旧暦の八月十七日、煜天グループの27歳の社長である葉天擎と、蘇グループの21歳の令嬢、蘇原雨香の結婚式の日だ。 楚家の邸宅は、華やかに飾り付けられ、祝祭ムードに包まれている。

その時、夜の11時半、白いドレスを着た蘇原雨香が階段をふらふらと駆け上がっていた。

「ドン!」彼女は力いっぱいに寝室のドアを開け、振り返って再びドアを閉めようとしたところ、その顔が彼女の目の前に近づいてきた。 それは美しいが悪魔のような顔だった。

彼女はドアノブを握る手が突然固まった。 目には恐怖が次々と押し寄せていて、逃げたいのに足が地面に吸い付けられたように動けない。

「走れよ、どうして走らないんだ?」ドアを塞いでいる葉天擎が感情のない声で言った。

その氷のように冷たい声は骨の髄まで刺さるようだった。

呆然としていた蘇原雨香はその声で目を覚まし、反応するとドアに置いていた手を引っ込め、窓に向かって走り出した。

しかし、窓を開けた瞬間——

「戻れ——」怒りの声が響き、蘇原雨香は強い力で引き戻され、背中が岩のように硬い胸にぶつかった。

窓も同時に閉められた。

「葉天擎、私を放して、どうしてこんなことをするの?あなたは私を憎んでいるの?」蘇原雨香は葉天擎に引き寄せられながら、もがきながら叫んだ。

その涙に濡れた愛らしい顔は非常に愛らしいが、彼女の新婚の夫には何の痛みも感じさせなかった。

彼女は恐怖で彼を見上げ、彼がリビングで、たくさんの使用人がいる場所で彼女にあんなことをしようとしたことを思い出した。

彼女は恐怖を感じた。 彼女はどんな男と結婚したのか。

葉天擎は彼女の乱れた手を抑え、冷たく笑った。 「自分の立場を理解しているようだ。 理由を知りたいなら父親に聞きに行け。 ただし、今は私と結婚したからには、あなたの義務を果たすべきだ。

」 「嫌だ……」蘇原雨香は涙で満たされた無垢な目を大きく開いて、恐怖を感じながら夫を見つめた。

彼の言葉は意味不明で、彼女は父親と彼の間に何が起こったのか、どんな恨みがあるのか全く知らなかった。

突然父親から結婚の命令を受け、彼女は結婚した。 しかし、彼女は素顔も知らない夫がこんなに冷酷無情だとは思いもしなかった。

「嫌でもしなければならない。 ここではあなたの意志は通じないんだ!」葉天擎の言葉は蘇原雨香に骨の髄まで冷たい感覚を与え、彼女はスカートを強く握りしめた。

「葉天擎、わかって、あなたが父と何かしらの恨みがあるとしても、それはあなたたちの問題であって、私とは何の関係もない。 それは私にとって不公平だ。

」蘇原雨香は彼の胸にすがりながら、何とか説得しようとした。

しかし、葉天擎はさらに強く彼女を拘束し、彼女の身体を投げつけた。 彼女は彼の胸を必死に叩きながら、抵抗した。

彼女はこの結婚に不満を感じていた。 彼女は犠牲者でありながら、すべての罪が彼女に押し付けられているように感じた。 「不公平だって?あなたの父親はあなたに彼がしたことを話していないのか?それとも彼はあなたに真実を話す勇気がないのか?彼が私にしたことは公平なのか?」葉天擎は彼女の抵抗に怒り、声を大きくしながら彼女をベッドに投げた。

