「はいはい」

白川莉音は適当に頷いて受付へ向かい、無駄話もせずにさっさとスタッフに判子を押させて手続きを済ませた。

スタッフはすぐに3枚の解除証明書を作成して彼女に渡し、にこやかに言った。「現在単身のメスになられましたので、世界樹が新たなオスを再マッチングいたします。明日のメールで結果をご確認ください」

莉音は頷き、振り返って2枚の解除証明書を進藤蒼真と松原航平に向かって無造作に放り投げた。「ほら。これで晴れてあんたたちは白川凛子の伴侶ね」

凛子は口元を引きつらせて、信じられないといった様子で言った。「お姉ちゃん、本当にマッチングを解除したの！？ もう2人のこと愛してないの？」

莉音は鼻で笑い、首を振った。「愛したことなんて一度もないわよ。強制マッチングだから仕方なく責任を取ってただけ。私が捨てたゴミを妹のあなたが拾ってくれるなら、願ったり叶ったりだわ」

蒼真は怒りを露わにして叫んだ。「白川莉音、ゴミで役立たずなのはお前の方だろ！俺たちはお前に仕えるのが嫌だっただけだ。俺たちが愛しているのは凛子だけだ！」

莉音は言い返すのも面倒だった。彼女にはもっと重要な用事がある。

暗くなる前に、彼女は急いで家へと戻った。

高橋雅美からメッセージが入っていた。フェンリルに薬を注射して一命は取り留めたものの、精神状態が非常に悪く、至急抑制剤かメスの精神力による浄化が必要だという。

家に駆け込むと、客室の絨毯の上でフェンリルが膝をつき、背を丸めて苦しげに呻いていた。彼の片手はすでに鋭い爪へと変化しており、自身の頭をかきむしろうとしている。

莉音はハッとして、駆け寄って彼の手首を掴んだ。

フェンリルは彼女を見てハッと動きを止め、荒い息を吐きながら掠れた声で言った。「私の爪が、あなたを傷つけてしまう……離れて」

莉音は胸を痛め、彼の頭を両手で優しく包み込んだ。そして暴走する感情を鎮めようと、できる限りの精神力を同調させた。「助けてあげるから」

しかし、フェンリルの苦痛に満ちた眼差しを見れば、それがまったく効いていないことは明らかだった。

彼は全身の骨がねじ曲がり、砕けては組み直されるような感覚に襲われていた。見えざる手によって背骨を1節ずつ握り潰されるような激痛に、今にも狂ってしまいそうだった。

「もう十分です。助けようとしてくれて、ありがとうございます」

彼女の力では自分を浄化しきれないと悟った彼は、歯を食いしばって彼女を突き放そうとした。「このまま自分で終わらせます」

莉音は焦った。抑制剤の管理は厳しく、犯罪歴のある者への使用は禁じられている。例外は、メスが自ら浄化を申し出た場合のみだ。

しかしメスの浄化には、先ほどのスキンシップを除けば、あとは1つの強力な方法しか残されていない。

交わりだ。

そしてその行為は通常、マッチングした伴侶にのみ行うものだった。

莉音には経験がなかった。異世界に来る前も今も、彼女は処女だった。

それでも、目の前で苦しむフェンリルを見ていると、どうにかしてやりたいという思いが勝った。ほんの少し躊躇った後、彼女は覚悟を決めた。再び彼の頭を抱き寄せ、そのひび割れながらもひどく色気のある唇に、強くキスをした。

フェンリルはカッと目を見開いた。メスの柔らかな唇が触れた瞬間、信じられない奇跡が起きたのだ。

彼にとって、それは生まれて初めて感じるメスの浄化だった。

痙攣していた筋肉が急に弛緩し、骨を噛み砕くような痛みが潮が引くように消えていく。彼は全身を激しく震わせると、無意識に手を伸ばし、メスの細い腰を抱き寄せて胸に強く押し当てた。そして自分に安らぎを与えてくれるその唇を、抑えきれない衝動のままに貪り始めた。

莉音は頭が真っ白になったまま、彼に抱き上げられてその膝の上に座らされていた。舌先を絡め取られ、何度も執拗に吸われる。時折尖った牙が唇を掠め、ゾクゾクするような快感が走った。

身体の感覚だけでなく、精神的にも、莉音は奇妙な変化を感じていた。

すっからかんだった精神力が、まるで干上がったスポンジが海水を吸い込むように、彼から溢れ出す暴走の気配を貪欲に吸収し始めたのだ。そして吸い上げた暴走エネルギーをすべて自らの精神力に変換し、絶え間なく送り出してフェンリルを浄化していく。

