郊外の廃倉庫。

「きゃあああ!」佐藤怜子が凄まじい悲鳴を上げ、涙が瞬時に溢れ、体は激しく震えた。 「お兄ちゃんたち!修!早く助けて!」

「怜子!」

「怜子を解放しろ! 佐藤結衣のことは、 好きにしろ!」 長兄の佐藤智也は顔を曇らせ、 拳を固く握りしめ、 その眼差しには殺気が宿っていた。

「もし怜子に指一本でも触れてみろ、 絶対に許さない!」 次兄の佐藤智樹の眼鏡のレンズが冷たい光を反射し、 彼は完全に冷静さを失っていた。

「どんな条件でも飲む! 怜子を解放しろ! あのトラブルメーカーの佐藤結衣は、 好きにしろ!」 三兄の佐藤智仁は怒りで目を充血させ、 今すぐにでも飛びかかりたい衝動に駆られていた。

柱に縛り付けられた佐藤結衣は目を閉じ、涙が音もなく頬を伝った。

自分が佐藤家で軽んじられていることはとっくに知っていたが、三人の兄がこれほどあっさりと自分を見捨てるのを耳にし、胸が張り裂けそうだった。

彼らの冷酷な口調は、まるで不要な物を捨てる相談をしているかのようだった。

でも、私は彼らと血の繋がった実の妹なのに!

彼らが苦労して探し出した家族なのに!

結衣と怜子は一緒に誘拐された。 身代金交渉の際、誘拐犯は二人の中から一人しか救えないと告げた。 すると、彼女の兄たちは皆、血の繋がりのない養妹の怜子を迷わず選んだのだ。

「可哀想な娘さんだ。 お兄さんたちは君のことなんて少しも気にかけていないようだな」。 誘拐犯は怜子を解放した後、突然結衣の顎を掴み、 嘲るように言った。

「お姉ちゃんを離して!」怜子は弱々しく叫んだが、結衣は彼女の目に一瞬、得意げな光が宿るのをはっきりと見た。

最後に、結衣は最後の希望を婚約者である加藤修に託した。

その男は端正な顔立ちで、身なりも整っており、今、少し離れた場所に立っていた。

「修……」結衣は涙を浮かべ、嗚咽しながら彼の名を呼んだ。

彼女は助けを求めるような眼差しで彼を見つめた。

すぐに、修は冷静で、ほとんど冷酷な声で言った。 「佐藤家がすでに選択をしたのなら、私はその決定を尊重する。 私も怜子を選ぶ」

その言葉は鋭いナイフのように、結衣の心臓を突き刺した。

痛い!

これが、三年間愛した男なのか?

こんなにも冷酷で、情け容赦ないなんて!

彼女の唇は震えたが、声は出なかった。

彼女は修の顔をじっと見つめた。 かつては優しかったその顔は、今や見知らぬ人のように冷え切っていた。

昔、彼を救うために、私は命を落としかけたのに。

それなのに、今……

結衣は心の中で苦い冷笑を浮かべた。

修は結衣に目もくれず、その全ての注意を怜子に集中させ、慎重に彼女の縄を解いていた。

裏切られたことよりも、自分がこんなにも長い間、愚かにも騙されていたことの方が、結衣の心を深く傷つけた。

なんて滑稽なんだ……

なんて馬鹿げているんだ!

怜子の縄が解かれると、彼女の三人の兄と修はすぐに彼女を囲み、心配そうに様子を尋ねた。

誰も結衣に目を向ける者はおらず、彼女はまるでゴミのようにその場に忘れ去られた。

結衣は、怜子が皆の丁寧な保護のもと、倉庫から連れ出されるのをただ見ているしかなかった。

彼女は目を閉じ、絶望の涙が一筋、目尻からこぼれ落ちた。

再び目を開けた時、彼女の視界に入ったのは、あの誘拐犯たちだった。 彼らは卑猥な笑みを浮かべ、一歩一歩彼女に近づいてくる……

「可哀想な娘さんだ。 家族に見捨てられたのなら、俺たちが可愛がってやるよ。 まさか佐藤家が、偽物のために本物の令嬢を見捨てるとはな」 別の誘拐犯が付け加えた。

「正直に言うと、お嬢ちゃん。 今回の誘拐は、あの怜子が金を出して計画したんだ。 お前を始末するためにな。

兄弟たち、焦るなよ。 一人ずつ、順番にな……」

結衣の瞳孔が急激に収縮し、怒りが潮のように全身を襲った。

「やめろ!」彼女は必死にもがいたが、激しく平手打ちを食らい、たちまち目眩がした。

「ほう?なかなか気が強いじゃないか」リーダー格の顔に傷のある男が下卑た笑みを浮かべ、彼女の襟元を掴んで引き裂いた。 「俺はこういう手応えのある女が一番好きなんだ――」