「放して——」蘇原雨香は恐怖で彼を見つめながら、必死に抵抗した。 しかし彼の身体は石のように動かなかった。

蘇原雨香がついに力尽きた時、彼女は絶望的に涙を浮かべて悲しく口を開いた。 「嫌いなら、憎いなら、触らないで……」

「それがあなたの当然の義務だ。

」葉天擎は冷たく彼女の言葉を遮った。

彼女は冷笑し、彼の言葉を理解した。

彼にとって、彼女はただの道具に過ぎなかった。

蘇原雨香は驚き、冷たい空気が彼女を襲い、彼女の身体は無力に震え、屈辱に反抗することを忘れた。

「好きにすればいい!」彼女は悲しく口を開き、絶望的に目を閉じ、涙が顔を伝って流れ落ちた。

もともと馬鹿げた結婚で、彼女は何も期待すべきではなかったのだ。

「絶望しているのか?今は始まったばかりだ。 私はあなたに生き地獄のような苦しみを教えてやる。

」蘇原雨香の突然の静けさに、彼女に悪事を働いている男は少し驚いたが、すぐに冷酷に戻った。

蘇原雨香の身体は瞬時に固まり、閉じた目は開かないままだった。 すぐに、涙に濡れた唇の端に自嘲を含んだ冷笑が浮かんだ……もうどうでもいい、彼が何をしようと構わない。

魔窟に嫁いだ以上、もう何の幸福も期待できない。

やがて、寝室には女性のすすり泣く声だけが残った。

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翌日、日が高く昇った頃、蘇原雨香はようやく疲れた目を開けた。 見慣れない部屋、心地よくない環境、痛む目を感じ、彼女は昨夜の「出来事」をすぐに思い出した。

彼女は身体の痛みをこらえて起き上がり、眠気をこらえて洗面所に行こうとしたが、書斎から聞こえてくる声に足を止めた。

書斎の中で、男が電話をかけている。 「蘇義倉、あなたの娘がどれだけ快適に過ごしているか知りたいか?」冷たい声には少しの残酷さと憎しみが込められていた。

「お前……娘をどうしたんだ?」電話の向こう側からは、老いた声が焦りと怒りを含みながら震えていた。

電話の向こう側の男の異常を察知し、葉天擎の口元は冷たい満足の笑みを浮かべた。 「それはあなた自身に聞くべきだ。 あなたがかつて潔をどう扱ったか、私はあなたの娘を同じように扱っている。 」

「お前……よし、認める。 三年前のことは私の過ちだ。 だが、小璇は無実だ。 どうか彼女を傷つけないでくれ。

」電話の向こう側の声は今度は強い哀願を含んでいた。

「妄想だ。 三年前に彼女を無情にも階段から突き落とした時、あなたは今日が来ることを予測すべきだった。 」

何ですって?

蘇原雨香は、青天の霹靂のように驚いて全身が震え、後ろに一歩下がった。

彼女は信じられなかった。 「そんなこと、ありえない……」と、雨香は何度も首を振った。 葉天擎が嘘をついているに違いない。 父親がそんなことをするはずがない。

彼女の目には、父親は寛大で慈悲深く、親しみやすくて優しい人だった。 どうしてそんなことをする可能性があるのだろう?

雨香の頭が混乱している間に、書斎のドアが素早く開かれた。

彼女は驚いてその冷たい表情を見上げた。 彼の携帯電話はまだ耳にあてられ、通話は切れていなかった。

「あなたは……」雨香は言葉が詰まり、呆然と立ち尽くしていた。 彼の視線は彼女を軽蔑するように見つめた。

彼は無表情で、目は獲物を狙う豹のように危険な光を放ち、雨香の顔をじっと見つめた。 数秒間の沈黙の後、彼の視線は雨香の体をあちこちと巡った。

数十秒が過ぎ、電話の向こう側も沈黙し、通話が終わったかのように静かだった。

雨香の心臓は突然締め付けられ、不安と恐怖が湧き上がった。 彼女はその理由を説明できなかったが、目の前の男性がこんなに静かであるはずがないと感じた。

すぐに、葉天擎の行動が雨香の考えが正しいことを証明した。

「彼女は今、私の腕の中にいる。 彼女の絶望とヒステリックな叫びを聞きたいか?」雨香の細い体は強い力で引き離され、書斎のドアは再び閉じられ、彼女は葉天擎によって壁の隅に押し付けられた。

