효도라는 이름의 착취

하드라이트 제국의 황태자인 나는 사실 여인이라는 치명적인 비밀을 숨긴 채 살아왔다. 태어난 순간부터 어머니의 강요에 의해 성별을 속여야 했고, 가슴을 동여맨 채 17년이라는 세월을 남자로 버텼다. 문무를 겸비한 완벽한 후계자로 성장했으나, 정체가 탄로 나는 즉시 죽음을 맞이해야 하는 가혹한 운명에 놓여 있다. 마침내 진실을 마주하고 분노하는 신하들 앞에서 나는 검을 뽑아 들며 여자는 왕이 될 수 없느냐는 당당한 외침으로 세상에 맞선다. 한편, 어린 시절부터 함께하며 학문과 무예를 익혔던 필과 랜든은 나의 관심을 독차지하기 위해 끊임없이 대립한다. 치열하게 다투는 두 남자의 어깨에 손을 얹으며, 나는 앞으로 더 많은 이들이 모여들 궁궐에서 서로 사이좋게 지내라며 여유로운 미소를 짓는다. 남장을 한 공주의 위태롭고도 찬란한 반란과 로맨스가 시작된다.

외유내강의 번역가 임서연은 벼랑 끝에 몰린 현실을 뒤로하고 내려온 고향에서 복싱 코치 형서욱을 만난다. 능글맞은 태도로 시종일관 가볍게 구는 그가 서연은 영 미덥지 않지만, 서욱은 우연을 가장해 끊임없이 그녀의 곁을 맴돌며 거침없는 애정 공세를 펼친다. 서연은 그저 남자의 가벼운 본능이라 치부하며 선을 긋지만, 사실 그 속에는 오랜 시간 억눌러온 서욱의 치밀하고도 진중한 진심이 숨겨져 있었다. 상의를 탈의한 채 도발적인 농담을 던지며 다가오는 그를 보며 서연은 낯두꺼운 사람이라 생각하면서도 점차 흔들리기 시작한다. 하지만 전세가 역전되어 서연이 그를 몰아붙이자, 당당하던 서욱은 되레 붉어진 얼굴로 자신은 점잖은 사람이라며 당황한 기색을 내비친다. 겉모습과는 상반된 매력을 가진 두 남녀가 서로에게 서서히 스며드는 과정을 그린 일대일 로맨스. 가벼운 만남인 줄 알았던 관계가 수년간 쌓아온 깊은 연정으로 밝혀지며 두 사람의 마음은 마침내 같은 방향을 향해 움직인다.

입양아였던 나는 양부모의 은혜에 보답하고자 친부모의 거대한 유산마저 포기하며 헌신했다. 하지만 기록적인 폭염이 덮치자 가족들의 본색이 드러났다. 아들을 낳게 해준다는 수상한 약을 거부하도록 올케 다비나에게 조언했다는 이유로, 나는 가문의 대를 끊으려 했다는 누명을 쓴 채 불타는 더위 속으로 내쫓겨 비참한 죽음을 맞이했다. 다시 눈을 뜬 순간, 나는 이전 생과 달리 친부모가 남긴 막대한 유산을 망설임 없이 받아들였다. 다가올 재난에 대비해 누구도 침범할 수 없는 완벽하고 쾌적한 요새를 구축한 나는, 시원한 에어컨 바람 아래서 산해진미를 즐기며 복수의 시간을 기다린다. 나를 배신하고 사지로 몰아넣었던 양가 가족들이 뜨거운 열기 속에서 서서히 무너져 내리는 모습을 지켜보는 것, 그것이 이번 생의 유일한 목적이다. 처절한 고통 속에서 죽어갈 그들을 향한 나의 잔혹한 감시가 이제 막 시작된다.

심서연은 지난 3년 동안 이경한을 향한 맹목적인 사랑에 자신을 내던졌다. 하지만 죽을 고비를 넘기며 촬영한 소중한 야생 동물 사진이 이경한의 새로운 연인에게 공로로 돌아가 대회 정상에 오르는 비극을 마주한다. 배신감 속에서 서연은 그가 자신을 사랑하지 않는다는 사실을 뼈저리게 깨닫고, 미련 없이 이혼 합의서를 남긴 채 자신의 명예를 되찾기로 결심한다. 홀로서기를 시작한 그녀 앞에 전 남편의 숙적이자 라이벌인 남자가 예기치 못한 손길을 내민다. 그는 비열한 수법에 분노하며 재능 있는 서연에게 정당한 찬사가 돌아가야 한다고 주장한다. 서연은 그의 의도를 경계하며 거리를 두려 하지만, 남자는 치밀하고 집요하게 그녀의 삶 속으로 파고든다. 결국 막다른 길에 다다른 서연에게 그는 이것이 단순한 충동이 아닌 오랫동안 준비해온 계획임을 밝히며 다가온다. 배신 뒤에 찾아온 새로운 인연과 그 속에 숨겨진 진심이 서연의 삶을 뒤흔들기 시작한다.

소혜월은 전생에 운지원에게 배신당해 죽음을 맞이하고 외가 가문까지 몰락시키는 비참한 결과를 낳았다. 기적처럼 과거로 돌아온 그녀는 자신과 가족을 파멸로 몰아넣었던 쓰레기 같은 남자와 가식적인 여인들을 향한 처절한 복수를 시작한다. 소혜월은 비열한 부친과 그 일당의 마수로부터 어머니와 외조부를 지키기 위해 스스로 칼을 든다. 자신을 이용하려는 자의 계략을 역이용해 명예를 실추시키고, 약한 척 연기하는 불여시의 본모습을 폭로해 가문에서 내쫓으며 경성에 피바람을 일으킨다. 부패한 조정의 독종들을 하나씩 제거하며 험난한 길을 걷던 그녀 앞에, 세상의 손가락질을 받는 불구의 황자 운정환이 나타난다. 앞길을 막아서는 것 아니냐는 그녀의 날 선 경계에 운정환은 부드러운 미소를 지으며 오히려 든든한 조력자가 되어주겠노라 약속한다. 증오로 얼룩진 복수의 여정 속에서 두 사람은 운명적인 결합을 향해 나아간다.

세상은 나를 가냘픈 왕자로 기억하지만, 사실 나는 성별을 숨긴 소녀다. 인간을 욕망의 제물로 삼는 야만적인 무리가 우리 왕국을 짓밟았을 때, 노예로 끌려갈 위기에 처한 여동생을 구하고자 내가 대신 그들의 손을 잡았다. 틈을 노려 함께 도망치려 했던 계획은 철통같은 방어막이 쳐진 적국의 감옥에 갇히며 수포로 돌아간다. 쓸모없는 포로로 취급받아 모두의 관심 밖으로 밀려나던 그때, 누구보다 잔혹하기로 소문난 국왕이 돌연 나에게 시선을 고정한다. 자비라고는 찾아볼 수 없는 이 불모의 땅에서 우리 종족을 향한 증오는 극에 달해 있다. 정체를 들키는 순간 모든 것이 끝나는 위태로운 상황 속에서, 왕의 기묘한 흥미는 나를 더욱 옥죄어 온다. 과연 나는 이 위험한 비밀을 간직한 채 살아남을 수 있을까. 욕망이 지배하는 차가운 왕좌 앞에서 한 소녀의 처절한 사투가 시작된다.