平市はまだ夜の帳が下りていないというのに、暗雲が瞬く間に渦を巻き、白昼を飲み込んでいった。

室内の照明が眩しい。高台の360°パノラマガラス越しに、都市の喧騒とネオンが一望に尽きる。

窓はいつの間にか曇り、雨水が窓ガラスを伝って流れ落ちる。榎本真衣は窓に押し付けられ、濡れた黒髪が額に張り付いていた。肩にかかったシルクのナイトガウンは腰まで滑り落ち、玉のような肌は艶めかしい色を帯びている。

空に轟く雷鳴が、絶妙なタイミングで真衣が頂点に達したときのか小さな喘ぎをかき消した。

男が一歩下がり、背中の熱が消えると、真衣は思わず身震いした。

ようやくすべてが終わったと思った矢先、大きな掌によって体が不意にひっくり返される。引いたはずの熱が再び押し寄せ、彼女はまるで深海の人魚のように、波のうねりに合わせて翻弄される。

真衣はいったい何度気を遠くさせ、そして醒まされたのか、本人にもわからなかった。ただ、何度も頂点を迎え、極上の快感に包まれて意識が薄れるだけを、ぼんやりと覚えている。

雨水が窓辺を濡らし、しっとりと曇っていた。

空が白み始めた頃、真衣は男が自分の背中に覆いかぶさり、白く細い両手首を掴み、目の下にある泣きぼくろを指先でゆっくりと辿るのを感じた気がした。

その声は低く掠れていたが、磁性を帯び、何とも言えない危険を孕んでいた。

「俺が誰だか分かっているのか？

分かっていて俺のベッドに忍び込んだのか。

ん？」

あまりに蠱惑的で恐ろしい声に、真衣の心臓が鋭く跳んだ。強烈な窒息感が襲いかかり、彼女はこの馬鹿げた春の夢の中で溺れそうになった。

真衣は大きく息を吸い込み、何度か荒い呼吸を繰り返して、ようやく夢のせいで窒息死するのを免れた。

まるで命を催促するかのように着信音が鳴り響き、真衣は「渉お兄ちゃん」という文字を見て、無意識に眉をひそめた。

一週間前の、あの男の無情で冷酷な言葉が脳裏に蘇る。

「真衣、藤井家のあの御曹司のことは知ってるだろ。渉お兄ちゃんを助けると思って、あいつと一度寝てくれないか？

知ってるだろ、俺は君の姉さんが好きなんだ。彼女が藤井海渡を諦めてくれさえすれば、俺と一緒になってくれる。

だから、協力してくれるよな？」

真衣は、あの時、横江渉が笑みを浮かべてこの言葉を口にしたのをはっきりと覚えていた。だが、彼の口から吐き出された言葉は、どれも知らない単語のように聞こえた。

あの時、彼女は彼に尋ねた。「藤井海渡のベッドに潜り込みたい女なんていくらでもいるのに、どうして私じゃなきゃいけないの？」

その時の渉の返事はこうだ。

「君が星奈の妹だからさ。彼女が一番嫌ってる妹だ」

真衣は伏し目がちに、口の端に冷笑を浮かべ、着信音が鳴り終わる寸前に電話に出た。

『どうかしたの？渉お兄ちゃん』 声は低く、甘く、従順だった。

渉は一瞬黙り込んでから口を開いた。『今夜、飲み会がある。海渡も来る』

やはりそういうことか。どうりで珍しく自分から電話をかけてきたわけだ。

真衣は納得し、穏やかな声で言った。『わかったわ』

『後で運転手に服を持って迎えに行かせるから、それに着替えてくれ』 渉はゆっくりと指示を出し、続けた。『それから、君が最近手に入れたE.Rの春夏レトロショー、トリの仕事だけど、星奈に譲ってくれ。代わりはまた用意するから』