突然の言葉が静寂を破り、雨香の顔は瞬時に真っ白になった。

電話はまだ切れていなかった。

「このひどい人……」電話の向こうで柳義蒼がついに怒りを爆発させ、声は携帯電話を震わせるほどだった。

「離して……」雨香は小さな顔を歪めて、パニックに陥りながら、蚊のようにか細い声で叫んだ。

「声が小さいのは、父親に聞かれるのが怖いからですか?私に、どういじめられているかを。 」

彼は携帯電話を離し、葉天擎のセクシーな薄い唇が雨香の耳元に近づき、はっきりと話した。

「このひどい人。 」 雨香は屈辱を抑えながら、恨みと頑固さを込めて彼の目をじっと見つめた。

彼女の言葉は葉天擎を怒らせたようで、彼は携帯電話を近くのデスクに投げた。 「昼間からこんな服装でいるのは……何を考えているのか?」

雨香は驚き、彼の深い黒い瞳を見て、無意識に手を伸ばしてパジャマを引っ張った。

彼の手は彼女の手首をしっかりと握り、彼女を壁の隅に押し付けた。

屈辱の感情が波のように押し寄せてきた。 雨香の顔は涙が溢れそうだった。

「離して……やめて……」無力な声は、男性の憐れみを引き起こすことはなかった。

「望む時はいつでも、どこでも!」冷酷な言葉は余地を残さなかった。

「やめて……」雨香は涙を流しながら、冷たい手で葉天擎の服を引っ張った。

彼女の泣き声は、男性の憐れみを引き起こすことはなかった。

しかし、彼女のこの姿は葉天擎の復讐心を一層引き立てた。

「立て——」彼は縮こまった彼女を引き起こした。

彼女は低く叫び、泣き続け、彼が怒りを発散し終わるまで続けた。

惨めな雨香は地面に崩れ落ち、葉天擎は冷たく彼女をじっと見つめた。 「これで耐えられないのか?」雨香は目を上げ、その目には屈辱と苦痛が消え、ただ呆然とした表情が残っていた。

彼女の口元に悲しげな微笑が浮かんだ。 「私は言った、あなたが自由にすればいい。 ただあなたが幸せであるなら。

」彼女は彼をじっと見つめ、口元は笑い続けた……

彼は彼女の夫だった、夫……「でも、私はあなたが後悔することを保証します。 」彼女は泣き声を混ぜながらも、異常に決然とした声で言った。

葉天擎は一瞬戸惑い、彼女の言葉と涙に満ちた姿が彼の心に別の感情を呼び起こした。

彼はその感情を嫌っていた。

彼は冷酷にドアを閉めて去っていった。

華やかな灯りがともり始め、夜の帳が降りる頃、カジュアルな服装の蘇原雨香は、町で最も大きな施設の入口で少し躊躇した後、中に入った。

彼女はこうした場所を訪れるのが好きだったが、それは楽しむためではなく、心の安らぎを求めるためだった。 気分が落ち込んでいる時、彼女はこの方法で心の中のわだかまりを解消し、自分を解放することに慣れていたのだ。

色とりどりの部屋を通り抜け、蘇原雨香の最終目的地は、C市でも数少ない豪華なVIPルームだった。

常連客である彼女を、誰も止めることなく、彼女はその部屋に入った。

ドアを開けると、部屋の中の無数の男女の視線が彼女に注がれた。

蘇原雨香は周囲を悠々と見回し、そしてテーブルの中央に座る男性に目を留め、いたずらっぽく微笑んだ。

彼女の対面にいる男性は、黒いカジュアルなコートを着ており、顔立ちは冷たさを帯びているが、どこか鋭さも感じられる。 彼女を見ると、彼の口元には興味深げな笑みが浮かんだ。

