安斎陸翔は, 森永警部の言葉を遮るように答えた. 私の魂は, また全身が凍り付くような感覚に陥った. 彼の顔には, 苛立ちがはっきりと浮かんでいた.

「あいつのことは, 話題にするな」

陸翔の声は冷たかった. 視線は, 遺体から外れることなく, しかし, その瞳には明確な嫌悪が宿っていた.

「奈津穂は, 俺にとって迷惑な存在だ. 消防庁の人間が, あんな虚言癖のある人間と関わっていると知られたら, 俺の立場も危うくなる」

陸翔は吐き捨てるように言った.

森永警部が何か言いたげに口を開いたが, 陸翔はそれを許さなかった.

「あいつは俺の妹じゃない. 俺の妹は, 火から莉結を助け出してくれた, か弱い莉結だけだ」

陸翔の言葉が, 私の魂を深く切り裂いた.

莉結…莉結が, 私の妹?

莉結は, 私たち両親が亡くなった火事の加害者ではなかったか. あの火は, 莉結の火遊びが引き金になって始まったのだ. 私は, 当時まだ幼かったお兄ちゃんを庇って, 背中に火傷を負った. しかし, 莉結は, 私が火遊びをしたと, お兄ちゃんに嘘をついた. そして, 自分は「火事の被害者」として, お兄ちゃんの心を独占したのだ.

その日以来, お兄ちゃんは私を憎み, 莉結を愛した. 私が何を言っても, 彼は莉結の言葉しか信じなかった. 莉結は弱々しく震えながら, 「奈津穂ちゃんが火をつけたの…」と泣きながら演技した. お兄ちゃんは, その言葉を鵜呑みにし, 私を「放火魔」と呼ぶようになった.

私を家から追い出したのも, お兄ちゃんだった. 高校を卒業してすぐ, 彼は私に家を出ていくように言った. 私に居場所はなかった.

私は, 自嘲するように笑った. 私の魂は, こんなにも傷ついているのに, もう涙を流すことすらできない.

「奈津穂は, 俺を苦しめるためなら何でもする. 俺が出世するたびに, 必ず何か邪魔をしてきた」

陸翔は, 憎しみを込めて言った.

邪魔なんて…そんなこと…

私の魂は, 悲痛な叫びを上げた. 私は, ただ, お兄ちゃんに認めてほしかっただけなのに.

「今回も, どうせ俺の邪魔をしようとしているだけだ. 俺が, 莉結と婚約しようとしているから, また何かするつもりだろう」

彼の言葉は, まるで私の存在そのものを否定しているかのようだった.

もし, お兄ちゃんが真実を知ったら…どうなるんだろう?

私は, お兄ちゃんの顔を見上げた. 彼の心には, 私の存在は, 憎しみと迷惑以外の何物でもない.

きっと, お兄ちゃんは私が本当に死んだと知っても, 喜ぶんだろうな.

そんなことを考えていると, 私の魂は, また凍えるような感覚に襲われた.

「安斎隊長, 少し話があるんだが」

森永警部が, 陸翔の腕を掴んだ. 彼の顔には, 明らかな不満が浮かんでいた.

「奈津穂さんは, 君が思うような人間じゃない. 彼女は, 君のために, どれだけ努力してきたか…」

森永警部が, 陸翔に語りかけた.

「努力? あいつが? 」

陸翔は, 嘲笑するような表情を浮かべた.

「ああ. 君がハイパーレスキュー隊に入ってから, 奈津穂さんはずっと君の背中を追っていた. 君と同じ, 人命救助の道に進むために, 猛勉強して救急救命士の資格を取ったんだ」

森永警部の言葉に, 陸翔の表情は変わらない.

「そして, 君が現場で食べる弁当を, 毎日のように作って届けていた. 君が体調を崩した時も, 誰よりも早く駆けつけて, 看病していたじゃないか」

「それが何だ. 全て, 俺の気を引くための芝居だろう」

陸翔は, 冷たく言い放った.

「芝居だと? 君は, 奈津穂さんの優しさを, 一度も信じたことがないのか? 」

森永警部の声が, 次第に大きくなった.

