何ですって?

蘇原雨香は、青天の霹靂のように驚いて全身が震え、後ろに一歩下がった。

彼女は信じられなかった。 「そんなこと、ありえない……」と、雨香は何度も首を振った。 葉天擎が嘘をついているに違いない。 父親がそんなことをするはずがない。

彼女の目には、父親は寛大で慈悲深く、親しみやすくて優しい人だった。 どうしてそんなことをする可能性があるのだろう?

雨香の頭が混乱している間に、書斎のドアが素早く開かれた。

彼女は驚いてその冷たい表情を見上げた。 彼の携帯電話はまだ耳にあてられ、通話は切れていなかった。

「あなたは……」雨香は言葉が詰まり、呆然と立ち尽くしていた。 彼の視線は彼女を軽蔑するように見つめた。

彼は無表情で、目は獲物を狙う豹のように危険な光を放ち、雨香の顔をじっと見つめた。 数秒間の沈黙の後、彼の視線は雨香の体をあちこちと巡った。

数十秒が過ぎ、電話の向こう側も沈黙し、通話が終わったかのように静かだった。

雨香の心臓は突然締め付けられ、不安と恐怖が湧き上がった。 彼女はその理由を説明できなかったが、目の前の男性がこんなに静かであるはずがないと感じた。

すぐに、葉天擎の行動が雨香の考えが正しいことを証明した。

「彼女は今、私の腕の中にいる。 彼女の絶望とヒステリックな叫びを聞きたいか?」雨香の細い体は強い力で引き離され、書斎のドアは再び閉じられ、彼女は葉天擎によって壁の隅に押し付けられた。

突然の言葉が静寂を破り、雨香の顔は瞬時に真っ白になった。

電話はまだ切れていなかった。

「このひどい人……」電話の向こうで柳義蒼がついに怒りを爆発させ、声は携帯電話を震わせるほどだった。

「離して……」雨香は小さな顔を歪めて、パニックに陥りながら、蚊のようにか細い声で叫んだ。

「声が小さいのは、父親に聞かれるのが怖いからですか?私に、どういじめられているかを。 」

彼は携帯電話を離し、葉天擎のセクシーな薄い唇が雨香の耳元に近づき、はっきりと話した。

「このひどい人。 」 雨香は屈辱を抑えながら、恨みと頑固さを込めて彼の目をじっと見つめた。

彼女の言葉は葉天擎を怒らせたようで、彼は携帯電話を近くのデスクに投げた。 「昼間からこんな服装でいるのは……何を考えているのか?」

雨香は驚き、彼の深い黒い瞳を見て、無意識に手を伸ばしてパジャマを引っ張った。

彼の手は彼女の手首をしっかりと握り、彼女を壁の隅に押し付けた。

屈辱の感情が波のように押し寄せてきた。 雨香の顔は涙が溢れそうだった。

「離して……やめて……」無力な声は、男性の憐れみを引き起こすことはなかった。

「望む時はいつでも、どこでも!」冷酷な言葉は余地を残さなかった。

「やめて……」雨香は涙を流しながら、冷たい手で葉天擎の服を引っ張った。

彼女の泣き声は、男性の憐れみを引き起こすことはなかった。

しかし、彼女のこの姿は葉天擎の復讐心を一層引き立てた。

「立て——」彼は縮こまった彼女を引き起こした。

彼女は低く叫び、泣き続け、彼が怒りを発散し終わるまで続けた。

惨めな雨香は地面に崩れ落ち、葉天擎は冷たく彼女をじっと見つめた。 「これで耐えられないのか?」雨香は目を上げ、その目には屈辱と苦痛が消え、ただ呆然とした表情が残っていた。

彼女の口元に悲しげな微笑が浮かんだ。 「私は言った、あなたが自由にすればいい。 ただあなたが幸せであるなら。

」彼女は彼をじっと見つめ、口元は笑い続けた……

彼は彼女の夫だった、夫……「でも、私はあなたが後悔することを保証します。 」彼女は泣き声を混ぜながらも、異常に決然とした声で言った。

葉天擎は一瞬戸惑い、彼女の言葉と涙に満ちた姿が彼の心に別の感情を呼び起こした。

彼はその感情を嫌っていた。

彼は冷酷にドアを閉めて去っていった。

華やかな灯りがともり始め、夜の帳が降りる頃、カジュアルな服装の蘇原雨香は、町で最も大きな施設の入口で少し躊躇した後、中に入った。

彼女はこうした場所を訪れるのが好きだったが、それは楽しむためではなく、心の安らぎを求めるためだった。 気分が落ち込んでいる時、彼女はこの方法で心の中のわだかまりを解消し、自分を解放することに慣れていたのだ。

色とりどりの部屋を通り抜け、蘇原雨香の最終目的地は、C市でも数少ない豪華なVIPルームだった。

常連客である彼女を、誰も止めることなく、彼女はその部屋に入った。

ドアを開けると、部屋の中の無数の男女の視線が彼女に注がれた。

蘇原雨香は周囲を悠々と見回し、そしてテーブルの中央に座る男性に目を留め、いたずらっぽく微笑んだ。

彼女の対面にいる男性は、黒いカジュアルなコートを着ており、顔立ちは冷たさを帯びているが、どこか鋭さも感じられる。 彼女を見ると、彼の口元には興味深げな笑みが浮かんだ。

