朝倉美咲は歩きながら言った。「これ以上騒ぐなら、警察を呼ぶわよ」

エントランスのドアを閉める時、母親の切り裂くような悲鳴が追いかけてきた。「美咲、この薄情者！天罰が下るわよ、覚えてなさい！」

美咲は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

（そんなことはない。バチが当たるのはあの人たちのほうだ）

部屋に戻った後、彼女はハイヒールを脱ぎ捨て、ソファに倒れ込んでため息をついた。

今の住所にはもう住めない。このままでは、あの男女にずっと付きまとわれることになる。彼女は眉をひそめ、苛立ちと疲労を感じた。

スマホがまた鳴った。陵川市内の見知らぬ番号からだ。

『もしもし？』

『朝倉さん、こんにちは。神崎悠真です。ご都合が良ければ、一度お会いしたいのですが』

悠真――神崎家の実権を握る当主であり、この街のビジネス界における「生ける伝説」とも称される人物、そして神崎隼人の養父だ。

（彼が自分に何の用があるというのか？）

悠真と隼人は10歳しか離れていない。2人は養父と養子の関係だが、隼人が正真正銘の神崎家の一族であることは間違いない。その内情について、美咲は詳しくは知らなかった。

美咲は、隼人の口から聞いていた悠真の人物像を思い返してみた。彼は氷のように冷徹で無欲、人となりは堅苦しく、その手腕は雷霆のように苛烈だと聞かされていた。

そのような大物を怒らせるわけにはいかない。彼女には拒否する権利すら無かった。

待ち合わせの場所は会員制のプライベートクラブだ。悠真は窓際の席に座っている。ダークグレーのスーツを完璧に着こなし、シャツのボタンは喉元まで寸分の乱れもなく留められている。

彼は雑誌で見るよりも若く、そしてそれ以上に威圧感があった。彫りの深い顔立ちに、シャープなフェイスライン。鼻筋にはリムレスの眼鏡をかけている。「朝倉さん、お座りください」

美咲は彼の向かいに座り、どうにか心を落ち着かせた。「神崎様、私に何かご用でしょうか？」

「隼人と別れたそうですね」

美咲は眉をつり上げた。悠真が自分を呼び出した目的はだいたい見当がついた。多くの名門一族の親と同じように、出来の悪い息子の尻拭いをし、後顧の憂いを断つためにやってきたのだろう。

「はい。もし神崎様が、私が彼に付きまとうのではないかと心配して来られたのでしたら、ご安心ください。私と隼人の間はすでに清算されています。今後一切関わることはありません」

悠真は彼女を見つめた。その瞳の色は深い。「朝倉さん、私があなたをお呼びしたのは彼のためではありません。1つ提案があります。私と結婚するのは、どうでしょうか」

美咲は自分の耳を疑った。「神崎様、冗談にしては笑えませんよ」

悠真は1冊の書類を取り出し、美咲の前に推し進めた。「冗談ではありません。これは作成済みの結婚契約書です。目を通してみてください」

美咲の脳はフル回転した。

悠真。神崎家の真の当主。数兆の資産を持ち、35歳で独身。陵川市にいる誰もがすがりつきたいと願う、雲の上の存在だ。

（彼が、私と結婚する？ 彼の息子に捨てられたばかりの元カノと？）

「どうしてですか？」彼女は尋ねた。

悠真は体を背もたれに預けた。「私には妻が必要なのです。母がうるさく急かしてきましてね。あなたはとても適任だ。聡明で、美しく、学歴も十分に高く、経歴も優秀だ」 「それに、私は君に興味があります。君のその冷徹なまでの現実主義と、野心を高く評価している。手近なリソースを最大限に活用し、別れ際すら5億円もの手切れ金をもぎ取った。君なら、神崎夫人の座を完璧に務められるはずだ」

美咲の心臓が大きく跳ねた。

悠真は、彼女が隼人と一緒にいた動機が単なる感情だけではないこと、彼女の野心や打算を知っている。そして、高額な手切れ金を要求したことまで把握しているのだ。

悠真は言葉を続けた。「私と結婚すれば、あなたが望むすべてが手に入る」 お金、人脈、地位、そして隼人に復讐する快感も。その代わり、私はふさわしい妻を得て、母を安心させることができる」

「期間の制限はありますか？」美咲は尋ねた。

悠真の返答は極めて簡潔だった。「ありません。 神崎家から自ら離婚を切り出した前例はない。あなたがどうしても離婚したいと強く望まない限りは」

「では、もし私たちが上手くいかなかったら？」

悠真は彼女を見つめた。「互いに歩み寄るまでです。神崎夫人としての務めを果たし、私の逆鱗に触れさえしなければ、相応の敬意と支援を約束しましょう。感情は時間をかけてゆっくりと育めばいい」

