突然舞い降りた妹！三人の最強兄たち、溺愛モード全開！

「貴様、俺に毒を盛ったな!なぜ、俺に貴様のような悪鬼のごとき妹がいるんだ!」 鈴木水樹は、激しい怒りに任せて碗と箸を瑠香の足元に叩きつけた。 黒い血を吐き出しながら、彼は震える声で怒鳴りつけた。 「晴が教えてくれなかったら、俺を殺すつもりだったのか!」

「兄さん、薬湯に毒はないと、何度も申し上げました。 ただ、ある生薬を配合しておりまして、それを飲めば体内の鬱血を吐き出す効果がございます。 そうすれば、兄さんの病も必ず癒えるのです」

鈴木瑠香は、床に飛び散った薬湯の飛沫を、じっと見つめた。 長い時間をかけ、高値でようやく手に入れた貴重な薬が、こうもあっけなく無駄にされてしまうとは――その胸には、言いようのない痛みが広がった。

水樹の傍らに寄り添うように立っていた田中美晴は、鈴木家に引き取られた養女である。 彼女は医学書を胸に抱え、今にも泣き出しそうな声で訴えかけた。 「瑠香お姉ちゃん、こんな時まで嘘をつかないでください。 拓也兄様が、もうお姉ちゃんの薬を検体として検査しました。そこから猛毒が検出されたんです」瑠香は、美晴を一瞥した。その瞳には、隠すことさえしない明らかな軽蔑が宿っていた。

「愚か者め。 薬は三分の毒と申すだろう。 ましてや兄さんの症状はこれほど重篤。 強い毒をもって毒を制するしか、他に道はないのだ」

田中美晴の目に、大粒の涙が浮かんだ。 彼女は必死に、懇願するように言った。 「瑠香お姉ちゃん、兄様はこんなにも吐血しているのに、まだ嘘をつくんですか! 私達はまだ医学生で、未熟な私達が人を救えるはずがないでしょう。 どうか、無理はしないでください」

彼女はさらに二歩前へ進み出ると、瑠香に向かって、すすり泣くような声で続けた。 「私、もう兄様のために、世捨ての仙人様を見つけてきました。 その方から、兄様を救えるという奇跡の薬方をいただいたんです。 瑠香お姉様、どうか、ご自分の間違いを認めて、その仙人様の薬方で先に兄様の病気を治させていただけませんか?」

鈴木水樹は激しく咳き込みながら、怒声を上げた。 「鈴木瑠香!出所の知れない怪しい薬を飲ませた上に、晴を侮辱するとは!貴様が晴の半分でも、人としての情けを知っていればどれほど良いか!さっさと跪いて謝罪しろ!」

瑠香は、すっと背筋を伸ばした。 その冷めた視線は、一切の感情を宿さずに水樹を射抜く。 「私はただ、病に苦しむ人を救おうとしただけ。それが、何だというのです? あの女に跪けと?……そのようなことは、絶対にありえません」

「いいだろう!いいだろう、とことん俺を怒り狂わせる気か!貴様の性根は、もはや腐りきっている!」 鈴木水樹は、怒りのあまりに我を忘れ、手近にあった鞭を掴み取ると、勢いよく立ち上がった。 そして、その鞭を瑠香に振り下ろそうとする。 「出て行け!この家から、鈴木家から今すぐ出て行け!貴様のような疫病神の妹などいらん!犬を飼う方が、まだよほど忠実というものだ!」

瑠香は、寸前で二歩後ずさりし、振り下ろされた鞭を間一髪でかわした。 その刹那、二階からドタドタと足音が響き、すぐに一つのバックパックが彼女の足元に投げつけられた。現れたのは、兄の鈴木拓也だった。

男は、底冷えするような声で言い放った。 「俺からもはっきり言っておく。 晴こそが、俺達の本当の妹だ。 これまで貴様に隠していたのは、貴様が気にするかと思ってのことだったが、今となっては、貴様の悪辣な心根など、とっくに見透かしている」

「もし貴様が、今なお自分の非を認めないというのなら、鈴木家から出て行け。 俺達は晴を、唯一の、そして本当の妹として正式に発表する。 貴様は、今の栄華をすべて失い、故郷の田舎に帰って、自分の家族を探すんだな」