それが尽きるまで、どれくらいキスをしていただろうか。莉音は精神力を完全に絞り尽くされ、フェンリルの逞しい腕の中でぐったりと倒れ込み、そのまま気を失うように眠ってしまった。

フェンリルにとっては、完全に浄化されたわけではないものの、理性を保つには十分だった。

彼は莉音を慎重にベッドへ寝かせた。清潔なシーツを見て、自分がそこに上がることはせず、ただ床に膝をつき、複雑な眼差しで彼女をまじまじと見つめる。

なぜこれほど希少なメスが大金をはたいて自分を救い、浄化までしてくれたのだろうか。

自分に彼女の厚意を受ける資格などあるのだろうか。

彼女はあまりにも完璧だった。

莉音は丸1日眠り続けてようやく目を覚ました。意識が戻ると、布団をしっかりと掛けられ、手を強く握られていることに気づいた。

横を見ると、フェンリルが冷たい床に横たわって眠っていた。

彼女の動く気配で、フェンリルはすぐに目を覚ました。起き上がり、元の澄んだ青色に戻った瞳で、目の前のメスをじっと見つめる。

その隠しきれない野性を帯びた眼差しと、ボロボロでありながらもひどく整った顔立ちと逞しい肉体。それらが相まって、莉音は思わずドキリとした。

彼女はごくりと息を呑み、おそるおそる手を伸ばして彼の額にかかる乱れた黒髪を直してやった。そしてそのまま耳を撫で、優しく問いかけた。「フェンリル、どうして床で寝てるの？」

耳と尻尾は人狼にとって最も敏感な部位だ。フェンリルは喉の奥でくぐもった声を漏らし、低く答えた。「床で寝るのには慣れています。助けていただき、その上置いてくださって、ありがとうございます」

実際には床で寝るのが好きなわけではなかった。ただ、メスの気まぐれで買われていった闘技場の戦士たちが、喜び勇んで出て行った末に、ボロボロになって戻ってくるのを何度も見てきたからだ。

絶対的な地位を笠に着て、奴隷に対して異常な虐待を行うメスもいる。

そんな現実を嫌というほど見てきた彼は、屈辱に耐えて従順でいることだけが生き残る術だと骨の髄まで叩き込まれていた。

しかし……。

「そんなわけないでしょ。ちゃんとベッドで寝なきゃダメよ」

莉音はベッドから降りて彼を引っ張り起こした。そこで改めて、彼がどれほど背が高く強靭な肉体をしているかを思い知った。2メートル近い長身の彼に対し、彼女の背丈は彼の脇の下ほどしかない。

見上げる形になりながら、彼女は少し恥ずかしそうに尋ねた。「昨日のことで、少しは良くなった？」

フェンリルは少し呆然とした。

「はい。あなたのおかげで、無事に暴走期を乗り越えられました」

あの甘いキスを思い出し、彼の視線は無意識に彼女の唇へ落ち、静かに唾を呑み込んだ。

放浪星での噂は本当だった。幸運にもメスの深い浄化を受けることができたオスは、その快感の虜になってしまうのだ。今の彼がまさにそうで、腹の奥底からもう一度浄化されたいという衝動が湧き上がっていた。

「本当に！？ 私のおかげで暴走期を乗り越えられたの！？」

莉音は驚きと喜びの声を上げた。「私の浄化が効いたってこと！？」

フェンリルが肯定するのを聞いて、莉音はようやく自分の精神力が他のメスとは違うのだと確信した。

彼女の精神力は、魔石で上げるものではないのかもしれない。だからここ数年、いくら魔獣を倒して魔石を使っても、精神力が微塵も上がらなかったのだ。彼女のレベルアップの源は、オスの暴走エネルギーを吸収することだったのだ！

しかも、そのエネルギー吸収はただ触れるだけではなく、より深いスキンシップを通して行うことで、自分の精神力をレベルアップさせることができるのだ！

彼女はフェンリルに抱きつき、嬉しそうに言った。「ありがとう、フェンリル！」

メスから自ら抱き着かれ、フェンリルの浅黒い肌が微かに赤く染まった。彼女を警戒すべきなのに、どうしてもできなかった。

しかしフェンリルはすぐにその甘い空気から身を引き、低く呟いた。「私にこれ以上優しくしてはいけません。私は前科があり、放浪星から来た烙印持ちの奴隷です。あなたが私を浄化してくれたなんて知られたら、世間から笑い者にされます」

「笑われることなんて何もないわ。あなたを買ったことは、私の人生で一番ラッキーな出来事だったんだから。あなたは私の幸運の星よ！」

莉音は彼の手を握り、笑顔で言った。「私のそばにいて、フェンリル。もしかしたら、私の味方になってくれるオスはあなただけかもしれないから」