バーの照明は薄暗く、藤井海渡の広い肩幅が光の大半を遮っていたため、榎本真衣は暗闇に隠れ、あまり人目にさらされずにすんでいた。

彼女は顔を上げ、海渡に話しかけようとしたが、相手の雰囲気はよそよそしく冷淡で、彼女を相手にする気はまったくないようだった。

真衣は心の中でため息をついた。

なんともやりにくい。

酒の席が終わるまで、真衣は相手と一言も交わすことができず、少ししょんぼりして隅に立ち、海渡が落ち着いた様子で人と談笑するのを聞いていた。

横江渉も当然その点に気づき、眉をひそめた。

栗原光一は傍らで当てこすりを忘れなかった。「どうやら君の当ては外れたようだな」

渉は無表情だった。「俺が真衣を過大評価していた」

二度とも、成功しなかった。

海渡が確かに彼女のタイプを好まないというだけのことだ。

解散の時、真衣は渉の後ろについて行きながら、時折、海渡の方を振り返ったが、相手の視線は最初から最後まで一秒たりとも彼女の上にとどまることはなかった。

光一は飲みすぎて、海渡の肩を叩いて親しみを見せようとしたが、伸ばした手は空中で止まり、しまいに気まずそうに引っ込めた。「藤井さん、何と言っても、俺たちは子供の頃一緒に育った仲じゃないですか、時間があるときはもっと集まらないといけませんよ。 あの……市の東側のプロジェクト、藤井さんにはぜひとも心に留めておいていただきたい！明日にでも私、企画書を藤井グループにお届けしますので！」

これこそが今夜、光一がこの場を設けた本当の目的だった。

「ああ」 海渡は動じない。「栗原社長がわざわざお越しいただくには及びません。後日、秘書に取りに行かせます」

光一は感激しきりだった。「それはお手間をおかけします！」

「いえ」海渡は言った。

真衣はすぐ背後に立ち、話は丸聞こえだった。光一がもう少しで跪いて海渡に感謝しそうな様子を見て、思わず（馬鹿者）と心の中で毒づいた。

秘書に取りに行かせるというのは、光一に通常の手続きを踏ませるということだ。

まったく情けをかけていない。

つまり、この馬鹿はまったく気づいていないのだ。

「真衣」 渉が不意に彼女を呼んだ。

真衣はさっと目を上げたが、見たのは海渡だった。

残念ながら、相手の目にはやはり彼女は映っていなかった。

「藤井さんを送ってやれ」 渉は言った。目的は明らかだ。

真衣は願ってもないことだったが、海渡に半歩近づいたその時、冷ややかな声に遮られた。

「榎本さんのお手を煩わせるには及びません」海渡は伏し目がちに、ようやく彼女を一瞥した。

真衣はなぜか背筋が寒くなった。

海渡は真衣を見つめたまま、後半の言葉を続けた。「まだ処理すべきことがありますので」

渉は目を細め、不快感を飲み込んだ。海渡を見送った後、冷ややかに真衣を見た。「真衣、お前がこれしきのこともできないとは思わなかった」

真衣は無邪気に瞬きをした。「彼が私を気に入らないなら、私にもどうしようもありません」

渉はひどく失望した様子で彼女を一瞥し、口を開こうとした時、背後から突然、高く澄んだ声が聞こえた。

「真衣！」

この声に真衣は聞き覚えがありすぎた。

ちょうどどうやって抜け出そうか困っていたところだ。

真衣は狡く笑い、くるりと身をひるがえして逃げ出した。

榎本星奈は赤いドレスをまとい、派手で妖艶な姿で、詰問するような形相だった。

渉が星奈の前に立ちふさがり、彼女を制止し、優しい口調で言った。「どうして来たんだ？」

星奈は相当怒っている様子で、それを聞いて冷笑した。「よくも私にどうして来たかなんて聞けるわね？ 私が来るのがもう少し遅かったら、真衣は義兄さんのベッドに潜り込んでたんじゃないの？」

渉は眉をひそめた。「君は海渡とまだ結婚していない！」

星奈は甘やかされて育ち、こんな屈辱を受けたことがなく、渉を突き飛ばし、前方の真衣を追いかけた。

真衣は海渡が立ち去った方向へ走った。廊下は長すぎ、まるで終わりがないかのようだった。

彼女は息を切らして壁に手をついた。背後からの星奈の叫び声は、まるで死神の呼び声のように、やかましくて耐え難かった。

真衣は眉をひそめ、少しイライラしてきて、いっそ開き直ろうとドアに寄りかかった。

彼女が寄りかかった途端、ドアが内側から開けられ、彼女は背中から、知らない冷たい香りのする腕の中に倒れ込んだ。

頭上から軽い舌打ちが聞こえてきた。

「榎本さんは、どうやら飛び込むのがお好きなようですね？」