渝城の冬は骨身にしみる寒さだが、雲霄邸では二つの影が熱く絡み合っていた。

「真壁…湊、ゆっくり…」

女性の声は震えており、両手で枕の端を握りしめている。 薄暗い照明が彼女の赤みがかった顔に落ち、ゲームに趣を添えている。

「何と呼んだ?」男性はわざと身を沈め、彼女の耳元で軽く噛みながら息を吐いて尋ねた。

鏡花音はこのような苦しみに耐えられず、猫のように彼の胸にうずくまって、声を詰まらせた。

「お…叔父さん、お願い…」

真壁湊は彼女の従順さに大いに満足し、彼女の懇願の声に応じて、情事を最高潮に引き上げた。

以前から真壁湊は彼女に「叔父さん」と呼ばれるのが好きだったが、特に注意を促すための遊び心を持っていた。 鏡花音はそれに対し、恥ずかしさと苛立ちを感じるしかなかった。

一度では当然真壁湊を満足させることはできなかった。 特に今回は出張で半月も離れていたため、彼は鏡花音に触れることができなかったのだ。

抑えられていた欲望が今、爆発した。 何度も行ったはずなのに、鏡花音の引き締まった体は彼をぞくぞくさせた。 このような魅力的な姿を嫌う者はいないだろう。

鏡花音も彼がまだ満足していないことを理解し、彼に喜びを与えるために動き続けた。

「今日はこんなにお利口さんなのか?」

「私がお利口だと気に入らないの?」 「叔父さん、しばらく遊んでないわね。 」 鏡花音は不快感を抱きながらも、動きを止めることなく、むしろその動きはますます大きくなった。

認めざるを得ないが、真壁湊はそれを気に入っていた。

彼は鏡花音の腰を掴んで彼女をひっくり返し、漆黒の瞳に強い欲望を宿し、上位者の態度でゆっくりと言った。 「それじゃあ、失望させないでくれ。

」 鏡花音は彼に背を向け、目を伏せて歯を食いしばりながら懸命に動き始めた。

彼女は今日、真壁湊に頼みたいことがあったので、選択肢はなかった。

終わったのは既に深夜だった。 鏡花音の美しい脚は空気中にさらされ、そこには指の跡が残っていた。 薄い布団の間からはかすかに湿った跡が滲んでいた。

彼女は体を支えながら座り、ちょうどその時、真壁湊が浴室から出てきた。 胸の大半が露出し、水滴が拭かれずに腹筋を伝って落ちていく様子は、想像を掻き立てるものだった。

「何が欲しい?」真壁湊はソファに座り、気軽に煙草を一本点けた。 彼女が今日大人しかったので、機嫌が良いようだ。

「何でもくれるの?」鏡花音の声は少し弱々しく、彼女はその顔を見つめた。 すべての女性を虜にするその顔に、一瞬の希望がよぎった。

「まずは言ってみろ。 」

「私は真壁夫人の地位が欲しい。 」※

鏡花音は彼の漆黒の目が徐々に冷たくなるのを見て、心が沈んでいった。 案の定、真壁湊は鼻で笑い、彼女の無謀さを嘲笑うようだった。

彼は吸いかけの煙草を灰皿に押し付け、その動作はまるで虫を潰すかのようだった。 「どうやら俺はまだお前に甘すぎたようだ。 そんな要求を出すとは。 」

鏡花音は唇を噛みしめ、指を握りしめた。 「元舒が戻ってきたのね。 彼女と結婚するつもりなんでしょ。 」

元舒は真壁湊の心の中の永遠の人だった。 聞くところによれば、真壁湊が18歳の時に仇に誘拐されたが、元舒が偶然に彼を救ったため、元家と真壁家の婚約が成立したという。

真壁湊は軽く眉をひそめた。 鏡花音は彼と共に過ごした2年の間に、彼が何を考えているか多少なりとも理解できるようになっていた。 「どうした?私はただ身を守るための立場が欲しいだけ。 叔父さんも私が真壁家で…」

「身を守る?お前が何を考えているか、俺が見抜けないと本気で思っているのか?」 真壁湊は彼女の言葉を遮り、立ち上がって彼女の顎を掴み、漆黒の瞳はまるで鷹のように鋭く、彼女を見つめた。 「鏡花音、真壁夫人の地位、お前に資格があると思うのか?」 ※この地位は、家族内での重要な役割を指し、正妻としての地位を意味します。

