最高位の貴族サキュバスである私は、極度の潔癖症と偏食が原因で、なんと餓死してしまった。

次に目を開けると、私は不遇な本物の令嬢、シャー・ウェイに転生していた。

シャー家に引き取られたばかりだというのに、偽物の令嬢シャー・ニンの身代わりとして、都の社交界で「生き閻魔」と恐れられるフォ・ティンの「死のお見合いパーティー」に参加させられることになった。

噂によると、フォ・ティンは残忍で血に飢えており、彼と付き合った女性は死ぬか発狂するかのどちらかだという。

お見合いの会場では、百人もの令嬢たちが恐怖のあまりひざまずいて震え、自分が選ばれないようにと祈っていた。

フォ・ティンが冷笑を浮かべ、その不運な生贄を選び出そうとしたその時、人ごみの後ろにいた私は、ごくりと息をのんだ。

この男から放たれるのは、なんと一万年に一度と言われるほどの「極上の純陽の気」の香りだったのだ!

極度の偏食であるサキュバスの私にとって、これはまさに救いの神そのものだった!

私は前にいた令嬢を蹴散らし、目を輝かせながら両手を高く上げ、興奮して叫んだ。 「私よ!私を選んで!」

……

会場は水を打ったように静まり返った。

百人以上の令嬢たちは、まるで疫病神を避けるかのように、蜘蛛の子を散らすように下がっていった。

スポットライトの下にぽつんと取り残された私は、会場中の視線を一身に集めていた。

フォ・ティンは険しい眼差しで、手にした籤を宙に浮かせたまま、まるで死人でも見るかのように私を睨みつけた。

彼は冷たく鼻を鳴らすと、無造作にその串を投げ捨てた。

「そいつにしろ」

その言葉が響いた瞬間、宴会場には九死に一生を得たかのような安堵のため息が満ちた。

隅の方では、名ばかりの両親であるシャー夫妻が、心底ほっとした様子で椅子にへたり込み、額の冷や汗を必死に拭っている。

一方の私は、興奮のあまり飛び上がりそうだった。

フォ・ティンの体から放たれる「極上の純陽の気」は、まさに天からの恵み!私の救いの神なのだ!

黒服のボディーガードが二人近づいてくると、私の両腕を左右から乱暴に掴み、ストレッチリムジンの後部座席へと放り込んだ。

密閉された空間の中、フォ・ティンの体から発せられる濃厚な純陽の気が、私をすっぽりと包み込んだ。

間違いない、この人だ!

八百年も飢えていたのだ。 やっとご馳走にありつける!

その時、冷たい手が不意に私の顎を掴んだ。

フォ・ティンが顔を近づけてきた。 その端正な顔は、凶暴な気に満ちている。

彼の視線が、私が着ている明らかにサイズの合わない、洗いざらしで色褪せたワンピースをなめるように見遣ると、その目には隠しようもない嫌悪の色が浮かんでいた。

「金のめに、命も惜しくないのか?」

フォ・ティンに選ばれた者は、その一族が彼から絶大な金銭的・資源的援助を受けられることになっている。

この「暗黙のルール」こそが、各界の名士たちが娘を「死のお見合いパーティー」に送り込む唯一の理由なのだ。

私は痛みに小さく呻いたが、体の本能は完全に痛覚を凌駕していた。

私は目の前にある彼の薄い唇を食い入るように見つめ、ごくりと喉を鳴らすと、思わず口を開いていた。

「あなた、すごく美味しそうな匂いがする!」

空気が一瞬にして凍りついた。

フォ・ティンはまるで電気にでも触れたかのように、勢いよく私の顎から手を離した。

彼の耳は目に見える速さで赤く染まり、その赤みは首筋にまで広がっていく。

彼は歯ぎしりしながら、歯の隙間から言葉を絞り出した。

「この、恥知らずな狂女が!」

彼に振り払われた勢いで後頭部を車の窓に打ち付けた私は、一瞬呆然とした。

車はしばらく走り続け、やがてある邸宅の前に停まった。

邸宅では、使用人たちがすでに整列して待っていた。

彼女たちは私を見ていたが、その眼差しには同情と侮蔑が入り混じっていた。 まるで、ご主人様に飽きられて捨てられる寸前のガラクタでも見るかのように。

深夜、私はサキュバス特有の鋭い嗅覚を頼りに、音を立てずにフォ・ティンの寝室のドアの前まで忍び寄った。

ドアに鍵はかかっていなかった。

私は息を殺し、子猫のようにそっと部屋に滑り込んだ。

床まで届く大きな窓から差し込む月明かりが、ベッドで眠る男の輪郭をくっきりと浮かび上がらせていた。

眠っている時の彼は、あの凶暴な気をすっかり潜め、ただただ私の食欲をそそる純陽の気だけを漂わせている。

なんて美味しそうな香り……

ただ……ほんの一口、彼にキスをして、生き長らえるためのエネルギーを少しだけ吸い取るだけでいい。

私は身をかがめ、細心の注意を払いながら彼の顔に近づいた。

私の唇が彼のそれに触れようとした、まさにその瞬間。 固く閉じられていたはずの目が、何の前触れもなくカッと見開かれたのだ!

