白川莉音は軽く笑った。ただの慰めだと思ったのだ。

しかし、地下闘技場に足を踏み入れたとき、確かに周囲のオスの視線を多く集めていた。

高橋雅美はパンフレットを見ながら席を見つけ、莉音の手を引いて座った。リング上ではすでに血で血を洗うような激しい戦いが繰り広げられ、選手たちは野獣のように咆哮していた。

莉音はこれの何が面白いのかわからなかった。だが、ピンと立った灰色の耳を持ち、濁った赤い目を光らせた人狼が、鎖で引きずられるようにリングへ上げられた瞬間、彼女の視線は釘付けになった。

その狼は暴走期にあった。

実況が興奮気味に叫んだ。「長期間暴走期にあり、どのメスからも見放された奴隷です！丸1週間水一滴すら与えられていません。彼を倒した者には、高ランクの魔石を100個贈呈します！」

すぐに挑戦者が名乗りを上げたが、例外なく全員が狂暴な人狼にリングから叩き落とされた。

防衛戦が続くにつれ、人狼の体には傷が増え、爪も1本折られてしまった。彼は片膝をつき、獣の口から血を吐きながらも、決して悲鳴を上げることはなかった。

最後の戦いのゴングが鳴り響いたとき、彼が顔を上げた。その血走った赤い瞳が、偶然莉音と交錯した。そこにある絶望と怒りに、彼女は思わず唇を噛みしめた。

雅美は息を呑み、同情するように言った。「あの獣人、放浪星から来たらしいわ。ここに随分長くいるみたいで、私、前にもあそこで見たことあるの。前科持ちの孤児らしくて、生きるのも大変みたい。生きてリングに立つのは、今日が最後でしょうね」

誰の目にも明らかだった。長期間浄化を受けていないオスは、最終的にコントロールを失って自壊する運命にある。

莉音は目を伏せた。その孤立無援な状況は、なんだか自分と重なって見えた。

最後に、その狼は最後の力を振り絞って最後の挑戦者を倒し、ピクリとも動かなくなった。まるで死んでしまったかのようだった。

「彼を買うにはどうすればいい？」

雅美は唖然とした。「は？彼を買う？」

莉音は首を傾げた。「ちょっとした遊びよ。ダメ？」

雅美は地下闘技場のオーナーと面識があった。彼女は莉音を説得しようとしたが諦め、オーナーのもとへ連れて行き、人狼を買いたいという旨を伝えた。

オーナーは驚いた。「フェンリルを買う？ あいつはもう処分するつもりでしたよ。尊きメスの方、彼を連れ帰って治療するとなると、莫大な費用がかかります。割に合いませんよ」

莉音はフェンリルの前にしゃがみ込んだ。彼は極度の衰弱により、すでに人型に戻っていた。顔立ちは美しくも攻撃的で、弱り切っているためかフワフワの耳を引っ込めることができず、丸出しになっていた。彼女は手を伸ばし、それを優しく撫でた。

フェンリルは全身をビクッと震わせ、反射的に上半身を起こして彼女を引っ掻こうとした。

しかし、至近距離で相手の顔を見ると、先ほど人混みの中で一目で目を奪われた、あの美しく純粋なメスだと気づいた。彼の爪は空中でピタリと止まり、凶悪な殺意に満ちた瞳がわずかに和らいだ。無実のメスを傷つけることはできない。彼はただうつむき、体を丸めて彼女の接触を拒絶した。

莉音もそれ以上彼を刺激しなかった。これまで彼女はずっと単独で行動するか、低ランクのハンターパーティーに加わり、魔獣の森の周辺で弱い魔獣を狩ったり、薬草を摘んだりして家計の足しにしてきた。だが、その収入はあまりにも低く、吸収した低ランクの魔石では精神力は全く上がらなかった。