「真壁湊、相変わらず冷酷だな!」

さっきまでの親密さが嘘のように、二人の間に冷たい空気が流れる。

鏡花音は心を読まれても動じず、涙を含んだ美しい瞳で強がった。 「それなら、今日から私たちの関係は終わり。 義理の叔父と姪以外、何の関係もないわ!」

「最初に俺のベッドに忍び込んだのはお前だろう。 今さら関係を断ち切るつもりか?鏡花音、本当に俺が簡単に許すと思っているのか?」真壁湊は冷笑した。

かつて、唐家は一夜にして崩壊し、鏡花音の父、唐天は無実を証明するために飛び降り自殺をした。 兄は刑務所に入れられた。

母は彼女を連れて逃げ場を失い、最終的には真壁湊の兄、真壁仲瑜に囲われることになった。 後に真壁仲瑜の妻が亡くなり、彼女の母が彼の子供を妊娠していたことから、真壁家に迎えられた。

真壁家では誰も彼女たちを好まず、むしろ嫌悪されていた。

鏡花音はそれを知っていたので、常に真壁家の人々を避けていたが、彼らは彼女を追い詰め、彼女は真壁湊のベッドに忍び込むしかなかった。

ただ、真壁湊が真壁家の当主であり、この架空市で唯一彼女を守れる人だったからだ。

「じゃあ、俺たちの関係は何なんだ?ベッドの相手?恋人?それとも……」薄い布団が鏡花音の肩から滑り落ち、白玉のような肌が露わになった。

その姿に真壁湊の抑え込んでいた欲望が再び湧き上がる。 彼は鏡花音の美しい顔を見つめ、まさに「美しさが災いを招く」とはこのことだと思った。

「お前が望むものを変えれば、考えてやってもいい。 」真壁湊は手を放し、再びタバコに火をつけた。

その意味は、彼は彼女の体に満足しており、手放すつもりはないということだった。

鏡花音の心は苦く、彼女は真壁湊のベッドの相手にはなれても、不倫相手にはなれない。 それは彼女が守れる数少ない尊厳だった。

「真壁湊、もう飽きたわ。 もう十分に楽しんだわ。 今日から私たちは別れる。 」別れるという言葉を言うのも辛かった。 なぜなら、真壁湊は彼女を認めたことがなかったからだ。

鏡花音は破れたドレスを引っ張り、身にまとい、決心したようだった。

真壁湊は彼女の真剣な様子を見て、深くタバコを吸い込み、顔をしかめながらも耐えていた。

「何を騒いでいるんだ?」

鏡花音は布団をめくる手を止め、心の不快感を抑え、平然と立ち上がった。 「真壁さんが私の望むものをくれないなら、お互いの時間を無駄にしないようにしましょう。 次の相手を探すのに邪魔しないで。 」

真壁湊は彼女の言葉に完全に怒りを覚え、彼女を自分の膝に引き寄せた。 細く滑らかな足が彼の足に触れ、曖昧な雰囲気を醸し出した。

「この体を満たせるのは俺だけだ。 飽きた?もう十分だ?そんなことを言う資格があるのか?最初に俺のベッドに忍び込んだのは誰か忘れたのか!」

鏡花音はもがきながら、目を赤くして叫んだ。 「それがどうしたというの?今は後悔しているわ!あなたは元舒と結婚するつもりで、私が待っていると思うの?真壁湊、私は恥知らずかもしれないけど、そこまで落ちぶれてはいないわ!」

雰囲気は凍りつき、突然電話のベルが彼らの険悪な空気を断ち切った。

真壁湊は電話を切ろうとしたが、表示された名前を見て動きを止め、鏡花音を放して立ち上がり、電話を取った。 鏡花音はその名前が元舒であることを見て、真壁湊が優しい声で話すのを聞いた。

そのような声は、彼女がベッドの上でしか聞けないものだった。 涙が彼女の頬を伝い、どうしてこんな屈辱を自ら味わうのかと思った。

「すぐに行くよ。 」電話を切り、真壁湊は無表情で服を着始め、ソファに座る鏡花音を一瞥した。 「金は周秘書に振り込ませるから、逃げるなよ。

」 鏡花音は彼に背を向け、ドアが開いて閉まる音を聞き、彼が去ったことを知った。 自嘲の笑みを浮かべ、美しい顔には決意が宿った。

手に入らないものなら、捨ててしまおう。

鏡花音は今年大学四年生でインターンを始めたが、三年生の頃にはすでに自分のスタジオを開いていた。

彼女の専攻にぴったりのファッションデザインの仕事だ。

しかし、最近そのスタジオはずっと圧力をかけられていて、誰かが彼女を架空の都市から追い出したがっていることは彼女も分かっていたが、退くつもりはなかった。

昨晩は一晩中振り回され、体中が痛む中、職業的な服装が窮屈で心身ともに疲れを感じたため、彼女は思い切ってカジュアルな服に着替えた。 シンプルな装いでも、彼女が持つ独特の気質は隠せなかった。