「義務には何が含まれるのでしょうか？」美咲は慎重に尋ねた。

「公の場で良き妻を演じ、神崎家の親戚や様々な社交活動に対応すること。そして……」悠真の声がわずかに途切れた。

「夫婦生活もです。私は正常な男ですから、生理的な欲求はあります。結婚前なら我慢することも、自分で解決することもできますが、結婚した後にその必要はないと考えている。セックスレスの婚姻関係は、私の選択肢にはありません」

「でも、あなたは今年35歳で、私は25歳です。私たちには10歳の年の差があります」 美咲は年齢差の問題を指摘した。年齢が離れていれば、2人の関係がそれほど上手く噛み合わないこともある。

悠真は眉をピクリと動かした。「なるほど。私が年長ゆえ、夜の営みには期待できないと？」

（……どうして真面目な話からすぐにそういう下世話な話になるのよ）

悠真は彼女の頬に広がる赤らみを見つめ、その瞳を暗く沈ませた。

「私は仕事が忙しく、出張も多いため、あまり家にはいません。 あなたは何でも自分のやりたいことをする完全な自由があります。それに、毎月あなたの口座に2億を振り込みましょう。神崎グループのあらゆる資源は、あなたを優先的に支援します。建築デザイナーを続けてもいいし、自分のスタジオを立ち上げてもいい。好きにしなさい」

美咲の心が動かないはずがなかった。どんな一般人でも、これほど莫大な富を前にすれば目が眩むだろう。たとえそれが詐欺にしか思えなかったとしても。

「考える時間をください」彼女は言った。

悠真は立ち上がった。「いいでしょう。私は明日の夜のフライトで発ち、1週間の出張の後に戻ります。その時に返事をもらえることを期待していますよ」

ドアのところまで行き、彼はまた立ち止まり、彼女を振り返った。

「美咲。隼人が君に与えられるものは、私がその10倍にして与えよう。彼が与えられないものも、私が与える。よく考えてみてほしい」

ドアが閉まった後、美咲はテーブルの上の書類を開き、1ページずつ目を通した。条項は明確で、条件は優遇されていた。毎月2億の贈与、神崎グループの全資源を彼女に優先して提供し、個人スタジオの設立も支援する。

