모락모락 피어나는 사랑

발렌타인데이에 청천벽력 같은 위암 말기 판정을 받은 나는 남은 생이 한 달뿐이라는 사실에 절망한다. 극심한 공포 속에서 남편 세바스찬 내쉬를 마주하지만, 그는 오히려 무릎을 꿇고 다른 여자를 사랑하게 되었다며 충격적인 고백을 전한다. 그는 육체적인 배신이 아닌 정신적인 유대감일 뿐이라 변명하며, 남편으로서의 책임과 나를 향한 사랑은 변함없으니 곁을 떠나지 말라고 간곡히 부탁한다. 죽음을 앞둔 비극적인 상황에서 나는 진단서를 손에 꽉 쥔 채 그의 외도를 덤덤히 허락하기로 한다. 세바스찬은 소란을 피우지 않겠다는 나의 약속에 안도하며 나를 끌어안지만, 이미 시한부 선고를 받은 나에게는 분노할 힘조차 남아있지 않았다. 내가 서서히 죽어가는 동안 그는 첫사랑과의 관계를 이어가고, 나는 쓸쓸한 미소와 함께 다가올 끝을 조용히 준비한다. 배신감과 슬픔이 교차하는 가운데, 남편의 이기적인 사랑과 나의 마지막 순간이 비극적으로 얽히기 시작한다.

2년 전, 그는 첫사랑을 살리기 위한 방편으로 그녀와 원치 않는 결혼을 선택했다. 그의 눈에 비친 그녀는 타인의 사랑을 가로챈 비열하고 뻔뻔한 존재에 불과했다. 그는 그녀를 철저히 증오하며 냉대와 무관심으로 일관했고, 오직 첫사랑에게만 한없는 다정함을 쏟아부었다. 10년이라는 긴 세월 동안 그녀는 그의 모진 대우를 묵묵히 견디며 짝사랑을 이어왔다. 하지만 끝내 지쳐버린 그녀가 모든 것을 포기하고 곁을 떠나려 하자, 비로소 그는 걷잡을 수 없는 당황함에 휩싸인다. 이후 그녀가 그의 아이를 임신한 채 생사의 기로에 서게 된 절박한 순간, 그는 마침내 소중한 진실을 마주한다. 자신이 목숨을 바쳐서라도 지켜내고 싶었던 단 한 사람이, 처음부터 줄곧 곁에 있던 그녀였음을 깨닫게 된 것이다. 뒤늦게 터져 나온 진심은 두 사람의 관계를 새로운 국면으로 이끈다.

5년 전 내가 담당했던 학교 폭력 사건의 가해자는 고작 열세 살의 어린 소년이었다. 하지만 그가 저지른 행위는 나이를 가늠할 수 없을 만큼 잔인하고 모욕적이었으며, 그 고통을 견디지 못한 피해자는 결국 우울증 끝에 스스로 생을 마감했다. 비극적인 죽음 앞에서도 가해자의 부모는 반성 대신 자신들의 막강한 권력을 휘둘렀다. 그들은 내게 위증을 강요하며 압박을 가했고, 미성년자라는 법적 테두리 뒤에 숨어 오만한 태도로 일관했다. 설령 살인을 저질렀을지라도 내 아이는 절대 감옥에 가지 않을 것이라며 호언장담하던 그들의 잔인한 확신은 정의를 비웃고 있었다. 법과 도덕의 사각지대에서 벌어진 그날의 참혹한 진실과 부모의 비뚤어진 특권 의식은 깊은 흉터가 되어 남았다. 소년법이라는 방패를 앞세워 처벌을 피하려던 이들과 진실을 덮으려 했던 비정한 협박 속에서, 한 아이의 고귀한 삶은 그렇게 허무하게 스러져 갔다.

온갖 역경 끝에 간신히 친동생을 찾아냈지만, 그녀는 이미 생명이 위태로운 상태였다. 한시가 급한 상황에서 동생을 태우고 병원으로 질주하던 중, 무단으로 차선을 변경한 빨간색 스포츠카와 충돌 사고가 발생한다. 명백한 상대의 과실이었음에도 차주는 도리어 내게 무릎을 꿇고 거액의 수리비를 배상하라며 적반하장의 태도를 보였다. 긴급한 환자가 있다며 양해를 구해보았으나, 여자는 나를 바닥에 내동댕이치며 모욕을 퍼부었다. 그녀는 자신의 남편이 수도 제일의 부자 상속자라며, 가난한 이들의 목숨 따위는 안중에도 없다는 듯 오만하게 굴었다. 순간 나는 충격에 휩싸였다. 그녀가 과시하는 완벽한 배경 속 남편은 다름 아닌 나의 남편이었기 때문이다. 남편의 정부를 자처하는 여자의 등장과 그가 그토록 그리워하던 여인의 정체는 무엇일까. 배신감과 혼란 속에서 동생의 목숨을 구하기 위한 처절한 사투와 함께, 남편을 둘러싼 충격적인 진실이 서서히 드러나기 시작한다.

사랑보다 계약이 앞선 두 남녀의 아찔하고 달콤한 선결혼 후연애가 시작됩니다. 설지윤은 할머니의 수술비를 마련하기 위해 1억 원이라는 신부값을 받고 결혼 시장에 뛰어듭니다. 상대는 할아버지의 마지막 소원을 들어드려야 하는 김완이었습니다. 서로의 목적을 위해 맺어진 인연이지만, 결혼 첫날밤부터 예상치 못한 기류가 흐릅니다. 지윤의 무방비한 손길과 체온은 혈기 왕성한 김완의 인내심을 시험하며 길고도 뜨거운 밤을 예고합니다. 한편, 자신을 연봉 7천만 원의 평범한 IT 회사원이라 소개했던 김완의 일상은 의문투성입니다. 그가 타는 고급차와 고가의 시계, 그리고 도심 한복판의 호화로운 저택은 소박한 자기소개와 전혀 어울리지 않습니다. 지윤은 점차 남편의 정체에 의구심을 품기 시작하고, 그러던 어느 날 대한민국을 움직이는 김 씨 그룹 대표의 뒷모습에서 낯익은 남편의 향기를 느낍니다. 과연 김완이 숨기고 있는 거대한 비밀은 무엇일까요?

시골 출신에 무식하고 못생겼다는 악의적인 소문이 돌던 곽운성의 약혼녀 서다정. 하지만 연회장에 화려하게 등장한 그녀의 모습은 세간의 편견을 단번에 박살 낸다. 인기 절정의 배우를 남동생으로 두고, 세계적 자산가를 아버지로 둔 그녀의 화려한 배경이 하나둘 베일을 벗기 시작한다. 심지어 정체불명의 천재 디자이너 레오가 바로 서다정 본인이라는 사실까지 밝혀지며 사람들은 경악을 금치 못한다. 쏟아지는 놀라운 진실 속에서도 대중은 차가운 남자 곽운성만큼은 그녀를 외면할 것이라 확신하지만, 상황은 전혀 예상치 못한 방향으로 흘러간다. 모두의 예상을 비웃듯 곽씨 그룹 공식 SNS에 두 사람의 뜨거운 애정과 결혼 소식을 알리는 게시물이 올라온 것이다. 정체를 숨겼던 완벽한 그녀와 무심했던 재벌 후계자의 반전 넘치는 로맨스가 펼쳐진다. 과연 서다정의 가면 뒤에 숨겨진 또 다른 비밀은 무엇일까. 소문을 잠재우는 압도적 존재감과 반전의 연속이 독자의 눈길을 사로잡는다.