「白川莉音、最後に一度だけ聞く。本当にマッチングを解除する気はないのか！？」

白川莉音は手にしていたナイフを置き、魔石の詰まった袋をテーブルに投げ出した。生々しい血が滴り落ちている手を掲げながら、彼女はポツリとこぼした。「私、あんたたちに何か悪いことした？」

進藤蒼真は、泥と血にまみれた彼女の痛々しい姿を嫌悪感むき出しで見下ろした。どこからどう見ても、メスのかぐわしく柔らかな面影は、どこにもなかった。

「お前のそのF級の精神力じゃ、俺と航平を浄化することなんて到底無理なんだよ。この何年間、ずっと俺たちを陰で支えてくれたのは妹の凛子だ。俺たちはとっくに彼女を本当のメス主だと思ってる。もし少しでも俺たちのことを思ってくれるなら、今すぐ解除してくれ！」

莉音はあっさりと頷いた。「そこまで私が嫌いなら、願い通りにしてあげるわ」

彼女は言葉を区切り、蒼真をまっすぐに見据えた。「でもね。結婚してから今まで、私は精神力の低さを補うために、魔獣を狩って手に入れた魔石を全部あんたたちに注ぎ込んできた。総額で500万スターコインにはなるはずよ。その借金をきっちり清算したら、さっさと出ていってちょうだい」

蒼真の目に、驚きと隠しきれない歓喜の光が走った。1年も前からずっと解除を求めて騒いできたのに、ついに承諾したのだ。

彼自身はそれほど金を持っていなかったが、松原航平と出し合い、少し借金をすれば十分に払える額だ。

蒼真は二つ返事で了承した。莉音もダラダラと引き延ばすことはなく、星間端末で財産分与の条項にサインすると、それを蒼真に送って2人のサインを求めた。「今夜中に振り込んで。明日の午後、公証役場で会いましょう」

莉音はこのメスの体に憑依したばかりだった。1ヶ月前、気がつくとこの世界におり、元の持ち主の記憶をすべて自動的に引き継いでいた。

彼女のいるこの世界は、世界樹と呼ばれる存在によって創り出されている。その樹には無数の星々が実り、そこに住むオスたちは成年を迎えると、自分に合った異能を授かる。その異能は魔獣を狩り魔石を得ることで進化し、最低のF級から最高のS+級までランクアップしていく。それはメスも同様だった。

ただ1つ違うのは、オスは能力が上がるにつれて暴走期を迎えることだ。抑制剤を使うか、メスの精神力による浄化がなければ、理性を失った獣に成り下がるか、あるいは自壊して死ぬ運命にある。

この世界ではメスの割合が極端に低く、貴重な存在として扱われている。そのため彼女たちの地位は高く、1人のメスが世界樹のマッチングによって複数のオスを侍らせることができた。マッチングしたオスはメスに対して無条件の忠誠を誓わなければならず、マッチングを解除する権利はメスにしか与えられていない。

この体の元の持ち主は、現代からやって来た莉音と同姓同名だった。白川家の中で最も落ちこぼれのメスであり、能力はわずかF級。

一方、妹の白川凛子は生まれたときから世界で最も希少なS級のメスだった。一生かかっても精神力を1レベルすら上げられないメスがごまんといる中で、S級の精神力はそれだけで絶対的な価値を持つ。だからこそ一族は凛子をチヤホヤし、最高の待遇を与えた。対照的に、莉音は自分の欲しいものはすべて自力で稼がなければならなかった。しかも彼女が気に入ったものは、良し悪しに関わらず、すべて凛子に横取りされてきたのだ。

かつての莉音は自分の精神力の欠陥を自覚していた。成年してすぐにマッチングされた2人のA級のオスを浄化することができず、その負い目から毎日魔獣の森で命がけの戦いを繰り広げた。少しでも多く稼ぎ、少しでも多く尽くすことで、埋め合わせようと必死だったのだ。