そして彼女がすべきことは、神崎夫人を完璧に演じきり、夫婦としての義務を果たすことだけだ。

美咲は書類を閉じ、窓の外を見た。

夜はすでに深く、対岸にはネオンが瞬いている。それはまるで夢のようだった。彼女のためだけに誂えられた、あまりにも残酷で、華麗な夢。

この契約書にサインさえすれば、彼女は過去から完全に抜け出し、経済的自由を実現し、階級の壁を越えて、陵川市の頂点に立つことができる。

しかしその代償として、彼女は自分より10歳も年上の男に嫁ぐことになる。彼女が全く知らない男、名目上は元カレの父親である男に。

それは身分や地位の格差、人生経験の違いなど、不平等な関係になる運命だ。

そこまでする価値があるのだろうか？

美咲は今日の午後、マンションの下で見た両親の醜悪な顔を思い出した。

レストランでの、隼人のあの見下したような、施しを与えるかのような表情を思い出した。

この6年間、神崎家に嫁ごうと必死で、薄氷を踏むような思いで戦々恐々としてきた日々を思い出した。

深夜まで残業し、疲れ果ててデスクで眠り込んでしまっても、どうしても階級の壁を越えられなかったことを思い出した。

もううんざりだった。

人の鼻息を伺い、誰かの顔色を窺い、品物のように値踏みされる生活には、もう心底嫌気がさしていたのだ。

美咲はペンを取り、最後に少しだけ躊躇して、紙の上でペン先を止めた。

（サインするべきか？）

一週間後、2人は区役所で落ち合った。

手続きはあっという間に終わった。

署名し、捺印する。手にした書類の並んだ2人の名前を眺めていると、自分が本当に結婚したのだという実感が、現実味を欠いたまま美咲の胸に押し寄せた。

神崎悠真の声が耳元で響いた。「君のマンションに行こう。引越しを手伝うよ」

美咲はここに至ってようやく、自分と悠真が結婚したのだと実感した。これからは寝食を共にし、誰よりも近い存在になるというのに、彼女は彼のことをほとんど何も知らない。

彼がどこに住んでいて、どんな習慣があり、何が好きで何が嫌いなのか、彼女はすべて知らなかった。

車の運転手はずっと無言だ。美咲と悠真は後部座席に座っているが、2人の間には腕1本分の距離が空いている。

「彼は中村航太。私の助手の1人だ」 悠真が助手席の男を指さした。「今後何かあれば、直接彼に頼むといい」

航太が振り返り、恭しくうなずいた。「奥様、よろしくお願いします」

美咲は少し居心地悪そうに返事をした。

彼女のマンションは古い洋館をリノベーションしたもので、3階建てで外壁にはツタが這っている。

「私は3階です」美咲は車を降りた。

悠真も車を降り、航太には下で待つように命じた。

狭い階段の踊り場では、足音に合わせてセンサーライトが点灯する。美咲が鍵を取り出してドアを開ける時、悠真がすぐ背後の半歩の距離に立っているのを感じた。

シダーウッドの清冽な香りが彼の気配と共に漂い、抗いようのない存在感で彼女を包み込んだ。

ドアを開けた後、数十平米のワンルームは温かみがあり洗練された空間になっていた。オフホワイトのソファ、白木の本棚、壁には水彩画やデザインのラフ画が飾られている。

南向きのフランス窓の外には小さなベランダがあり、洗濯した数着の服と、繊細なレースの下着が数点、無防備に揺れていた。

美咲の顔がパッと赤くなった。

足早に近づき、物干しハンガーを取り込もうとしたが、悠真に手首を掴まれた。

「私がやろう」

悠真は手を伸ばして衣類を取り込んだ。長くて骨ばった指で、柔らかい布地を丁寧に取り外した。

下着、パジャマと一枚ずつ丁寧に畳み、傍らの籐カゴに収めていく。

「あの……。自分でやりますから」美咲は小声で言った。

悠真は顔を上げずに言った。「夫が妻の片付けを手伝うのは、当然のことじゃないか？」

彼は当たり前のように言うが、美咲は少し心臓が早く打っているのを感じた。

ベランダの片付けが終わったら、悠真はこの小さな空間を見回し始めた。本棚の本から、作業台の上の未完成のデザイン画に視線を移し、そして、ソファの肘掛けで視線を止めた。

そこには1本のマフラーが掛けられている。バーバリーの定番、メンズ用だ。

悠真は近づき、そのマフラーを手に取った。「彼の？」

美咲はテーブルの上の本を片付けているが、顔を上げてそれを見た。「ええ、隼人のです」

悠真はマフラーを2つ折りにし、ゴミ箱のそばまで歩いて行き、手を離した。

マフラーが中に落ちた。

彼は振り返って美咲を見た。「神崎夫人、過去の男の残滓など、ここに置いておくべきじゃない」

彼の言う通りで、美咲もそう思っているが、それでも彼女の心にはチクリと刺さるものがあった。

隼人にまだ未練があるわけではない。ただ、あの丸6年という時間は、良いことも悪いことも含めて、すべて彼女の人生そのものだったからだ。

悠真は彼女の感情の揺れに気づいたのか、歩み寄ってきた。「未練があるのか？」

「いいえ」 美咲は首を横に振った。「ただ、ちょっと可笑しいなと思って」

「何が可笑しい？」

「あのマフラーの持ち主を頼って、真実の愛で階級の壁を越えられると本気で信じていた自分が可笑しくて」 美咲は自嘲気味に笑った。「結局は、全てが水に映った月……。幻だったってわけね」

彼女は顔を背け、荷物の片付けを始めた。

服、本、画材、化粧品。

彼女の荷物は多くなく、すぐにスーツケース2つと段ボール一つにまとまった。

悠真はシャツの袖をまくり、重い方のスーツケースを受け取ると、もう片方の手で段ボールを持ち上げた。「君は何もしなくていい。残りは私がもう一度運ぶから」

美咲は自分でできると言おうとしたが、悠真はすでに荷物を持って外へ歩き出した。

この男は、今日までは手の届かないビジネス界の伝説で、彼女が高嶺の花と仰ぐ神崎家の当主だった。それが今では、自分の夫として、まるで夢みたいな話だが引越しの荷物運びまでこなしている。

下に着くと、航太が車のトランクを開けた。悠真は荷物を積み込むと、振り返って美咲に尋ねた。「残りのスーツケース一つ以外は、全部持ってきたか？」

美咲はバスルームのものをまだ片付けていないことを思い出した。「バスルームにまだ服が残っています。あそこは湿気が多いから、放っておくとカビが生えちゃうかも。この家は後で売るつもりだから、カビが生えたら掃除が大変だし」