受付の女性は鏡花音を見るや否やすぐに駆け寄り、ためらいがちに言った。 「社長、あの…お母様がいらっしゃいました。 」

「止めたんですが、彼女が赤ちゃんを抱いていて、子供に怪我をさせたくなかったので…通しました。 」

鏡花音はその女性を責めるつもりはなかった。 秦女士は難しい人で、今回止めても次回また来るだろうからだ。

「大丈夫、あなたは仕事に戻って、私は分かっているから。 」

彼女のスタジオは大きくはないが、すべての内装は彼女自身がデザインしたもので、シンプルでエレガントだった。 数歩進むと、休憩室に座っている秦韵が見えた。

ソファのクッションに寄りかかり、彼女は抱いている赤ちゃんを優しくあやしていた。 沈千歳は早産児で、特に秦韵が四十歳を過ぎてから授かった子供であり、二人の命がかかっていると言っても過言ではなかった。

秦韵はこの子供を特に大切にし、愛情を注いでいた。 鏡花音は静かに立って彼女を見つめ、時折その子に微笑みかける秦韵の眉目には優しさが溢れ、母性の光を放っていた。

唐家がまだ問題を抱える前、秦韵は優しく賢明な妻であり、理解ある母親だった。

しかし今、彼女はただ沈千歳一人の母親だった。

鏡花音は目が少し潤んだように感じ、視線を戻し気持ちを整えて、休憩室に歩み寄った。

彼女が秦韵の前に座ると、彼女のアシスタントがすぐにコーヒーを持ってきて、急いで去っていった。 彼女はそのコーヒーを手に取り、ゆっくりとかき混ぜた。

「今回は何のために来たの?」

秦韵は彼女の服装を見て、少し眉をひそめた。 「あなたはこんな格好で出かけたの?今は沈家の一員なのよ。 あなたの行動一つ一つが沈家の顔を代表するのよ!」と、家族の名誉を重んじることの重要性を強調した。

鏡花音はソファに寄りかかり、淡々とした表情で答えた。 「私は唐という姓を持っている。 沈家の者ではない。 」

「あなた!」秦韵は怒りを抑えつつ、抱いている沈千歳を気遣って低い声で言った。 「あなたの沈叔叔がいい人を見つけてくれたわ。 黎家の二番目の息子、明日食事をする予定があるの。 場所は高級レストラン、忘れずに行きなさい。

」 黎家の二番目の息子は、どうやら最近刑務所から出てきたばかりだ。 沈仲瑜は本当にいい人を見つけてくれたものだ。

鏡花音は軽蔑するように笑った。 「時間がないわ。 」

秦韵は聞いて怒りが湧き上がった。 「時間がないって?昨日、学校にもスタジオにも行っていないと聞いたわ。 夜は家にも帰らず、バーにいたって言うじゃない?どうして時間がないのか教えてくれる?」

彼女はすでに調べていた。 昨夜、鏡花音は一晩中帰ってこず、バーで遊んでいた。 それが今日、彼女が怒ってやって来た理由の一つだった。 あまりにもひどい話だ。

もし抱いている小千歳が眠そうな顔をしていなければ、彼女はすでに怒鳴っていたかもしれない。

次の瞬間、彼女は鏡花音の首にうっすらと見える赤い痕を見て、顔色を変えた。 「あなたの首のそれは何?外で悪いことをしていたら、厳しく叱るわよ!」

鏡花音は一瞬驚いたが、また冷静に秦韵を見つめた。 四十代を過ぎても家庭が崩壊し、家族が失われる経験をしても、彼女は老けて見えない。 お金は人を養うものだと心の中で思った。

「外で悪いことをしていたわよ、どうしたの?あなたはもう私のことを気にしていないんじゃないの?今さら何を装っているの、あなたの大事な息子を抱いてここから出て行きなさい!」