彼はさも当然というように言ったが、真衣は嗤いをこらえるのに必死だった。

以前、榎本星奈は真衣が家産を奪うことを恐れ、あらゆる手を使って彼女を榎本グループの業務から遠ざけた。

いいだろう。彼女は星奈と争う気はなかった。偶然のきっかけで、モデル業界に入った。

これで星奈や榎本家から遠く離れられると思っていた。だが、こともあろうに星奈が去年、突然思いつきでモデルになると言い出したのだ。

渉の助けと榎本グループの後押しを受け、星奈はあっという間に業界の期待の新人となった。本来なら真衣のものだったはずのチャンスは、すべて星奈に奪われていった。

星奈の気まぐれは、真衣にとって致命的な打撃だった。そして、この件において渉の“功績”は抹消できない。

いつも同じ言葉で彼女を丸め込み、取り繕うような言い訳さえしようとしない。彼女がどれほどの努力をして掴んだチャンスであろうと、渉の一言で、いとも簡単に星奈のものになってしまう。

子供の頃からずっと、星奈が欲しがったものは、たとえ元々真衣のものであっても、すべて譲らなければならなかった。

理由は他にない。

星奈こそが榎本家の正真正銘のお嬢様であり、彼、横江渉が心の底から大切にしている人なのだ。

そして彼女、榎本真衣は、ドブに隠れ、生き延びるために必死にもがくしかない、ちっぽけなネズミに過ぎない。

『うん、渉お兄ちゃんの言う通りにする』真衣は軽い声で、あっさりと妥協した。

渉は満足げに電話を切った。

真衣の眼差しが急に冷たくなった。玉ねぎの根のように白い指先がスクリーンを滑り、「渉お兄ちゃん」の文字を「横江渉」に書き換える。だが、それでも満足できず、最終的に「クソアホ」と登録した。

彼女はゆっくりと息を吐き出し、身支度を整えるために立ち上がった。

30分後、横江家の運転手から電話がかかってきた。

真衣はドアを開け、用意された服を受け取った。心の準備はしていたものの、布面積の少ないシルクの生地を見て、やはり驚きを隠せない。

彼女は唇を動かしたが、何かを言う必要もないと思い直した。

結局、寝室に行ってそれに着替えた。

真衣ははっとするほど美しい容姿をしている。肌は雪のように白く、瞳は星のように輝き、その狐のような目は、人を見つめるときにこの上なく人を惹きつける。

目尻の泣きぼくろが、妖艶な色香を漂わせている。

スタイルも抜群で、多すぎず少なすぎず、まさに天性の尤物だ。

彼女が出てくると、運転手は思わず一瞬見とれてしまったが、すぐにはしたないと気づき、慌てて顔をそむけた。「榎本さん、出発してもよろしいですか？」

真衣は頷いた。

『夜陰』は平市でも有名な、金が湯水のように消えていく場所だ。ここに来られるのは、基本的に名門の富豪たちだけである。

真衣は初めて来たため、好奇心に駆られてきょろきょろと辺りを見回した。

運転手は彼女をVIP通路へ案内し、そのまま最上階へと向かった。

個室内は、タバコの煙が立ち込めていた。

真衣がドアを開けると、案の定むせ返り、目頭が熱くなって、瞬く間に滲んできた涙で視界が覆われた。

彼女は悪態をつきたい衝動をこらえ、紫煙渦巻く中で渉を見つけ出し、微笑みながら声をかけた。「渉お兄ちゃん」

渉はちらりと彼女に視線を向けた。彼女が身に着けている、哀れなほど布地の少ない服を見ると目を細めたが、すぐに普段通りの表情に戻り、彼女を手招きした。「真衣、こっちへ来い」