蘇原雨香は彼の目の中にある遊び心と挑発を読み取り、口元をわずかに歪めてテーブルの前に立った。

テーブルの上の状況を、彼女は一目で理解した。

人々の間から驚きの声が上がり、それに続いて多くのため息が聞こえた。

ただ一人、対面の男性だけは冷静に彼女を見つめていた。 彼の視線は、彼女の一見穏やかに見えるが、実は悲しみに満ちた顔を捉えていた。

「持っているお金全部?どれだけ持っているんだ?」男性は微笑みを深くしながら問いかけた。

彼の低く魅力的な声が場の騒ぎを一瞬止め、無数の複雑な視線が蘇原雨香に向けられた。 この若く見える少女に。

「多くないわ、私のへそくり、一億くらいよ。 」蘇原雨香は男性に向かって軽く微笑みながらさらりと言った。

男性は驚いた様子で彼女を見つめたが、再び人々の間にどよめきが広がった。

「小さな子、これは遊びじゃないのよ。

本当にやるつもり?」と、隣の貴婦人風の女性が、心配そうに彼女に忠告した。

「確かに。 」蘇原雨香は貴婦人を一瞥し、自信満々に答えた。

その一言で、周囲のため息がさらに深くなった。

蘇原雨香は依然として輝かしい笑顔を浮かべて言った。 「宴くん、答えを明かしてもいいわ。 」

男性は微笑みを浮かべたまま、側にいる者に答えを示すよう合図した。

瞬く間に、場の雰囲気は再び静まり返り、全員が息を呑んで沈黙した。

数秒後、ウェイターが意味深に蘇原雨香を見やりながら、ゆっくりと結果を明かした。 「1」だ。

その言葉が落ちると同時に、全員が驚愕し、その後、蘇原雨香に対する不満の声が次々と上がった。

男性は微笑み、立ち上がって蘇原雨香の前に歩み寄り、彼女の額に優しく手を置いた。 「おバカさん、また気分が悪いの?」

蘇原雨香は彼の言葉を無視し、小さな手を差し出した。 「十億、ちょうだい!」

彼女の愛らしい様子を見て、男性は苦笑した。 「一円も欠けないよ。 」

蘇原雨香は得意げに鼻を鳴らした。 「もっと大きな賭け、挑戦する?」

彼女は狡猾な笑みを浮かべ、高く頭を上げて彼の鋭い顔を見つめた。

宴氏グループはC市で煜天と並ぶ財閥で、実力、背景、運営のいずれを取っても煜天に匹敵する。

宴氏グループの総裁、宴子楊は冷静で内向的、静かであり、その実力は商界でも一目置かれる存在だった。

蘇原雨香は呆然とし、宴子楊が彼女の肩をかすめて部屋を出るまで、反応できなかった。

彼の後を追いかけ、無言のまま別の無人の部屋に入った。

「どうした?」宴子楊はドアを閉め、蘇原を引き寄せ、彼女のわずかに悲しげな目を見つめた。

彼の心配そうな表情は一瞬で消えた。

宴子楊の言葉により、蘇原雨香の頭には葉天擎の悪魔のような顔が浮かび、胸の中の苦さを無理やり押し込めた。 彼女は今日の昼に葉天擎から聞いた通話内容を思い出した。

「楊子お兄さん、潔という女性をご存知ですか?」 蘇原雨香は目の中の痛みを隠し、真剣に宴子楊を見つめた。

「潔?」宴子楊は驚き、その静かな瞳が深く不可解になった。

「知ってるんでしょ?」蘇原雨香は諦めず、彼の目の奥に光を見つけた。

「知らない。 」宴子楊は横に座り、話す気はなさそうだった。

「彼女は私の父と関係があるの?」蘇原雨香は試すように尋ね続けた。

しかし、宴子楊は依然として沈黙し、顔の輪郭はますます冷たくなった。

彼が何も言わないのを見て、蘇原雨香は失望と怒りを抱えながらドアを引いた。

「じゃあ、行くわ。 」

ドアが開かれ、後ろの男性は何の反応も示さず、蘇原雨香は心を鬼にして敷居をまたいだ。

「彼女は亡くなった。 」

「亡くなった?」蘇原雨香は立ち止まり、体が冷たくなった。 どうやら昼に聞いたことはほぼ間違いないようだ。

涙が目にあふれ、彼女は叶うなら、葉天擎がこの理由で彼女を苦しめていないことを願った。

「君の夫の恋人だったが、君の父親に追い詰められて亡くなった。 」

蘇原雨香は一歩後退し、信じたくないことが確かに証明された。

父親が潔を暴力で追い詰め、死に追いやったのだ。 だから葉天擎は彼女をこれほど憎んでいるのだ。

彼女の感情の変化に気づき、宴子楊の眉には一瞬の痛みが浮かび、すぐに長い足を進めてドアの方に向かい、彼女をかすめて出て行きながら冷たく言った。 「君は少し気分転換が必要だ。 」