葵は幾度も宝飾店を巡ったが、あの翡翠のペンダントを修復することは叶わなかった。

遥は、母の病床で一条蓮が誓った言葉を、今も鮮明に覚えていた。「お母様、ご安心ください。僕、一条蓮は一生、遥を大切にし、永遠に彼女に尽くします」と。

その言葉に、母は安堵の表情を浮かべ、静かに息を引き取ったのだった。

遥と蓮の出会いは、大学時代に遡る。佐倉家のお嬢様である遥は、蓮が劣等感を抱かぬよう、身分を隠し続けていた。

母は幾度も忠告した。「一条家は財力も権力もあるけれど、佐倉家には到底及ばない。

遥はもっと良い相手を選ぶべきだ」と。

しかし、遥は運命に逆らうように、蓮との結婚を選んだのだ。

この数年間、蓮は本当に遥を大切にしてくれた。

結婚して五年、遥が望むものは、たとえ空の星でさえも、彼が手に入れてくれた。

空腹を訴えれば、彼が自ら台所に立ち夜食を作り、病に臥せれば、一日中ベッドの傍を離れず看病してくれた。

しかし、そんな蓮は、もうどこにもいなかった。

すべての私物を寄付し終えた後、遥はようやく自分の荷物を整理し始めた。

夕刻、蓮が帰宅した。

その背後には、大勢のボディガードが控えており、彼らの両手には、新しく買い揃えられた宝石やアクセサリーの山があった。

使用人はその光景を目にし、羨ましげに呟いた。「奥様、ご主人様は本当にあなたを深く愛していらっしゃいますね。古いものを寄付されたばかりなのに、すぐに新しいものをご用意くださるなんて！」

遥は何も言わなかった。蓮がどんなに高価な品を償いのために差し出そうとも、もう彼女には何の意味もなかった。

「旦那様、これらは奥様への贈り物でございましょう？ 私が上へお持ちいたします」

使用人はにこやかに近づき、遥の部屋へ運ぼうとした。

蓮は無表情に告げた。「葵の部屋に持って行け。これらは全て、彼女のために買ったものだ」

使用人はその場で立ち尽くし、すべての視線が知らず知らずのうちに遥へと向けられた。

胸が締め付けられるような思いで、遥はその嘲笑を抑え込んだ。

「あなた、白石葵に、本当に優しいのね」

蓮は遥に歩み寄り、陰鬱な表情で応えた。「君のために償っているんだ、わからないのか？」 「幸いにも子供は無事だった。もし何かあれば、空の星をすべて摘んでこようとも、葵への償いには到底足りなかっただろう」

彼の声は、次第に柔らかさを帯びていく。

「いい加減にしてくれ、遥。もうこれ以上、わがままを言うのはやめてくれ。 僕たちが葵に申し訳ないことをしたんだ。彼女のお腹の子は、将来君をママと呼び、僕をパパと呼ぶ、僕たちの子供だ。 なぜ君は、葵ばかりを責めようとするんだ？」

蓮の詰問に、遥はゆっくりと顔を上げ、彼を見据えた。「あなたは本当に、葵が子供を産んだ後、何の躊躇もなく養育権を放棄し、その子を私たちに差し出すとでも思っているの？」

蓮はしばし沈黙し、答えた。「たとえ彼女が嫌がろうとも、子供が君を母と呼ぶ事実は変わらない。 心配しなくていい、君が彼女を嫌うなら、僕が外に家を買ってやるから」

遥はその言葉の真意を即座に理解した。彼は子供が生まれた後も、葵との関係を断ち切るつもりなど毛頭ないのだ。

家には妻、外には愛人。彼は随分と都合の良い絵を描いている。

心が痛くて息が詰まりそうになり、遥はただ静かに頷いた。「どうぞご自由に、一条蓮」

「少し病院に行って葵を迎えに行く。後で運転手が君をオークションに連れて行くから、ちゃんと着飾っておくように」

「オークション？」

「不注意で壊してしまった、お母さんの翡翠のペンダントだろう？ 今夜のオークションで、あのペンダントによく似たものが出品されると聞いた。君への償いだ」

そう言い残し、蓮は振り返ることなく部屋を後にした。

部屋中に山積みにされた贈り物を見て、使用人は恐る恐る問いかけた。「奥様、ではこれらの品々は……？」

「全部、葵の部屋に持って行って。」

「奥様、旦那様はどうして、こんなふうにお変わりになってしまわれたのですか？ 以前は、これら全て、奥様のために買われたものだったのに……」

使用人、石田は遥の代わりに憤慨したが、遥はただ微笑んだ。「石田さん、愛というものはそういうものよ。変わってしまうの。あなたは経験者だから、私よりよくわかるでしょう」

「でも、旦那様は以前はあんなにもあなたを愛していらっしゃいましたのに」

「あなたも言ったでしょ、『以前は』そうだったわ。でもそれはもう過ぎたこと。私にドレスを用意してちょうだい。後でオークションに行くから」

母からもらった翡翠のペンダントは壊れてしまったが、もし全く同じものがあるのなら、遥はそれを手元に置きたかった。母への形見として。

一条蓮については、もう遥の心には何の期待も残っていなかった。