結衣の背中は壁にぴったりと張り付き、もう後がない。 叫び続けた喉は嗄れていた。 男たちが迫り来る中、自分は縛られて身動きが取れない。 彼女は完全に絶望に陥った。

その時、結衣はふと顔を上げ、死んだような目で、壁に頭を打ち付けて自ら命を絶とうと決意した。

その瞬間、突然――

「パン!」

倉庫の静寂を切り裂く、耳をつんざくような銃声が響き渡った!

誘拐犯たちは皆、恐怖に凍りつき、銃声のした方向を振り返った。

十数人の黒いスーツを着た男たちが倉庫に突入し、素早く二列に並んだ。 彼らの動きは統一されており、殺伐とした空気が瞬く間に空間を満たした。

その中央を、背が高く引き締まった体格の男が、落ち着いた足取りで入ってきた。

光が彼の彫りの深い顎のラインと鋭い眼差しを浮かび上がらせ、全身から畏怖すべき強大なオーラを放っていた。

彼の手には精巧なデザインの拳銃が握られており、銃口からはまだ青い煙が立ち上っていた。

「死にたくなければ、すぐに手を引け」男の声は低く魅力的だったが、その言葉には抗いがたい威厳と殺意が込められていた。 この男の名は久我蓮司。

彼は本来、裏切り者を追ってこの場所に来たのだが、思いがけずこの光景に出くわしたのだ。

彼は余計なことに首を突っ込むつもりはなかった。 犯罪組織の内紛や誘拐勒索など、このような廃墟では珍しいことではないからだ。

しかし、彼が冷たく背を向けようとしたその時、視界の端に縛られた女の横顔が映った。 その青白い顔には不屈の精神が宿っており、彼に言いようのない既視感を与え、心を揺さぶった。

そして、彼は最終的に銃を撃ったのだ。

誘拐犯たちは久我蓮司の姿を認めると、恐怖に全身を硬直させ、震えながらその場にひざまずき、命乞いを始めた。 「久我さん、俺たちが悪かったです。 あなた様とは知らず、大変失礼いたしました。 どうか、どうかお許しください!」

目の前に立つ男こそ、裏社会にその名を轟かせ、誰もが恐れる久我蓮司――「生きる閻魔」とまで呼ばれる存在だった。

彼は巨大な裏組織を率い、その勢力は表裏の世界にまたがる。 その手口は冷酷非情で、彼らのような下っ端のチンピラが到底手を出せる相手ではなかった。

なんて運が悪いんだ。 よりにもよって、こんな場所でこの恐ろしい男に出くわすなんて!

蓮司は彼らに一瞥もくれず、まっすぐに佐藤結衣のもとへ歩み寄り、彼女の体を縛っていた縄を解いた。 だが、その女は幻影のように素早く、床に落ちていた匕首を拾い上げた。

銀色の光が閃く!

「ブシュッ!」

匕首は、先ほど彼女を辱めようとした誘拐犯の喉元に、正確に突き立てられた!

鮮血が勢いよく噴き出す。

残りの誘拐犯たちは、 恐怖に目を見開いた。「お前…… お前は一体何者だ! ?」

結衣は、残忍で妖しい冷笑を浮かべた。 「お前たちを地獄へ送る者よ」

一瞬にして、狭い倉庫の中は悲鳴、命乞いの声、そして骨が砕ける音で満たされた!