「信じる価値もない. あいつは嘘つきだ. 俺は, 莉結しか信じない」

陸翔は, 首を振って, 森永警部から視線を逸らした.

「もういい. 奈津穂の話はするな. 俺は仕事に戻る」

陸翔は, そう言い残すと, 遺体安置室の奥へと向かって歩き出した.

森永警部は, 諦めたようにため息をついた.

「隊長, 最近, 失踪届は出ていませんか? 」

陸翔は, 突然立ち止まり, 部下に尋ねた.

「いえ, 特に大規模な失踪届は届いていませんが…」

部下は首を傾げた.

「おかしいな. これだけ残忍な事件なのに, 身元不明のままだなんて. 被害者の家族は, 何をしているんだ」

陸翔は, 苛立ちを隠せない様子で言った.

お兄ちゃん…家族が, ここにいるよ.

私の魂は, 彼の隣で, 痛みに耐えていた.

「昼食にしよう. 少し休憩だ」

陸翔は, そう言って, 遺体安置室を出て行った.

森永警部が, ぼんやりと天井を見上げていた.

「そういえば…奈津穂さん, 最近, 妙なことを言っていたな」

森永警部が, 独り言のように呟いた.

私の魂は, 彼の言葉に, わずかに反応した.

「何ですか, 警部? 」

部下の一人が尋ねた.

「奈津穂さん, 最近, 妙に怯えていたんだ. 誰かに命を狙われているようなことを…」

森永警部の言葉に, 陸翔が廊下から戻ってきた. 彼の顔には, 不機嫌さが浮かんでいた.

「また, あいつの嘘か. 俺の気を引くための, 悪質な嘘だろう」

陸翔は, 鼻で笑った.

「そんなことはない! 奈津穂さんは, 本当に困っていたんだ! 君に助けを求めていたんだぞ! 」

森永警部は, 怒りに顔を紅潮させた.

「俺に? 俺に助けを求めていただと? ふざけるな. あいつは, いつも俺を陥れようとする」

陸翔は, 冷たい目で森永警部を見つめた.

「奈津穂さんは, 君のために, どれだけ…」

「もういい! あいつのことは, 放っておくんだ. どうせ, また芝居だろう」

陸翔は, 森永警部の言葉を遮った.

「奈津穂は, 俺に電話をかけてきた時も, いつも泣きついてきた. 俺に謝罪しろ, 俺を信じろ, 俺を愛せと…」

陸翔の声には, 明確な嫌悪が混じっていた.

「そんなことは…」

「いい加減にしろ, 森永警部」

陸翔の携帯電話が鳴り響いた. 彼の顔から, 一瞬にして不機嫌な表情が消え去った.

彼の表情は, まるで氷が溶けるかのように, 柔らかなものへと変わっていった.

誰だろう…

私の魂は, その変化に, 言いようのない不安を感じた.

陸翔は, 携帯電話の画面を見た瞬間, 顔中の筋肉を緩ませた. 私の魂は, 彼のそんな表情を, 何年も見ていなかった.

「莉結…どうしたんだい? 大丈夫? 」

彼の声は, まるで別人のように優しかった. 甘く, 愛おしさがこもっている. 私の魂は, その声を聞くだけで, 胸が締め付けられるような痛みを感じた.

「うん, 僕も会いたいよ. 今すぐ行きたいけど, まだ仕事が…」

彼は, 私が見たこともないような優しい笑顔を浮かべた.

莉結…高森莉結.

私の魂は, その名前を聞いた瞬間, 全身を駆け巡る悪寒を感じた. 彼女は, 私たち兄妹の幼馴染. そして, 私から全てを奪った女.

かつて, お兄ちゃんも私に, こんな風に優しく微笑んでくれたことがあった. 幼い頃, 私が転んで泣いていると, 彼はいつも一番に駆けつけてくれた. 私の手を握り, 頭を撫でて, 「大丈夫だよ, 奈津穂. お兄ちゃんがいるから」と言ってくれた.

しかし, その優しさは, 莉結が現れて以来, 私から完全に向けられなくなった. お兄ちゃんの優しい笑顔は, 今では全て莉結に向けられている.

私の魂は, まるで心臓を直接握り潰されるような痛みに襲われた.