もしこの狼を利用して魔獣の森の奥深くまで入り、質の高い薬草や魔石を手に入れることができれば、精神力を上げる方法が見つかるのではないか？

どちらにせよ、試してみる価値はある。

莉音は言った。「100万スターコインでどう？」

彼女はオーナーを振り返り、真剣な眼差しで告げた。「100万スターコイン。あなたにとっても悪くない取引でしょ？ いくら怪我を治したところで、抑制剤は高いし、メスの浄化も受けられないんじゃ、彼は二度とリングに立てないわ」

莉音の言う通りだった。どうせ使い物にならない放浪狼だ。オーナーは損得を天秤にかけ、彼女の申し出に同意した。

フェンリルを闘技場から運び出した後、莉音は自分の星間端末に何十件もの着信履歴が残されていることに気づいた。彼女は1件のビデオメッセージを再生した。

松原航平が顔を真っ赤にして激怒し、彼女を怒鳴りつけていた。「白川莉音、俺たちはギルドホールでずっとお前を待ってるんだぞ！いい加減にしろよ。金も受け取って、解除の同意書にもサインしたくせに、今更しらばっくれる気か！？」

メス主の同意がなければ、オス側から一方的にマッチングを解除することは絶対にできない。

フェンリルを買うことに夢中になっていて、莉音はその用事をすっかり忘れていた！

彼女は慌てて言った。「雅美、悪いんだけど、フェンリルを私の家に連れて帰ってくれない？家に常備してある医療用の薬を彼に使ってあげて。死なせないでね」

雅美は胸を叩いて請け負った。 「オッケー、私に任せなさい！」

莉音がギルドホールに駆けつけると、白川凛子の左右に進藤蒼真と航平が立っていた。

莉音は近づいていき、短く告げた。「遅れたわ」

蒼真と航平は彼女の姿を見た瞬間、言葉を失い、信じられないという目で見つめた。

「り、莉音？」航平が彼女を上から下までジロジロと見て言った。確かに見違えるほど綺麗になっていた。だが、彼女が凛子と同じ白いワンピースを着ていることに気づくと、彼は鼻で笑った。ーーどうせ解除したくなくて、凛子の真似をして同情を引こうとしているのだろう。

蒼真も我に返り、蔑むように言い放った。「わざわざ凛子みたいな格好をする必要はない。俺たちが愛しているのは外見だけじゃない。彼女の美しくて優しい内面なんだ。無駄な足掻きはやめろ」

凛子も弱々しく微笑み、申し訳なさそうに莉音に向かって言った。「お姉ちゃん、私、お姉ちゃんの結婚を壊すつもりなんて本当になかったの。オスを奪うつもりもなかったし……どうか私を責めないで」

凛子の目には、姉が2人のオスを狂おしいほど愛しているように見えていた。今日わざわざ自分と同じ格好をしてきたのも、土下座して復縁を迫るために違いない。

しかし……

「はいはい」

白川莉音は適当に頷いて受付へ向かい、無駄話もせずにさっさとスタッフに判子を押させて手続きを済ませた。

スタッフはすぐに3枚の解除証明書を作成して彼女に渡し、にこやかに言った。「現在単身のメスになられましたので、世界樹が新たなオスを再マッチングいたします。明日のメールで結果をご確認ください」

莉音は頷き、振り返って2枚の解除証明書を進藤蒼真と松原航平に向かって無造作に放り投げた。「ほら。これで晴れてあんたたちは白川凛子の伴侶ね」

凛子は口元を引きつらせて、信じられないといった様子で言った。「お姉ちゃん、本当にマッチングを解除したの！？ もう2人のこと愛してないの？」

莉音は鼻で笑い、首を振った。「愛したことなんて一度もないわよ。強制マッチングだから仕方なく責任を取ってただけ。私が捨てたゴミを妹のあなたが拾ってくれるなら、願ったり叶ったりだわ」