結衣は、リーダー格の顔に傷のある男の前に歩み寄った。 男はまだ息があり、恐怖に引きつった顔で彼女を見つめている。 まるで、この世で最も恐ろしい悪魔でも見るかのように。

「言え。 佐藤怜子はお前たちにいくら払った? 計画は何だ?」 彼女の声は、 氷のように冷たかった。

「さ、 怜子様です…… 一億を…… 俺たちに…… あなた様を誘拐しろと…… 佐藤家は必ず怜子様を選ぶと…… そして、 あなた様を…… 痛めつけて殺し…… 死体を処理しろと……」

顔に傷のある男は完全に恐怖に打ちのめされ、途切れ途切れにすべてを白状した。

結衣の瞳の奥に、さらに深い冷気が宿る。

怜子、よくもやってくれたものだ!

私が長年待ち望んだ「家族」も、よくもやってくれたものだ!

私が三年も愛した婚約者も、よくもやってくれたものだ!

待っていろ!この結衣は、決して侮られるような女ではない。

これまでは、家族の愛情をあまりにも強く求めていたからこそ、佐藤家の要求に何度も耐え、できる限り応えようとしてきた。

だが、それでも佐藤家の真心を勝ち取ることはできず、彼らは私の限界を何度も試してきただけだった。

しかし、今度ばかりはもう甘くは見てやらない。

佐藤家の人々は、実の娘を捨てて、偽物の怜子ばかりを囲んでいる。 愚かにもほどがある。

だから、もう何も期待しない!

「消えろ!二度と私の前に姿を見せるな!」 結衣の号令に、誘拐犯たちは転がるようにして逃げ出し、あっという間に姿を消した。

面白い。

蓮司は、こんな女を見たことがなかった。 守られるべきか弱い存在だと思っていたが、まさかこれほどまでに強靭だとは。

結衣は蓮司の方を向き、口を開いた。 「今日は、ありがとう」

蓮司が何かを言おうとしたその時、喉の奥から生臭い血の味がこみ上げ、彼は血を吐いた。

その体は激しく揺らぎ、顔色は瞬く間に蒼白になる。

結衣の眼差しが変わり、すぐに異変に気づいた。 彼女は眉をひそめ、揺らぐ蓮司の体を支える。 「毒にやられたの?」

蓮司は一瞬呆然とし、問い返した。 「なぜ分かった?」

彼がやられたのは、極めて珍しい毒だった。 発症時の症状は隠微で、普通の医者では診断できない。 それを彼女はなぜ一目で見抜いたのか?

結衣は精神を集中して彼の脈を診た。 数秒後、彼女は手を離し、確信に満ちた口調で言った。 「毒にやられてから一ヶ月は経っている。 解毒しなければ危険よ」

「解毒できるのか?」蓮司は低い声で尋ねた。

結衣の言う通りだった。

蓮司の組織の人間が「エス連合」という勢力に買収され、彼に毒を盛ったのだ。 彼はダークウェブで10億円の懸賞金をかけて解毒できる者を探したが、見つからなかった。

「私を信じる?信じるなら、手を出して」結衣は言った。 蓮司は、 彼女の澄み切った、 揺るぎない瞳を見つめた。 普段は慎重で疑り深い彼が、

この時ばかりはほとんど反射的に答えていた。 「信じる」

「少し我慢して」 結衣はすぐに小刀を手に取り、蓮司の手を掴むと、その人差し指に小さな切り傷をつけ、黒い血を絞り出した。

「久我さん!」彼の手下が驚いて駆け寄ろうとする。

「今は解毒の道具がない。 一時的に毒素を排出して、 毒の拡散を遅らせるしかない」 結衣は説明した。

しばらくすると、蓮司は体がかなり楽になったのを感じた。

彼が顔を上げると、結衣の額には細かい汗がにじみ、その眼差しは集中し、鋭く光っていた。 「何か必要なものがあれば、遠慮なく言え」

結衣は首を横に振った。 「必要ない。 さっき銃で私を助けてくれたお礼よ。 あなたの体の毒は、私が完全に消してあげる」

蓮司の瞳がわずかに暗くなる。 この女は、確かに底が知れない。

「俺が完全に解毒されるまで、しばらく俺のそばにいてもらうことになる」。 蓮司は言った。

彼は常に果断で冷酷非情であり、 いかなる女も自分に近づけることはなかった。 だが、 佐藤結衣に対してだけは、初めてその例外を破った。

結衣は驚いた様子もなく、ただ淡々と眉を上げた。 「いいわ。 でも、私の衣食住はあなたが面倒を見て。 ただ、その前に一度家に帰って、佐藤家とは完全に縁を切る必要がある」