家では自ら進んで洗濯や料理、掃除までこなし、どこまでもへりくだっていた。だが悲しいかな、彼女の献身が報われなかった。

その日の夜。莉音は隣人の高橋雅美と食事をしながら、明日マッチングを解除することを打ち明けた。

雅美は目を丸くして声を荒げた。「あいつら、マジでいい加減にしてほしいんだけど！ あんたに解除を迫るなんて、いくらなんでも舐めすぎじゃない？」

莉音は肩をすくめて答えた。「マッチングした最初の年に、2人とも白川凛子に寝取られてたのよ。この5年間、同じベッドで寝たことすらないし、浄化だって頭を撫でるくらいしかしてない。無理に引き留めても意味ないわ」

雅美はしばらく口をポカンと開けて固まっていた。しかし、莉音の精神力が絶望的に低いことを思い出し、その瞳に同情の色を浮かべた。

「大丈夫よ。連邦政府はメスを一生独り身になんて絶対させないから。解除が成立したら、世界樹がまた自動的に新しいオスをマッチングしてくれるわ。どうせ新しい相手が見つかるんだし、未練なんて捨てちゃえ！」

莉音は苛立たしげに頭を掻きむしった。「でも、もうマッチングなんてしたくないの。どうせ結果は同じだもん。誰も私のことなんて好きにならないわ」

容易に想像がつく。もし条件のいいオスとマッチングできたとしても、また凛子がS級の才能を笠に着て横取りしに来るのだ。そして同じ地獄を繰り返すだけ。

雅美は莉音を上から下までジロジロと見て、遠慮がちに忠告した。「マッチングは強制なんだから、そのうち絶対新しいオスがやって来るわよ。少しはおしゃれの勉強でもしたら？ いつも浮浪者みたいに薄汚れた格好してるじゃない。いくらオスがメスを崇める世界だっていっても、初対面の第一印象は大事よ」

森の中を駆け回り、魔獣を狩って薬草を掘って稼ぐ生活に慣れきっていたため、身なりに気を遣う余裕などなかったのだ。

今思えば、蒼真と航平が指1本触れさせなかったのは、自分の見た目がひどすぎたせいもあるのだろうか。

だとしたら、あまりにも薄情だ。

莉音はため息をついて頷いた。「わかったわ」

雅美は1枚の地下闘技場のチケットを差し出して言った。

「バーのマスターにもらったんだけど、気晴らしに刺激的なものでも見に行かない？一緒に行こうよ」

莉音はチケットを受け取った。「ありがとう」

翌日。あれこれ考えた末、莉音は2日間の休みをとることにした。蒼真と航平からの慰謝料はすでに振り込まれていた。

彼女はバスルームで念入りに体を洗い、星間端末の即日配達で上品なワンピースを数着購入した。ネットの動画を見よう見まねで髪も巻いてみた。

莉音の元の顔立ちは決して悪くなかった。肌はきめ細かく、目鼻立ちは凛子に少しも劣らない。むしろ長年外で戦い続けてきたおかげでプロポーションは抜群に引き締まり、しなやかな筋肉が適度についているため、全身から健康的な美しさが漂っていた。

待ち合わせに現れた莉音を見た瞬間、雅美は顎が外れそうなほど驚愕し、しばらくポカンとした後でようやく口を開いた。「ちょっとあんた、なんで今までその顔を無駄にしてたのよ！精神力がなくても、その美貌だけでオスから死ぬほど愛されるわよ！進藤蒼真たち、マジで見る目なさすぎ！」

白川莉音は軽く笑った。ただの慰めだと思ったのだ。

しかし、地下闘技場に足を踏み入れたとき、確かに周囲のオスの視線を多く集めていた。

高橋雅美はパンフレットを見ながら席を見つけ、莉音の手を引いて座った。リング上ではすでに血で血を洗うような激しい戦いが繰り広げられ、選手たちは野獣のように咆哮していた。