彼にとって, 莉結が全てだった.

「わかった, わかったよ. すぐに終わらせて, 迎えに行くからね. りゆが寂しがってるって聞いたら, 僕も寂しくなるよ」

陸翔は, 携帯電話に向かって甘い言葉を囁いた.

「何を怯えているんだい? 誰かに何かされたのか? 」

彼の声が, 突然, 少し低くなった. 表情に, わずかな緊張が走る.

「奈津穂が, また何かしたのか? 」

陸翔の目が, 鋭く私の方に向けられた. 私の魂は, 彼の視線が私を貫くような錯覚に陥った.

「あの女が, また莉結をいじめたのか? 許さない. 絶対に許さない」

彼の声は, 怒りに震えていた.

「安心して, 莉結. 僕が必ず守るから. あの女が君に手を出そうとしたら, 僕が責任を持って, 二度と君の前に現れないようにする. どんな手を使ってでも, ね」

陸翔の言葉は, 私に向けられた明確な脅迫だった. 私の魂は, 彼の言葉に, 深い絶望を感じた.

「だから, りゆは何も心配しなくていい. 僕が全部解決するからね. 週末は, 二人で温泉に行こうか? ゆっくり休んで, 僕と一緒に癒されよう」

彼は, 再び優しい声に戻った.

私を, 二度と莉結の前に現れないようにする, か. それは, つまり…

私の魂は, 自嘲するように笑った. お兄ちゃんは, 私を殺すと言っているのだ.

彼が, 莉結の言葉しか信じないことは知っていた. しかし, 彼がここまで私を憎んでいるとは.

お兄ちゃん…本当に, 私を, 死んでほしいと願っているの?

彼の言葉が, 深く深く, 私の魂に突き刺さった.

「うん, 愛してるよ, 莉結. 早く会いたい」

陸翔は, 携帯電話に向かって, 甘く囁いた. その言葉は, 私の魂を粉々に打ち砕いた.

私の魂は, その言葉を聞いて, 胸の奥底から冷たい水が湧き上がってくるような感覚に襲われた.

愛している…私には, 一度も言ってくれなかった言葉.

「奈津穂は本当に嫌な女ね. いつも陸翔君の邪魔ばかりして」

電話の向こうから, 甘く, しかしどこか悪意を秘めた声が聞こえた. 莉結の声だった.

この声…!

私の魂は, 全身が震え上がった. この声だ. この甘い声に, 私は騙され, お兄ちゃんは操られてきた.

「…り…りゆ…」

私の魂は, 無意識に, かすれた声を出そうとした. だが, それはただの空虚な響きとなり, 誰にも届かない.

お兄ちゃん, お願い, 莉結を信じないで! 彼女は…!

私の魂は, 必死に警告しようとした. しかし, 私の声は, 彼には届かない. 私の存在も, 彼には見えない.

「じゃあね, 陸翔君. 週末, 楽しみにしてるわ」

莉結の声が, 電話の向こうで響いた. その声は, 甘い毒のように, 私の魂を蝕んだ.

「うん, またね」

陸翔は, 携帯電話を切り, 満足げな笑顔を浮かべた.

「奈津穂の件, 今すぐもう一度確認してくる」

陸翔は, 森永警部にそう言って, 再び遺体安置室に向かおうとした.

森永警部は, 慌てて陸翔を呼び止めた.

「安斎隊長! 奈津穂さんの携帯に, 何度か電話したんだが, 繋がらないんだ! まさか, 本当に何かあったんじゃ…」

森永警部の顔には, 真剣な心配の色が浮かんでいた.

「また, 俺の気を引くための芝居だろう. どうせ, どこかで男と遊んでいるか, 俺に恨みを晴らすための計画を練っているかだ」

陸翔は, 冷たく言い放った.

「そんなことはない! 奈津穂さんは, 君のために…」

「もういい! 」

陸翔の携帯電話が鳴り響いた. 彼の顔から, 一瞬にして不機嫌な表情が消え去った.

彼の表情は, まるで氷が溶けるかのように, 柔らかなものへと変わっていった.

誰だろう…

私の魂は, その変化に, 言いようのない不安を感じた.