彼は私の喉を掴むと、ベッドに強く押し付けた。

暗闇の中、彼の瞳が恐ろしいほどの殺意を放っていた。

「死にたいのか?」

私は必死にもがき、ありったけの力で彼の手首に噛みついた!

霍廷は痛みに呻き、無意識に手の力を少し緩めた。

その隙に私は体を滑らせ、彼の下からベッドの反対側へと転がり、首を押さえながら激しく咳き込んだ。

霍廷は鬼のような形相をしていた。

「夜中に俺のベッドに這い上がってくるとは。 言え!何が目的だ?」

私は咳き込んで涙目になりながら、あくまで白を切ることにした。 「わ、私……おやすみのキスをしようと……!」

霍廷は数秒間私をじっと見つめ、言葉の真偽を確かめているようだった。

やがて、彼は布団を跳ね除けてベッドから降りた。 その大きな体からは、威圧感が漂っていた。

「自分の部屋へ戻れ」

私は首をすくめ、慌ててベッドから這い降りると、逃げるように彼の寝室を飛び出した。

翌朝、私はけたたましいノックの音で目を覚ました。

ドアの前にメイドが一人立っており、無表情に服を差し出してきた。

「霍様がお着替えをと」

それはオーダーメイドのシルクのネグリジェで、滑らかな手触りからして、一目で高価なものだとわかった。

私は服を着替え、素足のまま部屋を出た。

階下のホールから、夏家の人々の声が聞こえてきた。

階段の上まで行くと、私は下を見下ろした。

そこには、夏凝が親しげに母の腕に絡みつき、人の不幸を喜ぶような得意げな笑みを浮かべていた。

父は手を揉みながら、執事にへつらうような顔で何かを話している。

彼らは「後始末」に来たのだ。

私が霍廷に殺されたとでも思ったのだろう。 泣きわめいて騒ぎ立て、ついでに大金をせしめる算段だったに違いない。

母が顔を上げると、ちょうど階段の上に立つ私と目が合った。

彼女の表情は一瞬で固まり、まるで幽霊でも見たかのようだった。

「夏微? どうして……」

夏凝も呆然としていた。 彼女は私が着ている、一目で高価だとわかるネグリジェを食い入るように見つめ、その目からは嫉妬の炎が燃え上がりそうだった。

最初に我に返ったのは母だった。 すぐさま慈母の仮面を被ると、早足で階段の下までやって来て、私の手を掴もうとした。

「微、無事で本当によかったわ!お母さん、心配で死にそうだったのよ!」

そう言いながら、彼女は声を潜め、私たち二人にしか聞こえない声で警告した。

「命拾いしたようね!大人しく霍様のお世話をして、家に金を貢ぎなさい!」

私は嫌悪感から彼女の手を振り払い、その偽善的な顔を見ていると、吐き気まで催してきた。

その時、書斎のドアが開き、霍廷が長い脚で歩み出てきた。

彼は仕立ての良い黒いスーツに着替えており、全身から人を寄せ付けない凄まじいオーラを放っていた。

父は彼を見るや否や、へつらうように駆け寄った。

「霍様、娘の夏微は田舎育ちで、礼儀を知りません。 何か無礼がございましたら、どうかご容赦ください!」

私は鼻で笑うと、皆の前で、ゆっくりとシルクのネグリジェの袖をまくり上げた。

腕には、縦横無尽に走る古い傷跡がびっしりとあった。

細長い鞭の痕、丸いタバコの火傷痕、そして凍傷の痕。

これらはすべて、夏家から受けたものだった。

「これが、あなたたちが言う『礼儀知らず』の私が、夏家で送ってきた日々よ!」

ホール全体が、一瞬にして静まり返った。

霍廷の視線は私の傷跡に釘付けになり、彼の周りの空気は恐ろしいほどに重く沈んでいた。

夏凝の顔がサッと青ざめた。

彼女は慌てて可憐な姿を装い、目を赤くして弁解した。

「お姉様、 霍様の気を引きたいために、 嘘をついて私たちを陥れるなんて! ご自分で不注意で……」

「黙れ」

霍廷は冷たく言い放ち、彼女の芝居を遮った。

「霍家の犬でさえ、彼女よりマシな暮らしをしている」

彼は長い脚で歩み寄り、私のそばに立つと、その大きな体は壁のように、私を完全に背後へと隠した。

彼は夏家の三人に一瞥もくれず、ただ執事に命じた。