莉音はこれの何が面白いのかわからなかった。だが、ピンと立った灰色の耳を持ち、濁った赤い目を光らせた人狼が、鎖で引きずられるようにリングへ上げられた瞬間、彼女の視線は釘付けになった。

その狼は暴走期にあった。

実況が興奮気味に叫んだ。「長期間暴走期にあり、どのメスからも見放された奴隷です！丸1週間水一滴すら与えられていません。彼を倒した者には、高ランクの魔石を100個贈呈します！」

すぐに挑戦者が名乗りを上げたが、例外なく全員が狂暴な人狼にリングから叩き落とされた。

防衛戦が続くにつれ、人狼の体には傷が増え、爪も1本折られてしまった。彼は片膝をつき、獣の口から血を吐きながらも、決して悲鳴を上げることはなかった。

最後の戦いのゴングが鳴り響いたとき、彼が顔を上げた。その血走った赤い瞳が、偶然莉音と交錯した。そこにある絶望と怒りに、彼女は思わず唇を噛みしめた。

雅美は息を呑み、同情するように言った。「あの獣人、放浪星から来たらしいわ。ここに随分長くいるみたいで、私、前にもあそこで見たことあるの。前科持ちの孤児らしくて、生きるのも大変みたい。生きてリングに立つのは、今日が最後でしょうね」

誰の目にも明らかだった。長期間浄化を受けていないオスは、最終的にコントロールを失って自壊する運命にある。

莉音は目を伏せた。その孤立無援な状況は、なんだか自分と重なって見えた。

最後に、その狼は最後の力を振り絞って最後の挑戦者を倒し、ピクリとも動かなくなった。まるで死んでしまったかのようだった。

「彼を買うにはどうすればいい？」

雅美は唖然とした。「は？彼を買う？」

莉音は首を傾げた。「ちょっとした遊びよ。ダメ？」

雅美は地下闘技場のオーナーと面識があった。彼女は莉音を説得しようとしたが諦め、オーナーのもとへ連れて行き、人狼を買いたいという旨を伝えた。

オーナーは驚いた。「フェンリルを買う？ あいつはもう処分するつもりでしたよ。尊きメスの方、彼を連れ帰って治療するとなると、莫大な費用がかかります。割に合いませんよ」

莉音はフェンリルの前にしゃがみ込んだ。彼は極度の衰弱により、すでに人型に戻っていた。顔立ちは美しくも攻撃的で、弱り切っているためかフワフワの耳を引っ込めることができず、丸出しになっていた。彼女は手を伸ばし、それを優しく撫でた。

フェンリルは全身をビクッと震わせ、反射的に上半身を起こして彼女を引っ掻こうとした。

しかし、至近距離で相手の顔を見ると、先ほど人混みの中で一目で目を奪われた、あの美しく純粋なメスだと気づいた。彼の爪は空中でピタリと止まり、凶悪な殺意に満ちた瞳がわずかに和らいだ。無実のメスを傷つけることはできない。彼はただうつむき、体を丸めて彼女の接触を拒絶した。

莉音もそれ以上彼を刺激しなかった。これまで彼女はずっと単独で行動するか、低ランクのハンターパーティーに加わり、魔獣の森の周辺で弱い魔獣を狩ったり、薬草を摘んだりして家計の足しにしてきた。だが、その収入はあまりにも低く、吸収した低ランクの魔石では精神力は全く上がらなかった。

もしこの狼を利用して魔獣の森の奥深くまで入り、質の高い薬草や魔石を手に入れることができれば、精神力を上げる方法が見つかるのではないか？

どちらにせよ、試してみる価値はある。

莉音は言った。「100万スターコインでどう？」

彼女はオーナーを振り返り、真剣な眼差しで告げた。「100万スターコイン。あなたにとっても悪くない取引でしょ？ いくら怪我を治したところで、抑制剤は高いし、メスの浄化も受けられないんじゃ、彼は二度とリングに立てないわ」