蓮司は彼女を見つめ、唇の端に極めて薄い弧を描いた。

「取引成立だ!」

佐藤結衣が家に戻ると、実の両親と三人の兄が佐藤怜子を囲み、手厚く世話を焼き、一家団欒の様子だった。

結衣は冷笑を浮かべ、素早く怜子の前に駆け寄ると、その髪を掴んだ。

次の瞬間、

「パァン!」 という音が響き渡った。

彼女は怜子の頬を思い切り平手打ちしたのだ。

乾いた平手打ちの音が、リビング全体に響き渡った。

手を上げたのが結衣だと分かり、佐藤家の人々は皆、呆然とした。

彼らは皆、結衣はあの誘拐犯たちに……

怜子は頬を押さえ、泣きながら叫んだ。 「佐藤結衣、あなた、気が狂ったの!」

佐藤智也が最初に我に返り、すぐに結衣を叱りつけた。 「佐藤結衣、帰ってくるなり人を殴るなんて、すぐに怜子に謝れ!」

結衣の母である佐藤恵は眉をひそめて彼女を見つめ、言った。 「この疫病神が、また何か騒ぎを起こすつもり?あなたがこの家に戻ってきてから、一日たりとも平穏な日がないわ。 最初からあなたを連れ戻すべきじゃなかった!」

結衣はその言葉が滑稽に思え、反論した。 「私が理不尽なことを言っていると? あなたたちの可愛い娘、 佐藤怜子が何をしたのか、 なぜ聞かないの? 私を排除するために、 彼女は誘拐事件を綿密に計画したのよ。 ふふ」

結衣は生まれた時、世話をしていたベビーシッターによって、自分の娘である怜子と故意に取り違えられ、捨てられた。 幸運にも、結衣は師匠に拾われ、育てられた。

半年前、佐藤家が真相を知り、結衣を家に連れ戻した。

しかし、佐藤家の人々は、幼い頃から大切に育て、偽装工作に長けた怜子をより偏愛し、実の娘である結衣には非常に冷淡だった。

怜子は何度も結衣を陥れようと企み、計画が露見しても、佐藤家の人々は常に怜子を許すことを選んだ。 そのことに、結衣は心底から失望していた。

恵は、結衣が反論し、しかもそのような荒唐無稽なことを口にするとは思わず、不快感を露わにした。 「怜子がそんなことをするはずがないでしょう?きっとあなたの誤解よ」

「誤解?」結衣の声は静かだったが、その一言一言はナイフのように鋭かった。 「誘拐犯のリーダーが自ら白状したのよ。 それでも嘘だと言うの?」

恵は問い詰められ、 一瞬言葉に詰まったが、 すぐに眉をひそめて言った。 「あなたという子は、 どうしてそんなに頑固なの? 怜子だって怪我をしたのに、 あなたのことをずっと心配して、 私たちに何とかしてあなたを救い出すようにとせかしていたのよ。

一体、どうしたいの?」「どうしたいかですって?」結衣は冷たく言った。 「佐藤家を出ていきたい、これからは、佐藤家のどんなことにも、私を巻き込まないで」

そう言うと、結衣はくるりと踵を返し、荷物をまとめるために二階へ上がっていった。

怜子は恵の胸に寄りかかり、爪が手のひらに深く食い込むほど握りしめながらも、顔には今にも泣き出しそうな可哀想な表情を浮かべていた。 「お姉ちゃん、 本当に私のことを誤解しているわ…… 私がどうしてあの誘拐犯たちと知り合いのはずがないじゃない、 彼らはあんなに凶悪なのに、 もし本当に私が手配したのなら、 お姉ちゃんが無事に帰ってこられるはずがないわ」

彼女の心の中では、憎悪が渦巻いていた。 (この計画は完璧なはずだった。 結衣はあの男たちに辱められ、荒野に死体を遺棄されるはずだったのに、どうしてこうなったの!)

