凛 POV：

メモに書かれた住所は、看板さえない超高級レストランだった。

私の最初の車より高価な料理の皿の上で、何十億もの取引が交わされるような場所だ。

私が中に入ると、支配人はただ頷き、静まり返ったダイニングルームを抜け、重いベルベットのカーテンで仕切られた奥のプライベートブースへと私を案内した。

そこに座って、琥珀色の液体が入ったグラスを揺らしていたのは、戒だった。

紅月一族の跡継ぎ。

一族の噂話では、彼は笑いものだった。

快楽主義的な生活と、一族の事柄への完全な無関心で悪名高い、24歳のプレイボーイ。

彼らは彼を「役立たずの跡継ぎ」と呼び、その強力な血筋の恥だと蔑んでいた。

しかし、目の前の男は役立たずには見えなかった。

退屈そうで、危険で、そしてあまりにも知的すぎた。

私が向かいの席に滑り込むと、ある香りが私を襲い、思わず身をすくめた。

今まで嗅いだことのない香りだった。

それは吹雪の後の澄み切った空気、雪を纏った松の木の深く土臭い香り、そして古の石が持つ冷たく揺るぎない力強さ。

それは力と荒野を物語る香りで、私が固く抑えつけている内なる狼を揺り動かし、頭をもたげさせた。

私の心臓は肋骨に打ち付けられ始め、突然の激しい血流が耳の中で轟音を立てた。

「話があるそうね」

私は、内に渦巻く混沌を無視し、声を平坦に保つよう努めて言った。

彼はゆっくりと飲み物を一口飲み、その薄暮色の瞳で私の顔を眺めた。

「お前の伴侶は、お前を裏切っている」

「一度きりのことよ」

私は言ったが、その嘘は自分の耳にさえ薄っぺらく聞こえた。

「制御できなかった、ただの戯れよ」

ゆっくりとした、嘲るような笑みが彼の唇に広がった。

それは美しい笑みで、だからこそ余計に腹が立った。

「忠誠心か。黒石一族の最も賞賛すべき、そして最も利用しやすい美徳だな。教えてくれ、それは忠誠心なのか、それともただの馬鹿なのか？」

彼は声を荒らげなかったが、低い力の響きが彼から発せられた。

彼は近くのウェイターに目をやった。

「席を外せ」

それは要求ではなかった。

命令だった。

ウェイターの目は一瞬虚ろになり、頭を下げ、そして静かに、効率的にレストランから他の客を全員退去させ始めた。

あれがアルファ・コマンド。

アルファの声に宿る、下位の狼が逆らえない生来の力。

戒はまだアルファですらなく、ただの跡継ぎだが、すでにその力を何気ない傲慢さで操っていた。

彼への敬意と、そして恐怖が、一段階上がった。

「ただの戯れ？」

彼は私に注意を戻し、そう呟いた。

彼は小さく洗練されたタブレットをテーブルの向こうから滑らせてきた。

「これが戯れに見えるか？」

彼は再生ボタンを押した。

画面がビデオで明るくなった。

涼真だった。

そして、バーにいた女、聖奈。

彼らはホテルの部屋にいて、背景のタオルには黒石一族の企業ロゴが見えた。

映像は非常に鮮明で、音声もはっきりしていた。

「彼女はただの政治的な駒だ、聖奈」

涼真は、彼女の髪を撫でながら、滑らかで甘い声で言っていた。

「凛のビジネス手腕は役に立つ。だが、彼女の血筋は脆弱だ。俺がアルファになり、地位が安定したら、拒絶の儀式を行う。そうすれば、お前が俺のルナだ」

世界が傾いた。

肺から空気が吸い出された。

心臓の鼓動の一つ一つが、肋骨に痛々しく響いた。

私が二十八年間身につけてきた鎧であるプライドは、ただひび割れただけではなかった。

粉々に砕け散った。

私が青ざめたのだろう、戒の笑みが広がった。

私は鋭く、乱れた息を吸い込み、無理やり彼の視線に合わせた。

私は壊れない。

彼の前では絶対に。

「何が望みなの、戒？」

私は、かすれた囁き声で尋ねた。

「同盟だ」

彼は簡単に言った。

「お前が彼から離れるのを手伝ってやる。その見返りに、俺のために一つやってもらう」

「何を？」

「黒石一族のエネルギー技術部門だ。お前が築き上げたものだ。お前が去る時、それを持って行け。紅月一族の風力発電部門と合併させる。そうすれば、我々はグリーンエネルギー市場で他のどの一族も叩き潰せる」