瑠香が、このような脅しに直面するのは、これが初めてのことではない。 鈴木家で、これほど長く抑圧され、虐げられてきた時間の中で、彼女の心はすでに麻痺していた。 だが今、自分が偽物の妹だったと聞かされ、張り詰めていた心の糸がぷつりと切れたかのように、彼女の心はふっと軽くなり、異常なほどの安堵感に包まれた。

もう、自らが心血を注いで開発した薬を、この愚かで、見る目のない家族に、無償で提供する必要などないのだ。

それにしても、自分はこれほど聡明に生まれたというのに、どうしてこの兄弟たちは皆、頭の代わりに尻でもついているかのような連中ばかりなのだろうか。

「分かったわ」

瑠香は、きっぱりとした声でそう告げると、床に投げつけられたバックパックを拾い上げた。 テーブルの上からキャンディを一つ手に取り、無造作に口に放り込む。そこには、微塵の未練も感じさせず、彼女は踵を返すと、その場を去っていった。

田中美晴は、瑠香の去っていく背中を、じっと見つめていた。 そして、ついに抑えきれなくなったかのように、その口角を吊り上げた。

五年もの歳月をかけ、ついに瑠香を追い出すことに成功したのだ。 これで自分が、鈴木家唯一の掌中の珠となり、兄たちの寵愛を一身に受けることができる。

しかし、口では、田中美晴はわざとらしく瑠香を追いかけ、悲痛な声で二度、三度と呼びかけた。 「瑠香お姉ちゃん!行かないで!うちにはいつでも、お姉ちゃんの居場所があるから!どうか、私を責めさせないで!お願い!」

鈴木水樹が、怒鳴るようにして美晴を呼び止めた。 「晴、戻ってこい!あいつは出て行ってくれて結構だ。 田舎から来た娘は、心根まで汚いんだから、一生田舎で暮らさせておけばいい」

鈴木家の人間に、少しも頭がないとでも言うのだろうか?

鈴木水樹が死の床から奇跡的に起き上がり、話したり歩いたりできるようになったのは、すべて彼自身の幸運のおかげだとでも思っているとでもいうのだろうか?

彼女は、自分が定期的に施していたリハビリマッサージと、心血を注いで開発した特効薬がなくなった時、鈴木水樹が一体どれだけ立っていられるか、ただ静かに見物してやろうと思った。

瑠香は、すっとパーカーのフードを頭に被った。 風になびく長い髪が、朱色の唇に貼りつく。 その美しい瞳には、すべてを見透かしたかのような、冷たい嘲りが満ちていた。

……

一方、Y国の首都、一条家。

豪華絢爛たる一条家の邸宅。 その応接間のソファに座っていた威厳ある老人が、手にしていた金メッキの杖を、苛立ちを隠せない様子で床に叩きつけた。「見つかったと言ったではないか! なぜ、今すぐに連れ戻してこないのだ!」

老人の周囲には、それぞれが異なる魅力を放つ、三人の高貴な男たちが控えていた。 彼らこそ、一条家の三兄弟。 いずれも人並み外れた才覚を持ち、Y国の権力の頂点に君臨する者たちである。 大統領でさえ、彼らには一目置くほどだった。

しかし今、幼い頃に行方不明になった四番目の妹が未だ見つからず、彼らの顔には、深い苦渋の表情が浮かんでいた。

「手がかりは、帝都で途絶えてしまいました。 情報屋の報告によれば、四女はかつて山村に住んでいましたが、その後、人身売買によって姿を消したとのこと。 いまだ、見つけられておりません」

老人はそれを聞いて、さらに深く心を痛めた。 その声には、悲しみと怒りがにじむ。 「お前たちが十八年も失くした妹が、田舎でどれほどの苦労をしたか、分からんのか!」

「おじい様、私達はすでに、当時誘拐した人身売買犯の一人を見つけ出しました。 彼の供述によると、最終的には帝都の裕福な奥様の手に渡ったとのことです。 もう少しお時間をいただければ、間もなく必ず四女を見つけ出します」

老人の口調は、ようやく怒りを和らげた。 彼は、ゆっくりと立ち上がると、その目に確かな希望の光を宿した。 「では、今すぐ出発だ。 儂も一緒に行くぞ!」