莉音の言う通りだった。どうせ使い物にならない放浪狼だ。オーナーは損得を天秤にかけ、彼女の申し出に同意した。

フェンリルを闘技場から運び出した後、莉音は自分の星間端末に何十件もの着信履歴が残されていることに気づいた。彼女は1件のビデオメッセージを再生した。

松原航平が顔を真っ赤にして激怒し、彼女を怒鳴りつけていた。「白川莉音、俺たちはギルドホールでずっとお前を待ってるんだぞ！いい加減にしろよ。金も受け取って、解除の同意書にもサインしたくせに、今更しらばっくれる気か！？」

メス主の同意がなければ、オス側から一方的にマッチングを解除することは絶対にできない。

フェンリルを買うことに夢中になっていて、莉音はその用事をすっかり忘れていた！

彼女は慌てて言った。「雅美、悪いんだけど、フェンリルを私の家に連れて帰ってくれない？家に常備してある医療用の薬を彼に使ってあげて。死なせないでね」

雅美は胸を叩いて請け負った。 「オッケー、私に任せなさい！」

莉音がギルドホールに駆けつけると、白川凛子の左右に進藤蒼真と航平が立っていた。

莉音は近づいていき、短く告げた。「遅れたわ」

蒼真と航平は彼女の姿を見た瞬間、言葉を失い、信じられないという目で見つめた。

「り、莉音？」航平が彼女を上から下までジロジロと見て言った。確かに見違えるほど綺麗になっていた。だが、彼女が凛子と同じ白いワンピースを着ていることに気づくと、彼は鼻で笑った。ーーどうせ解除したくなくて、凛子の真似をして同情を引こうとしているのだろう。

蒼真も我に返り、蔑むように言い放った。「わざわざ凛子みたいな格好をする必要はない。俺たちが愛しているのは外見だけじゃない。彼女の美しくて優しい内面なんだ。無駄な足掻きはやめろ」

凛子も弱々しく微笑み、申し訳なさそうに莉音に向かって言った。「お姉ちゃん、私、お姉ちゃんの結婚を壊すつもりなんて本当になかったの。オスを奪うつもりもなかったし……どうか私を責めないで」

凛子の目には、姉が2人のオスを狂おしいほど愛しているように見えていた。今日わざわざ自分と同じ格好をしてきたのも、土下座して復縁を迫るために違いない。

しかし……

「はいはい」

白川莉音は適当に頷いて受付へ向かい、無駄話もせずにさっさとスタッフに判子を押させて手続きを済ませた。

スタッフはすぐに3枚の解除証明書を作成して彼女に渡し、にこやかに言った。「現在単身のメスになられましたので、世界樹が新たなオスを再マッチングいたします。明日のメールで結果をご確認ください」

莉音は頷き、振り返って2枚の解除証明書を進藤蒼真と松原航平に向かって無造作に放り投げた。「ほら。これで晴れてあんたたちは白川凛子の伴侶ね」

凛子は口元を引きつらせて、信じられないといった様子で言った。「お姉ちゃん、本当にマッチングを解除したの！？ もう2人のこと愛してないの？」

莉音は鼻で笑い、首を振った。「愛したことなんて一度もないわよ。強制マッチングだから仕方なく責任を取ってただけ。私が捨てたゴミを妹のあなたが拾ってくれるなら、願ったり叶ったりだわ」