それは見事で、冷酷なビジネス戦略だった。

「彼がそれを許すはずがないわ」

私は言った。

「彼に選択の余地はない」

戒は身を乗り出して言った。

彼は声を低め、松と冬の嵐の香りが強まり、私の頭をくらくらさせた。

「なぜなら、お前は必要な切り札をすべて手に入れることになるからだ」

彼はタブレットを戻し、新しい画面にスワイプした。

それは一連の財務記録だった。

オフショア口座。

不動産証書。

「彼は一年間、一族の資産を横領している」

戒は、柔らかく、しかし致命的な声で言った。

「そして、彼はすでに聖奈に中立地帯の不動産を八つも買っている。お前が稼ぐのを手伝った金でな」

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凛 POV：

翌朝、涼真は黒石グループ本社の私のオフィスに、私のかつてのアパートの近くにあった小さな店のお気に入りの粥を持って現れた。

彼は献身的な伴侶の役を演じており、その顔は後悔と愛情の完璧な仮面で覆われていた。

「俺は馬鹿だった、凛」

彼は私の机に食べ物を置きながら言った。

「すまなかった。二度としない」

私は彼を見た。

少女の頃から愛してきた男を。

そして、冷たく、空虚な痛みしか感じなかった。

戒が見せたビデオが、頭の中で繰り返し再生される。

「彼女はただの政治的な駒だ」

「誠意の証として」

彼は、私の中で荒れ狂う嵐に気づかず、続けた。

「聖奈をうちの再生可能エネルギーラインの新しい顔にしようと思うんだ。彼女は…新鮮なルックスをしている。ブランドにとって良いことかもしれない」

私は彼を見つめた。

血の気が引いていく。

彼は一族の金を使って、自分の愛人を有名にしようとしている。

「嫌よ」

私は、平坦な声で言った。

「凛、意地を張るな。ただのビジネスだ」

「私が意地を張っていると思うの？」

言葉は、意図したよりも鋭く出てしまった。

彼はため息をつき、苛立ちの表情が顔をよぎった。

「正直に言うと？そうだ。現実的に考えよう。君の世間的な魅力は落ち目だ。若い顔は、ブランドイメージにとって戦略的な資産なんだ」

私の魅力は落ち目。

彼はそれを、株価について話すかのように、何気なく言った。

私は立ち上がった。

「技術チームと四半期の予測について話す必要があるわ。あなたはここに残って、白川一族の提案書を見直すべきよ」

私は外に出て、彼の視界から消えるやいなや、キーカードを使って役員用エレベーターをロックダウンし、彼のフロアへのアクセスを遮断した。

彼は閉じ込められた。

そして私はIT部門に直行した。

「ベータ涼真のプライベートデータ端末にアクセスする必要があるわ」

私は、技術部長であり、涼真ではなく私に忠誠を誓う狼である誠に言った。

「個人的に調査しなければならないセキュリティ侵害があるの」

冷たく鋭い怒りの衝動が私を貫き、一瞬、部屋の空気がパチパチと音を立てたように感じられた。

誠は思わず一歩後ずさり、目を見開いた。

彼は私に質問しなかった。

数分後、私たちは涼真の隠しファイルの中身を睨みつけていた。

すべてそこにあった。

戒が言った通り。

ペーパーカンパニーの網、秘密の送金、そして一年以上前から続く一族の資金洗浄。

彼は何百万もの金を盗んでいた。

私たちの一族の金を。

海外のゴシップブログへのリンクをクリックすると、私の指が震えた。

見出しにはこう書かれていた。

「謎の億万長者、新人女優に豪華な邸宅をプレゼント」

そして、彼女がいた。

聖奈。

地中海を見下ろすヴィラのバルコニーで、勝ち誇った笑みを浮かべてポーズをとっている。

私が半年かけて交渉した取引の利益で買われた家。

十五年間。

友情、愛情、共に乗り越えた苦難――そのすべてが、その一つの、焼き付くような瞬間に蒸発し、後には裏切りの苦い味だけが残った。

低く、悲しげな声が喉から漏れそうになった。

内なる狼の嘆きの声。

私は強く手の甲を噛みしめた。

鋭い痛みは歓迎すべき気晴らしとなり、自分の血の味が私を現実に引き戻した。

「すべてコピーして」

私は、張り詰めた囁き声で誠に命じた。

「そして、監視の呪文を仕掛けて。彼の一挙手一投足を見たいの」

誠が作業を終えたちょうどその時、私のオフィスのドアが勢いよく開いた。

涼真だった。

息を切らし、スーツはしわくちゃになっていた。

「エレベーターが止まってたんだ！」

彼は心配そうなふりをして、息を切らしながら言った。

「心配になって。階段を駆け上がってきたんだ。22階全部を」

彼は私の襟を直しながら、オフィスにいる他の一族のメンバーの前で、私を気遣った。

「大丈夫か、愛しい人？」

そのあまりの馬鹿馬鹿しさに、私は笑いそうになった。

彼はもはや意味のない観客のためにショーを演じている。

私がすでに結末を書き換えた劇の。

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