蒼真は怒りを露わにして叫んだ。「白川莉音、ゴミで役立たずなのはお前の方だろ！俺たちはお前に仕えるのが嫌だっただけだ。俺たちが愛しているのは凛子だけだ！」

莉音は言い返すのも面倒だった。彼女にはもっと重要な用事がある。

暗くなる前に、彼女は急いで家へと戻った。

高橋雅美からメッセージが入っていた。フェンリルに薬を注射して一命は取り留めたものの、精神状態が非常に悪く、至急抑制剤かメスの精神力による浄化が必要だという。

家に駆け込むと、客室の絨毯の上でフェンリルが膝をつき、背を丸めて苦しげに呻いていた。彼の片手はすでに鋭い爪へと変化しており、自身の頭をかきむしろうとしている。

莉音はハッとして、駆け寄って彼の手首を掴んだ。

フェンリルは彼女を見てハッと動きを止め、荒い息を吐きながら掠れた声で言った。「私の爪が、あなたを傷つけてしまう……離れて」

莉音は胸を痛め、彼の頭を両手で優しく包み込んだ。そして暴走する感情を鎮めようと、できる限りの精神力を同調させた。「助けてあげるから」

しかし、フェンリルの苦痛に満ちた眼差しを見れば、それがまったく効いていないことは明らかだった。

彼は全身の骨がねじ曲がり、砕けては組み直されるような感覚に襲われていた。見えざる手によって背骨を1節ずつ握り潰されるような激痛に、今にも狂ってしまいそうだった。

「もう十分です。助けようとしてくれて、ありがとうございます」

彼女の力では自分を浄化しきれないと悟った彼は、歯を食いしばって彼女を突き放そうとした。「このまま自分で終わらせます」

莉音は焦った。抑制剤の管理は厳しく、犯罪歴のある者への使用は禁じられている。例外は、メスが自ら浄化を申し出た場合のみだ。

しかしメスの浄化には、先ほどのスキンシップを除けば、あとは1つの強力な方法しか残されていない。

交わりだ。

そしてその行為は通常、マッチングした伴侶にのみ行うものだった。

莉音には経験がなかった。異世界に来る前も今も、彼女は処女だった。

それでも、目の前で苦しむフェンリルを見ていると、どうにかしてやりたいという思いが勝った。ほんの少し躊躇った後、彼女は覚悟を決めた。再び彼の頭を抱き寄せ、そのひび割れながらもひどく色気のある唇に、強くキスをした。

フェンリルはカッと目を見開いた。メスの柔らかな唇が触れた瞬間、信じられない奇跡が起きたのだ。

彼にとって、それは生まれて初めて感じるメスの浄化だった。

痙攣していた筋肉が急に弛緩し、骨を噛み砕くような痛みが潮が引くように消えていく。彼は全身を激しく震わせると、無意識に手を伸ばし、メスの細い腰を抱き寄せて胸に強く押し当てた。そして自分に安らぎを与えてくれるその唇を、抑えきれない衝動のままに貪り始めた。

莉音は頭が真っ白になったまま、彼に抱き上げられてその膝の上に座らされていた。舌先を絡め取られ、何度も執拗に吸われる。時折尖った牙が唇を掠め、ゾクゾクするような快感が走った。

身体の感覚だけでなく、精神的にも、莉音は奇妙な変化を感じていた。

すっからかんだった精神力が、まるで干上がったスポンジが海水を吸い込むように、彼から溢れ出す暴走の気配を貪欲に吸収し始めたのだ。そして吸い上げた暴走エネルギーをすべて自らの精神力に変換し、絶え間なく送り出してフェンリルを浄化していく。

それが尽きるまで、どれくらいキスをしていただろうか。莉音は精神力を完全に絞り尽くされ、フェンリルの逞しい腕の中でぐったりと倒れ込み、そのまま気を失うように眠ってしまった。