南エリアの気候は特殊で、少しでも湿気のある場所に衣類を置いておくと、すぐにカビが生え、キノコが生えることすらある。

「私が取ってこよう」悠真は振り返って階段を上った。

美咲も後を追おうとしたが、航太に礼儀正しく引き止められた。「奥様は先に車へ。ここは旦那様にお任せください」

悠真がドアを開けた後、バスルームは決して広くはないものの、清潔に整頓されている。

洗面台には電動歯ブラシやスキンケア用品が置かれているが、どれも女性向けの物ばかりだ。鏡の横の棚には、薄紫色のタオルと数着の衣類が掛かっている。

彼の視線はそれらをさっと一通りなぞり――そして、隅にある棚で止まった。

1着のメンズシャツ。

彼の瞳が暗く沈んだ。

美咲と隼人が同棲していなかったことは知っている。だが、他の男の衣類が彼女のプライベートな空間にあるのを目の当たりにすると、やはり針を刺されたような痛みが胸に走った。

悠真は無表情のままシャツを無造作に丸め、先に捨てられたマフラーの道連れにするかのようにゴミ箱へ叩き込んだ。

彼は蛇口をひねって手を洗う。冷たい水が指先を洗い流していったが、胸に渦巻く苛立ちは少しも洗い流せなかった。

美咲と隼人の過去は既成事実で、彼は6年前から知っていた。

だが、知っていることと目の当たりにすることは別だ。あまりにも長く、彼はこの時を待ちわびすぎた。

車に戻った後、美咲は悠真の様子がおかしいことに気づいた。

彼女は尋ねた。「どうかしたんですか」

悠真は彼女を見ようともせず答えた。「何でもない」

だが、明らかに何かがあった様子だ。

美咲は少し考えて、ふと気がついた。「もしかして、何か見ましたか？」

悠真は何も言わなかった。

それはつまり、暗黙の肯定だ。

美咲は胸を締め付けられた。バスルームに何があっただろうか？ 彼女は記憶を呼び起こした――ああっ、あのシャツだ。

先週、隼人がやって来た。重要な会議があるのに、その前にシャツにコーヒーをこぼしてしまったと言うのだ。

彼女の家は彼の会社から近かったため、彼はここでシャワーを浴びていった。

美咲は釈明した。「あれはアクシデントなんです。彼がコーヒーをこぼしてしまって、急遽着替えに来て、そのまま持って帰るのを忘れて……」

悠真の声音は少し冷たかった。「説明は不要だ。君たちのことに口出しするつもりはない」

しかし、固く結ばれた唇も、微かにひそめられた眉も、すべてが「不機嫌だ」と物語っている。

美咲の胸に奇妙な感覚が芽生えた。

（でも、どうして？）

「神崎さん」 美咲は小さな声で彼を呼んだ。

「ん？」

「怒っていますか？」

悠真はようやく彼女をちらりと見た。「怒ってなどいない」

美咲は確信を持って言った。「怒っていますよね」

悠真は顔を向けた。「妻の住まいに別の男の物があり、妻の部屋で別の男が夜を明かした可能性を疑いながら、平然としていられる夫などいるはずがないだろう」

美咲はわずかに呆然とし、そして静かに言った。「私たちの過去は事実です。でも、彼と一夜を共にしたことなんて……。一度もありません」

隼人はこの6年間、まるで藤原清花に操を立てるかのように、誰も寄せ付けなかった。キスやハグといった親密な触れ合いはあっても、彼女と一晩を共にしたことすら、ただの一度もなかったのだ。

「知っている」 悠真は再び顔を背けた。

だが、感情を抑えることができなかった。

（わかっているって、この人の何がわかっているというの？）

車は陵川市の天城レジデンスに入り、湖畔に建っている別荘の前で停まった。

庭園、プール、そして本館。広大な敷地面積を誇るそこは、美咲が思い描いた豪邸のすべてを満たしている。

美咲は尋ねた。「普段はずっとここに住んでいるんですか？」

悠真は彼女を中へと案内しながら答えた。「1年中出張しているから、陵川市のここにはあまり住んでいない。だが、結婚したのだから、これからはもっと帰ってくるようにするよ」

美咲の心臓がドクンと跳ねた。

（もっと帰ってくる？） （それって、つまり……）

悠真は彼女の考えを見透かしたように言った。「君の部屋は2階で、私の部屋の隣だ。安心していい。君の心の準備が整うまで、無理に指1本触れるつもりはない」