蘇原雨香は彼の目の中にある遊び心と挑発を読み取り、口元をわずかに歪めてテーブルの前に立った。

テーブルの上の状況を、彼女は一目で理解した。

人々の間から驚きの声が上がり、それに続いて多くのため息が聞こえた。

ただ一人、対面の男性だけは冷静に彼女を見つめていた。 彼の視線は、彼女の一見穏やかに見えるが、実は悲しみに満ちた顔を捉えていた。

「持っているお金全部?どれだけ持っているんだ?」男性は微笑みを深くしながら問いかけた。

彼の低く魅力的な声が場の騒ぎを一瞬止め、無数の複雑な視線が蘇原雨香に向けられた。 この若く見える少女に。

「多くないわ、私のへそくり、一億くらいよ。 」蘇原雨香は男性に向かって軽く微笑みながらさらりと言った。

男性は驚いた様子で彼女を見つめたが、再び人々の間にどよめきが広がった。

「小さな子、これは遊びじゃないのよ。

本当にやるつもり?」と、隣の貴婦人風の女性が、心配そうに彼女に忠告した。

「確かに。 」蘇原雨香は貴婦人を一瞥し、自信満々に答えた。

その一言で、周囲のため息がさらに深くなった。

蘇原雨香は依然として輝かしい笑顔を浮かべて言った。 「宴くん、答えを明かしてもいいわ。 」

男性は微笑みを浮かべたまま、側にいる者に答えを示すよう合図した。

瞬く間に、場の雰囲気は再び静まり返り、全員が息を呑んで沈黙した。

数秒後、ウェイターが意味深に蘇原雨香を見やりながら、ゆっくりと結果を明かした。 「1」だ。

その言葉が落ちると同時に、全員が驚愕し、その後、蘇原雨香に対する不満の声が次々と上がった。

男性は微笑み、立ち上がって蘇原雨香の前に歩み寄り、彼女の額に優しく手を置いた。 「おバカさん、また気分が悪いの?」

蘇原雨香は彼の言葉を無視し、小さな手を差し出した。 「十億、ちょうだい!」

彼女の愛らしい様子を見て、男性は苦笑した。 「一円も欠けないよ。 」

蘇原雨香は得意げに鼻を鳴らした。 「もっと大きな賭け、挑戦する?」

彼女は狡猾な笑みを浮かべ、高く頭を上げて彼の鋭い顔を見つめた。

宴氏グループはC市で煜天と並ぶ財閥で、実力、背景、運営のいずれを取っても煜天に匹敵する。

宴氏グループの総裁、宴子楊は冷静で内向的、静かであり、その実力は商界でも一目置かれる存在だった。

蘇原雨香は呆然とし、宴子楊が彼女の肩をかすめて部屋を出るまで、反応できなかった。

彼の後を追いかけ、無言のまま別の無人の部屋に入った。

「どうした?」宴子楊はドアを閉め、蘇原を引き寄せ、彼女のわずかに悲しげな目を見つめた。

彼の心配そうな表情は一瞬で消えた。

宴子楊の言葉により、蘇原雨香の頭には葉天擎の悪魔のような顔が浮かび、胸の中の苦さを無理やり押し込めた。 彼女は今日の昼に葉天擎から聞いた通話内容を思い出した。

「楊子お兄さん、潔という女性をご存知ですか?」 蘇原雨香は目の中の痛みを隠し、真剣に宴子楊を見つめた。

「潔?」宴子楊は驚き、その静かな瞳が深く不可解になった。

「知ってるんでしょ?」蘇原雨香は諦めず、彼の目の奥に光を見つけた。

「知らない。 」宴子楊は横に座り、話す気はなさそうだった。

「彼女は私の父と関係があるの?」蘇原雨香は試すように尋ね続けた。

しかし、宴子楊は依然として沈黙し、顔の輪郭はますます冷たくなった。

彼が何も言わないのを見て、蘇原雨香は失望と怒りを抱えながらドアを引いた。

「じゃあ、行くわ。 」

ドアが開かれ、後ろの男性は何の反応も示さず、蘇原雨香は心を鬼にして敷居をまたいだ。

「彼女は亡くなった。 」

「亡くなった?」蘇原雨香は立ち止まり、体が冷たくなった。 どうやら昼に聞いたことはほぼ間違いないようだ。

涙が目にあふれ、彼女は叶うなら、葉天擎がこの理由で彼女を苦しめていないことを願った。

「君の夫の恋人だったが、君の父親に追い詰められて亡くなった。 」

蘇原雨香は一歩後退し、信じたくないことが確かに証明された。

父親が潔を暴力で追い詰め、死に追いやったのだ。 だから葉天擎は彼女をこれほど憎んでいるのだ。

彼女の感情の変化に気づき、宴子楊の眉には一瞬の痛みが浮かび、すぐに長い足を進めてドアの方に向かい、彼女をかすめて出て行きながら冷たく言った。 「君は少し気分転換が必要だ。 」