結衣は冷笑を浮かべ、言った。 「証拠を出さなければ、あなたは認めないようね」

彼女は、瞬時に真っ青になった怜子の顔には目もくれず、佐藤家の他の人々に向き直った。 その眼差しは、完全に心を殺したかのように静かだった。 「あなたたちは皆、私が彼女を中傷していると、私が大げさに騒ぎ立て、彼女を執拗に責めていると思っているのでしょう?」

恵は眉をひそめて言った。 「違うというの? 怜子はもうはっきりと説明したじゃない!」

「はっきりですって?」 結衣はポケットからゆっくりとスマートフォンを取り出した。 「では、あなたたちにもっとはっきりしたものを聞かせてあげるわ」

わずかなノイズの後、スマートフォンから二人の会話がはっきりと聞こえてきた。 一人は怜子の声、もう一人は下品な男の声、まさに誘拐犯のリーダーの声だった。

「…… 事が済んだら、 残りの報酬は倍にする、 覚えておいて、 彼女の名誉を地に落とし、 二度と佐藤家に戻れないようにするのよ!」

「佐藤家の次女様、ご安心ください、俺たち兄弟が、彼女を『楽しませて』、とっておきの写真も撮って差し上げますぜ。 へへ……」

「綺麗に処理して、私に繋がる痕跡は一切残さないで」

「承知しました! 吉報をお待ちください!」

録音は長くはなかったが、内容は明瞭で、その一言一言がナイフのように人々の心を突き刺した。

リビング全体が死んだように静まり返り、針が一本落ちる音さえ聞こえそうなほどだった。

怜子の泣き声はぴたりと止まり、顔から血の気が引き、体は制御不能に激しく震え始めた。

佐藤家の人々は皆、信じられないといった表情で怜子を見つめ、その顔には衝撃の色が浮かんでいた。

「違う……これは嘘よ……偽造よ!きっと彼女が偽造したのよ!」怜子は甲高い声で叫んだ。

「偽造ですって?」 結衣の眼差しは冷たく、嘲りに満ちていた。「この録音を専門機関に鑑定に出しましょうか? それとも、 直接警察に通報して、 警察に真偽を判断させましょうか? 未遂とはいえ、 誘拐は重罪ですから」

「だめ!警察に通報しないで!」怜子は半狂乱になって叫んだ。

彼女はすぐに戦略を変え、可哀想なふりをして、涙をぽろぽろと流した。 「お姉ちゃん、ごめんなさい、説明させて……事実はあなたが思っているようなことじゃないの、怒らないで……この家を出ていくべきなのは私よ。 私こそが部外者なんだから……」

この演技は案の定、佐藤家の人々の表情を和らげ、彼らはまたしても結衣が理不尽なことを言っているのだと思い始めたようだった。

「佐藤結衣、怜子はもう謝ったんだから、あなたももうやめなさい」恵は眉をひそめて言った。

結衣は目の前のこの茶番劇を見て、心の底から寒気がこみ上げてくるのを感じた。

これほど確固たる証拠を前にしても、彼らは怜子の拙い演技に心を動かされるのだ。

結衣は自分のスーツケースを手に取り、冷たく言った。 「彼女がいるなら、私はいない、あなたたちが彼女を信じるというのなら、私は出ていくわ」

結衣は未練なく踵を返し、その背中を見て佐藤家の人々は皆、呆然とした。 恵は悔しそうに地団駄を踏んだ。 「あの子、本当に出ていくなんて!」 怜子はすぐにこの機会を捉え、床にひざまずいて泣きながら言った。

「お姉ちゃんに帰ってきてくれるようお願いしてくる……お姉ちゃんが家に戻ってきてくれるなら、私、何でもするから……」

恵は彼女を強く抱きしめ、慰めた。 「馬鹿な子ね、あなたは永遠にお母さんの宝物よ。 もう出ていくなんて言わないで!」

「そうだ、あのトラブルメーカーは、行きたいなら行かせればいい!帰ってくるなり家をめちゃくちゃにしやがって、これからは外で勝手に生きていけばいいさ」結衣の父である佐藤宏人も憤慨して言った。 智也も同調した。

「ああ、やっぱり怜子みたいに優しくて善良なのが一番だ、あの佐藤結衣が、どこ一つお前に敵うものか?」

「でも、お姉ちゃんはまだ会社の35%の株を持っているわ……もしあの株を使って、会社で騒ぎを起こしたらどうしよう?」 怜子は唇を噛みしめ、心配そうな様子で小声で言った。