真衣は「はい」と控えめに答えた。

シルクの布地は丸みを帯びた二つの膨らみをかろうじて覆っているだけで、太腿から下は露わになり、歩くたびに艶めかしく揺れた。

背中も大胆に露出し、動作に合わせて肩甲骨が浮き沈みする。白く玉のような肌が、生き生きと人を誘う。

彼女は四方八方から注がれる、獲物を品定めするような悪意ある視線を無視し、そっと目当ての人物を探した。

真衣の視線が、南西の角に向けられた。

男は足を組み、ゆったりと構えている。逆光のせいでその雰囲気はより一層冷たく険しく見えたが、眼差しはひどく静かだった。

真衣の視線に気づいたのか、彼は顔を上げ、ごく淡々と彼女を一瞥した。

真衣ははっと息を呑み、心臓が知らず知らずのうちに高鳴った。今日の目的を思い出すと、全身の血が逆流し、体全体が興奮し始めた。

「横江さん、どこでこんな美人を？ 紹介してくれないのか？」

「そこらの芸能人より綺麗じゃないか。大スターになれるぞ！」

「こっち来て、お兄さんの隣に座りなよ……」栗原家の御曹司がニヤニヤしながら隣に座っていた女連れの腰を叩き、無情にも席を立たせた。

女は立ち去る前に榎本真衣を睨みつけた。

真衣は黙っていた。今日の彼女の目的は藤井海渡と関係を持つことだ。こんなどうでもいいクズどもの相手をするために来たわけではない。

横江渉は彼らがからかい終わるのを待って、ちょうど良いタイミングで話を切り出した。「榎本真衣はうちの事務所と契約しているモデルだ。今日はちょうど休みだったから、皆さんに紹介しようと思って連れてきた。顔見知りになっておけば、今後、彼女が皆さんのお世話になる機会もあるだろう」

栗原光一はプッと吹き出した。「お前、横江渉が連れてきた女に、俺たちとの顔繋ぎが必要だってのかよ！」

渉は笑って答えず、真衣を見て言った。「真衣、自分で座る場所を探せよ」

真衣はもちろん彼の意図を理解しており、人混みをまっすぐ横切り、南西の角へと向かった。

彼女が通り過ぎる際、光一はわざわざ席を詰めて場所を空けたが、彼女はそのまま目の前を通り過ぎていった。

「チッ！」

光一はカッとなりかけたが、その女が命知らずにもあの男の隣に座るのを見て、両の眼球が飛び出さんばかりに驚いた。

彼だけではない。他の者たちも似たようなもので、ほとんどが息を殺して南西の角を見つめていた。

海渡が帰国して一週間あまり、今日は彼の帰国祝いの宴で、光一がセッティングしたものだ。

彼ら幼馴染の仲間うちでも、今日は特に仲の良い者たちが集まっていた。

この若様は、バカ騒ぎばかりしている彼らとは訳が違う。祖父は高官、叔母は外交官、父親は上将、母親は科学界の重鎮、そして母方の祖父は億万の資産を持つ財界の大物である。