「追い出せ」

夏家の三人はボディガードに乱暴に捕まえられ、ドアの外へと引きずられていった。

夏凝は私のそばを通り過ぎる時、鬼のような形相で私を呪った。

「霍様はあんたみたいな田舎娘に慣れていないだけよ。 飽きられたら、いずれ嬲り殺されるわ!」

夏家の三人は、警備員によってまるで死んだ犬のように霍家の門から放り出された。 門の外からは、なおも諦めきれない夏家の母の泣き叫ぶ声と罵りが聞こえてくる。

霍廷(フォ・ティン)はまた私の目の前で電話をかけた。

「夏氏グループとの提携プロジェクトを全て停止しろ」

「三十分以内に、夏氏の資金繰りがショートしたという報告書を上げろ」

私はそれを聞いて、あっけに取られた。

夏氏グループは、霍家のようなトップクラスの名家には及ばないものの、首都ではそれなりに名の知れた存在だ。

霍廷が電話一本で、彼らを破産させようとしているの?

こ……これは、私のために怒ってくれているの?

その考えが頭に浮かんだ途端、私の心臓は自分でも抑えきれないほどドキドキと高鳴った。

私は何かに憑かれたように手を伸ばし、彼のスーツの裾をぐっと掴んだ。

彼の足が止まり、体がこわばった。

私は顔を上げ、恐る恐る彼の横顔を見つめながら、探るように尋ねた。 「あなた……私のために怒ってくれているの?」

霍廷はぎこちなくスーツの裾を私から引き離すと、意地になって顔を背け、冷たく鼻を鳴らした。

「自惚れるな」

「奴らが霍家の絨毯を汚したのが気に食わなかっただけだ」

またこうなんだから。

口では最も辛辣なことを言うくせに、行動は誰よりも優しい。

この人、なんて素直じゃなくて、なんて……可愛いの?

今までにない衝動がこみ上げてきた。

私は後先考えずに飛びつき、両腕を伸ばして、彼の背後からぎゅっと抱きしめた。

「霍廷、あなたのことが大好き!」

この言葉は、心からの本心だった。

八百年も飢えていたサキュバスの私にとって、霍廷は歩く豪華絢爛なフルコースであり、私を守ってくれる神様のような存在なのだ。

そんな彼を好きにならないわけがない。

もう、大好きでたまらない!

私に抱きしめられた瞬間、霍廷の全身が強張った。

彼の両手は体の両脇で固まり、どうしていいか分からず行き場をなくしているようだった。

十数秒も経ってから、彼はようやく我に返ったように、私の後ろ襟を掴んで自分から引き剥がした。

「このイカれた女! 次、俺に手を出したら、外に放り出して犬の餌にしてやる!」

それはほとんど叫び声に近かった。

彼に襟首を掴まれ、両足が宙に浮いていたが、少しも怖くはなかった。

少し乱れた彼の黒髪の間から、血が滴りそうなほど真っ赤になった耳の先が見えた。

彼は照れていた。

他人の前では暴虐で冷酷非道な生き閻魔のような彼が、たった一度のハグと告白で、こんなにも照れているのだ。

私は思わず「ぷっ」と吹き出してしまった。

霍廷の顔はさらに険しくなり、私をソファに放り投げると、振り返りもせずに書斎へと大股で歩いていき、バタンとドアを閉めた。

その夜、お腹いっぱい食べたというのに、私は寝返りを繰り返すばかりでどうしても眠れなかった。

頭の中では、赤くなっていた彼の耳の先が何度も思い返される。

夜中になると、あの慣れ親しんだ飢餓感がまたじわじわと私を苛み始めた。

食事はしたものの、サキュバスにとって本当の糧は「精気」だけなのだ。

私は何度もためらったが、やはり堪えきれず、再びこっそりと霍廷の寝室に忍び込んだ。

今回は、余計な考えは起こさないようにした。

私はただ静かにベッドのそばに寄り、彼の眠る端正な顔を見つめると、素早く、そっと、彼のなめらかな眉間に蝶の羽のように軽いキスを落とした。

ほんの少し、味見する程度の気を吸うだけで、今夜を穏やかに過ごすには十分だった。

暗闇の中、ぐっすり眠っているはずの彼の、長く濃いまつ毛がぴくりと激しく震えたのがはっきりと見えた。

それでも彼は目を開けることも、私を突き放すこともしなかった。