蒼真は怒りを露わにして叫んだ。「白川莉音、ゴミで役立たずなのはお前の方だろ！俺たちはお前に仕えるのが嫌だっただけだ。俺たちが愛しているのは凛子だけだ！」

莉音は言い返すのも面倒だった。彼女にはもっと重要な用事がある。

暗くなる前に、彼女は急いで家へと戻った。

高橋雅美からメッセージが入っていた。フェンリルに薬を注射して一命は取り留めたものの、精神状態が非常に悪く、至急抑制剤かメスの精神力による浄化が必要だという。

家に駆け込むと、客室の絨毯の上でフェンリルが膝をつき、背を丸めて苦しげに呻いていた。彼の片手はすでに鋭い爪へと変化しており、自身の頭をかきむしろうとしている。

莉音はハッとして、駆け寄って彼の手首を掴んだ。

フェンリルは彼女を見てハッと動きを止め、荒い息を吐きながら掠れた声で言った。「私の爪が、あなたを傷つけてしまう……離れて」

莉音は胸を痛め、彼の頭を両手で優しく包み込んだ。そして暴走する感情を鎮めようと、できる限りの精神力を同調させた。「助けてあげるから」

しかし、フェンリルの苦痛に満ちた眼差しを見れば、それがまったく効いていないことは明らかだった。

彼は全身の骨がねじ曲がり、砕けては組み直されるような感覚に襲われていた。見えざる手によって背骨を1節ずつ握り潰されるような激痛に、今にも狂ってしまいそうだった。

「もう十分です。助けようとしてくれて、ありがとうございます」

彼女の力では自分を浄化しきれないと悟った彼は、歯を食いしばって彼女を突き放そうとした。「このまま自分で終わらせます」

莉音は焦った。抑制剤の管理は厳しく、犯罪歴のある者への使用は禁じられている。例外は、メスが自ら浄化を申し出た場合のみだ。

しかしメスの浄化には、先ほどのスキンシップを除けば、あとは1つの強力な方法しか残されていない。

交わりだ。

そしてその行為は通常、マッチングした伴侶にのみ行うものだった。

莉音には経験がなかった。異世界に来る前も今も、彼女は処女だった。

それでも、目の前で苦しむフェンリルを見ていると、どうにかしてやりたいという思いが勝った。ほんの少し躊躇った後、彼女は覚悟を決めた。再び彼の頭を抱き寄せ、そのひび割れながらもひどく色気のある唇に、強くキスをした。

フェンリルはカッと目を見開いた。メスの柔らかな唇が触れた瞬間、信じられない奇跡が起きたのだ。

彼にとって、それは生まれて初めて感じるメスの浄化だった。

痙攣していた筋肉が急に弛緩し、骨を噛み砕くような痛みが潮が引くように消えていく。彼は全身を激しく震わせると、無意識に手を伸ばし、メスの細い腰を抱き寄せて胸に強く押し当てた。そして自分に安らぎを与えてくれるその唇を、抑えきれない衝動のままに貪り始めた。

莉音は頭が真っ白になったまま、彼に抱き上げられてその膝の上に座らされていた。舌先を絡め取られ、何度も執拗に吸われる。時折尖った牙が唇を掠め、ゾクゾクするような快感が走った。

身体の感覚だけでなく、精神的にも、莉音は奇妙な変化を感じていた。

すっからかんだった精神力が、まるで干上がったスポンジが海水を吸い込むように、彼から溢れ出す暴走の気配を貪欲に吸収し始めたのだ。そして吸い上げた暴走エネルギーをすべて自らの精神力に変換し、絶え間なく送り出してフェンリルを浄化していく。

それが尽きるまで、どれくらいキスをしていただろうか。莉音は精神力を完全に絞り尽くされ、フェンリルの逞しい腕の中でぐったりと倒れ込み、そのまま気を失うように眠ってしまった。