一家揃ってエリート中のエリート、金も権力も持っている。

海渡は低調で神出鬼没。社交界のピラミッドは厳格を極め、光一がここ平市で藤井家と繋がれたのも、母方の祖父の威光のおかげに過ぎない。

実際、海渡が今日、彼に免じてここに来たこと自体が、光一にとっては先祖代々の幸運としか言いようがなかった。

ましてや、仲間うちでは誰もが、海渡が女性を寄せ付けず、クールで高貴な存在であることを知っている。

この女は死にたいのか？

あの藤井の坊ちゃんの逆鱗に触れようとは！

光一の背中に冷や汗が噴き出した。立ち上がって、この命知らずの女を引きずり戻そうとしたが、動いた途端、強い力で押し留められた。

彼は振り返り、訳が分からないといった様子で渉を見た。「？」

渉は何事もなかったかのように杯を挙げ、淡々と言った。「栗原さん、一杯どうだ？」

光一は目を細め、瞬時に渉の意図を見抜いた―― 彼は真衣を捨て駒にしようというのだ！

海渡が少しでも機嫌を損ねれば、指先一つで真衣は平市から存在を消されることになる。

渉は本当に容赦がない。

まあいい。目の前で繰り広げられるショーを見ない手はない。

どうせ、海渡が本気で責めてきたとしても、彼は渉のせいにできる。

真衣は自分がすでに芝居の駒にされているとは知らず、緊張した面持ちで男の隣の席に座り、空になりかけていた彼のグラスに自ら酒を注いだ。

緊張しすぎていたせいか、手首が震え、高価な酒が少しこぼれてしまった。

真衣は手首の濡れた感触も構わず、慌てて謝罪した。「藤井さん、申し訳ありません、もう一度……」

言葉を言い終わる前に、目の前にナプキンが差し出された。

「榎本さん、お気をつけて」海渡の眼差しは落ち着いており、彼女の上に一秒たりとも留まることはなかった。

この時の海渡は親しみやすいとさえ言え、上位者の傲慢さや冷徹さは微塵も感じさせなかった。

真衣は唇を引き結び、小声で「ありがとうございます」と礼を言った。

個室は非常に広く、若様に静かな空間を提供するため、光一はわざわざ海渡の席を別の側に配置したため、今の彼はゴシップを嗅ぎたくても、見ることも聞くこともできなかった。

彼は渉に顔を向けた。「お前、マジであの子を捨てるのか？」

渉の酒を飲む手が止まり、淡く笑った。「取るに足らない私生児一人だ。星奈とは比べものにならない」

光一は舌打ちし、先ほど通り過ぎた時の甘い香りを思い出し、柄にもなく憐憫の情が湧いてきた。「あの子は8年間もお前の後ろについて『お兄ちゃん』と呼んできたんだぞ。しかも星奈の実の妹だ。いくら私生児だからって、それは……」

「光一」 渉は彼の言葉を遮った。その声には冷ややかな軽蔑がこもっていた。「あいつを海渡のベッドに送り込まないと、星奈が諦めない」

光一は黙り込んだ。

他の者は知らないが、彼は多少の内情を知っていた。

榎本星奈の幼い頃からの夢は、海渡に嫁ぎ、彼の良妻賢母になることだった。

たとえ彼女の幼馴染が渉であっても、たとえ渉が彼女に深く惚れ込んでいてもだ。

彼女は藤井家との縁組に固執していた。

榎本家と藤井家の夫人は大学の同級生で、非常に親しい間柄だった。

昔、子供たちが生まれる前に両家の母親が許嫁の約束を交わしていたのだ。

言い換えれば、海渡は星奈の婚約者であり、この件はまだ正式に決定してはいないものの、仲間うちでは公然の秘密だった。

特に星奈は何かにつけて海渡の婚約者として振る舞っている。

「不思議なんだが、どうしてお前は、真衣が藤井海渡のベッドに這い上がれると確信しているんだ？」光一はとうとう我慢できずに尋ねた。 真衣は確かに美しいが、海渡がこれまでどんな女を見てきたと思っている？

