습니까. 삼 년은 기다릴 수 있습니다."

문파 장문인은 나를 인정하는 듯한 얼굴로 잠시 생각에 잠겼지만 확답을 주지 않았다.

언니의 얼굴은 눈에 띄게 어두워졌다.

언니는 말로만 거부했지, 속으로는 누구보다도 신비로운 노을 봉에 가고 싶어했다.

문파 장문인에게 내 이미지를 훼손시키려던 계획이 실패했을 뿐만 아니라 그녀가 문파에 들어가려던 생각도 물거품이 된 것을 보고, 그녀는 문파 장문인이 있는 것도 잊고 나를 옆으로 끌고 가서 급히 내 귀에 속삭였다.

"노을 봉은 정말 놀라운 곳이야. 여기보다 훨씬 더 많은 마법의 에너지와 자원이 있어. 정말 포기할 거야?"

그녀의 어조는 유혹과 암시로 가득했다.

그녀는 내가 유혹에 굴복하여 문파 장문인 함께 떠난다고 해서 다시 나를 정당하게 비난하고 싶어했다.

그녀는 항상 나를 발판으로 삼아 더 높은 곳으로 올라가려 했다.

내 존재는 그녀의 침착하고 경쟁하지 않는 성격을 부각하기 위한 것이었다.

하지만 나는 더 이상 지난 삶의 순진한 이유성이 아니었다.

과도한 슬픔을 가장하며 부모님의 시신 앞에 몸을 던졌다.

감정이 북받쳐 눈물이 흐릿해진 채로 나는 단호하게 대답했다. "노을 봉에 가는 기회를 포기하고 부모님을 위해 삼년상을 치르겠습니다!

문파 장문인께 죄송합니다. 삼년상이 끝난 후, 시험에 참가하여 명예롭게 제자가 되겠습니다!"

말을 마치고 나는 깊이 세 번 절했다.

언니는 완전히 얼이 빠졌다.

그녀는 무슨 말을 하고 싶었지만 너무 의도적으로 보일까 봐 두려웠다.

그녀는 손에 든 비단 손수건을 거의 찢어질 정도로 꼬며 입을 열었지만 말을 꺼내지 못했다.

나는 속으로 비웃었다.

그녀는 문파 장문인이 그녀를 시험하려는 듯한 눈으로 본다는 것을 알아차리지 못했다.

그녀는 아직 수련을 경험하지 않았고, 신비한 기술을 수행하는 문파 장문인 같은 사람은 몇 리 떨어진 곳에서도 속삭임을 들을 수 있다는 것을 몰랐다.

그렇게 오랜 삶을 살아온 사람은 언니의 말 속에 숨겨진 암시를 감지하지 못할 리 없었다.

나의 행동은 망설였던 문파 장문인을 결심하게 만들었다.

그는 걸어와 나를 일으켜 세웠고, 눈에는 인정의 빛이 가득했다. "넌 좋은 아이야. 나는 예외적으로 너를 직접 제자로 받아들이고 산에 함께 올라가 도를 닦겠다. 입문식은 삼년상이 끝난 후 진행하자."

"부모님의 장례는 내가 사람을 보내 처리하도록 하겠다. 시체를 묻으면 너는 나와 함께 떠날 수 있어."

이 말은 지난 삶에서와 똑같았다.

단지 제자가 언니에서 나로 바뀌었을 뿐이다.

"감사합니다, 문파 장문인!" 나는 크게 말했다. "그 은혜를 결코 잊지 않겠습니다."

"좋은 아이야. 필요한 것이 있으면 언제든 나에게 와라."

그는 내 머리를 쓰다듬고, 주머니를 주고 주소를 읊고 떠났다.

그가 떠나자 언니의 침착한 태도는 사라지고, 얼굴은 분노로 일그러지며 나를 노려보았다.

나는 그녀가 자신의 계획을 따르지 않은 나를 원망하는 것을 알았다. 그런 좋은 기회는 그녀의 것이 되어야 했다.

하지만 언니, 아무것도 진정으로 누구의 것이어야 했던 것은 없어.

지난 삶에서 그녀가 얻은 모든 것은 나의 고통을 대가로 얻은 것이었다.

내가 없으면 그녀의 조용하고 욕심 없는 가식적인 모습을 언제까지 유지할 수 있을까?