フェンリルにとっては、完全に浄化されたわけではないものの、理性を保つには十分だった。

彼は莉音を慎重にベッドへ寝かせた。清潔なシーツを見て、自分がそこに上がることはせず、ただ床に膝をつき、複雑な眼差しで彼女をまじまじと見つめる。

なぜこれほど希少なメスが大金をはたいて自分を救い、浄化までしてくれたのだろうか。

自分に彼女の厚意を受ける資格などあるのだろうか。

彼女はあまりにも完璧だった。

莉音は丸1日眠り続けてようやく目を覚ました。意識が戻ると、布団をしっかりと掛けられ、手を強く握られていることに気づいた。

横を見ると、フェンリルが冷たい床に横たわって眠っていた。

彼女の動く気配で、フェンリルはすぐに目を覚ました。起き上がり、元の澄んだ青色に戻った瞳で、目の前のメスをじっと見つめる。

その隠しきれない野性を帯びた眼差しと、ボロボロでありながらもひどく整った顔立ちと逞しい肉体。それらが相まって、莉音は思わずドキリとした。

彼女はごくりと息を呑み、おそるおそる手を伸ばして彼の額にかかる乱れた黒髪を直してやった。そしてそのまま耳を撫で、優しく問いかけた。「フェンリル、どうして床で寝てるの？」

耳と尻尾は人狼にとって最も敏感な部位だ。フェンリルは喉の奥でくぐもった声を漏らし、低く答えた。「床で寝るのには慣れています。助けていただき、その上置いてくださって、ありがとうございます」

実際には床で寝るのが好きなわけではなかった。ただ、メスの気まぐれで買われていった闘技場の戦士たちが、喜び勇んで出て行った末に、ボロボロになって戻ってくるのを何度も見てきたからだ。

絶対的な地位を笠に着て、奴隷に対して異常な虐待を行うメスもいる。

そんな現実を嫌というほど見てきた彼は、屈辱に耐えて従順でいることだけが生き残る術だと骨の髄まで叩き込まれていた。

しかし……。

「そんなわけないでしょ。ちゃんとベッドで寝なきゃダメよ」

莉音はベッドから降りて彼を引っ張り起こした。そこで改めて、彼がどれほど背が高く強靭な肉体をしているかを思い知った。2メートル近い長身の彼に対し、彼女の背丈は彼の脇の下ほどしかない。

見上げる形になりながら、彼女は少し恥ずかしそうに尋ねた。「昨日のことで、少しは良くなった？」

フェンリルは少し呆然とした。

「はい。あなたのおかげで、無事に暴走期を乗り越えられました」

あの甘いキスを思い出し、彼の視線は無意識に彼女の唇へ落ち、静かに唾を呑み込んだ。

放浪星での噂は本当だった。幸運にもメスの深い浄化を受けることができたオスは、その快感の虜になってしまうのだ。今の彼がまさにそうで、腹の奥底からもう一度浄化されたいという衝動が湧き上がっていた。

「本当に！？ 私のおかげで暴走期を乗り越えられたの！？」

莉音は驚きと喜びの声を上げた。「私の浄化が効いたってこと！？」

フェンリルが肯定するのを聞いて、莉音はようやく自分の精神力が他のメスとは違うのだと確信した。

彼女の精神力は、魔石で上げるものではないのかもしれない。だからここ数年、いくら魔獣を倒して魔石を使っても、精神力が微塵も上がらなかったのだ。彼女のレベルアップの源は、オスの暴走エネルギーを吸収することだったのだ！

しかも、そのエネルギー吸収はただ触れるだけではなく、より深いスキンシップを通して行うことで、自分の精神力をレベルアップさせることができるのだ！

彼女はフェンリルに抱きつき、嬉しそうに言った。「ありがとう、フェンリル！」

メスから自ら抱き着かれ、フェンリルの浅黒い肌が微かに赤く染まった。彼女を警戒すべきなのに、どうしてもできなかった。

しかしフェンリルはすぐにその甘い空気から身を引き、低く呟いた。「私にこれ以上優しくしてはいけません。私は前科があり、放浪星から来た烙印持ちの奴隷です。あなたが私を浄化してくれたなんて知られたら、世間から笑い者にされます」

「笑われることなんて何もないわ。あなたを買ったことは、私の人生で一番ラッキーな出来事だったんだから。あなたは私の幸運の星よ！」

莉音は彼の手を握り、笑顔で言った。「私のそばにいて、フェンリル。もしかしたら、私の味方になってくれるオスはあなただけかもしれないから」