渉は遠くに視線を向け、何とも言えない表情を浮かべた。「試してみなければ、分かるわけがないだろう？」

光一は渉に親指を立てた。

星奈が最も嫌っているのが、この異母妹だ。真衣が触れたものは、何であれ絶対に欲しがらない。それは幼い頃からずっと変わらない。

渉がこの手を使って星奈に諦めさせようとしていることに、光一は確かに感服した。

バーの照明は薄暗く、藤井海渡の広い肩幅が光の大半を遮っていたため、榎本真衣は暗闇に隠れ、あまり人目にさらされずにすんでいた。

彼女は顔を上げ、海渡に話しかけようとしたが、相手の雰囲気はよそよそしく冷淡で、彼女を相手にする気はまったくないようだった。

真衣は心の中でため息をついた。

なんともやりにくい。

酒の席が終わるまで、真衣は相手と一言も交わすことができず、少ししょんぼりして隅に立ち、海渡が落ち着いた様子で人と談笑するのを聞いていた。

横江渉も当然その点に気づき、眉をひそめた。

栗原光一は傍らで当てこすりを忘れなかった。「どうやら君の当ては外れたようだな」

渉は無表情だった。「俺が真衣を過大評価していた」

二度とも、成功しなかった。

海渡が確かに彼女のタイプを好まないというだけのことだ。

解散の時、真衣は渉の後ろについて行きながら、時折、海渡の方を振り返ったが、相手の視線は最初から最後まで一秒たりとも彼女の上にとどまることはなかった。

光一は飲みすぎて、海渡の肩を叩いて親しみを見せようとしたが、伸ばした手は空中で止まり、しまいに気まずそうに引っ込めた。「藤井さん、何と言っても、俺たちは子供の頃一緒に育った仲じゃないですか、時間があるときはもっと集まらないといけませんよ。 あの……市の東側のプロジェクト、藤井さんにはぜひとも心に留めておいていただきたい！明日にでも私、企画書を藤井グループにお届けしますので！」

これこそが今夜、光一がこの場を設けた本当の目的だった。

「ああ」 海渡は動じない。「栗原社長がわざわざお越しいただくには及びません。後日、秘書に取りに行かせます」

光一は感激しきりだった。「それはお手間をおかけします！」

「いえ」海渡は言った。

真衣はすぐ背後に立ち、話は丸聞こえだった。光一がもう少しで跪いて海渡に感謝しそうな様子を見て、思わず（馬鹿者）と心の中で毒づいた。

秘書に取りに行かせるというのは、光一に通常の手続きを踏ませるということだ。

まったく情けをかけていない。

つまり、この馬鹿はまったく気づいていないのだ。

「真衣」 渉が不意に彼女を呼んだ。

真衣はさっと目を上げたが、見たのは海渡だった。

残念ながら、相手の目にはやはり彼女は映っていなかった。

「藤井さんを送ってやれ」 渉は言った。目的は明らかだ。

真衣は願ってもないことだったが、海渡に半歩近づいたその時、冷ややかな声に遮られた。

「榎本さんのお手を煩わせるには及びません」海渡は伏し目がちに、ようやく彼女を一瞥した。

真衣はなぜか背筋が寒くなった。

海渡は真衣を見つめたまま、後半の言葉を続けた。「まだ処理すべきことがありますので」

渉は目を細め、不快感を飲み込んだ。海渡を見送った後、冷ややかに真衣を見た。「真衣、お前がこれしきのこともできないとは思わなかった」

真衣は無邪気に瞬きをした。「彼が私を気に入らないなら、私にもどうしようもありません」

渉はひどく失望した様子で彼女を一瞥し、口を開こうとした時、背後から突然、高く澄んだ声が聞こえた。

「真衣！」

この声に真衣は聞き覚えがありすぎた。

ちょうどどうやって抜け出そうか困っていたところだ。

真衣は狡く笑い、くるりと身をひるがえして逃げ出した。

榎本星奈は赤いドレスをまとい、派手で妖艶な姿で、詰問するような形相だった。

渉が星奈の前に立ちふさがり、彼女を制止し、優しい口調で言った。「どうして来たんだ？」

星奈は相当怒っている様子で、それを聞いて冷笑した。「よくも私にどうして来たかなんて聞けるわね？ 私が来るのがもう少し遅かったら、真衣は義兄さんのベッドに潜り込んでたんじゃないの？」

渉は眉をひそめた。「君は海渡とまだ結婚していない！」

星奈は甘やかされて育ち、こんな屈辱を受けたことがなく、渉を突き飛ばし、前方の真衣を追いかけた。

真衣は海渡が立ち去った方向へ走った。廊下は長すぎ、まるで終わりがないかのようだった。

彼女は息を切らして壁に手をついた。背後からの星奈の叫び声は、まるで死神の呼び声のように、やかましくて耐え難かった。

真衣は眉をひそめ、少しイライラしてきて、いっそ開き直ろうとドアに寄りかかった。

彼女が寄りかかった途端、ドアが内側から開けられ、彼女は背中から、知らない冷たい香りのする腕の中に倒れ込んだ。

頭上から軽い舌打ちが聞こえてきた。

「榎本さんは、どうやら飛び込むのがお好きなようですね？」