フェンリルにとっては、完全に浄化されたわけではないものの、理性を保つには十分だった。

彼は莉音を慎重にベッドへ寝かせた。清潔なシーツを見て、自分がそこに上がることはせず、ただ床に膝をつき、複雑な眼差しで彼女をまじまじと見つめる。

なぜこれほど希少なメスが大金をはたいて自分を救い、浄化までしてくれたのだろうか。

自分に彼女の厚意を受ける資格などあるのだろうか。

彼女はあまりにも完璧だった。

莉音は丸1日眠り続けてようやく目を覚ました。意識が戻ると、布団をしっかりと掛けられ、手を強く握られていることに気づいた。

横を見ると、フェンリルが冷たい床に横たわって眠っていた。

彼女の動く気配で、フェンリルはすぐに目を覚ました。起き上がり、元の澄んだ青色に戻った瞳で、目の前のメスをじっと見つめる。

その隠しきれない野性を帯びた眼差しと、ボロボロでありながらもひどく整った顔立ちと逞しい肉体。それらが相まって、莉音は思わずドキリとした。

彼女はごくりと息を呑み、おそるおそる手を伸ばして彼の額にかかる乱れた黒髪を直してやった。そしてそのまま耳を撫で、優しく問いかけた。「フェンリル、どうして床で寝てるの？」

耳と尻尾は人狼にとって最も敏感な部位だ。フェンリルは喉の奥でくぐもった声を漏らし、低く答えた。「床で寝るのには慣れています。助けていただき、その上置いてくださって、ありがとうございます」

実際には床で寝るのが好きなわけではなかった。ただ、メスの気まぐれで買われていった闘技場の戦士たちが、喜び勇んで出て行った末に、ボロボロになって戻ってくるのを何度も見てきたからだ。

絶対的な地位を笠に着て、奴隷に対して異常な虐待を行うメスもいる。

そんな現実を嫌というほど見てきた彼は、屈辱に耐えて従順でいることだけが生き残る術だと骨の髄まで叩き込まれていた。

しかし……。

「そんなわけないでしょ。ちゃんとベッドで寝なきゃダメよ」

莉音はベッドから降りて彼を引っ張り起こした。そこで改めて、彼がどれほど背が高く強靭な肉体をしているかを思い知った。2メートル近い長身の彼に対し、彼女の背丈は彼の脇の下ほどしかない。

見上げる形になりながら、彼女は少し恥ずかしそうに尋ねた。「昨日のことで、少しは良くなった？」

フェンリルは少し呆然とした。

「はい。あなたのおかげで、無事に暴走期を乗り越えられました」

あの甘いキスを思い出し、彼の視線は無意識に彼女の唇へ落ち、静かに唾を呑み込んだ。

放浪星での噂は本当だった。幸運にもメスの深い浄化を受けることができたオスは、その快感の虜になってしまうのだ。今の彼がまさにそうで、腹の奥底からもう一度浄化されたいという衝動が湧き上がっていた。

「本当に！？ 私のおかげで暴走期を乗り越えられたの！？」

莉音は驚きと喜びの声を上げた。「私の浄化が効いたってこと！？」

フェンリルが肯定するのを聞いて、莉音はようやく自分の精神力が他のメスとは違うのだと確信した。

彼女の精神力は、魔石で上げるものではないのかもしれない。だからここ数年、いくら魔獣を倒して魔石を使っても、精神力が微塵も上がらなかったのだ。彼女のレベルアップの源は、オスの暴走エネルギーを吸収することだったのだ！

しかも、そのエネルギー吸収はただ触れるだけではなく、より深いスキンシップを通して行うことで、自分の精神力をレベルアップさせることができるのだ！

彼女はフェンリルに抱きつき、嬉しそうに言った。「ありがとう、フェンリル！」

メスから自ら抱き着かれ、フェンリルの浅黒い肌が微かに赤く染まった。彼女を警戒すべきなのに、どうしてもできなかった。

しかしフェンリルはすぐにその甘い空気から身を引き、低く呟いた。「私にこれ以上優しくしてはいけません。私は前科があり、放浪星から来た烙印持ちの奴隷です。あなたが私を浄化してくれたなんて知られたら、世間から笑い者にされます」

「笑われることなんて何もないわ。あなたを買ったことは、私の人生で一番ラッキーな出来事だったんだから。あなたは私の幸運の星よ！」

莉音は彼の手を握り、笑顔で言った。「私のそばにいて、フェンリル。もしかしたら、私の味方になってくれるオスはあなただけかもしれないから」