五年前、佐倉遥は一条蓮を救うため腹部にナイフを受け、それ以来、子供を産めない体になった。

「一生、子供は望まない」と語っていたはずの蓮だったが、ついに「代理出産」という考えに至る。そして、彼が選んだ相手は、遥に酷似した女子大生、白石葵だった。

蓮は知らなかった。その要求を口にした初日から、遥が彼のもとを去ることを決意していた、ということを。

「遥、おばあ様はずっとひ孫を心待ちにしていたんだ。今、集中治療室にいる彼女のために……葵は、僕たちを助けたいと言ってくれている」

その日以来、葵は二人の家に住み着いた。

蓮と葵が睦み合う姿を初めて目撃したのは、深夜のことだった。

客室のドアがわずかに開いていて、遥はドアのそばに立ち尽くし、絡み合う二つの影をはっきりと見てしまった。

「蓮さん、怖い。私、嫌いにならない？」 「私、遥お姉さんには敵わない？」

「馬鹿だな、君は本当に純粋で、それが僕の好きなところなんだ」 蓮の声はとろけるように甘く響く。「遥はベッドでは、どうにも堅苦しくて……」

彼の陶酔しきった顔を見て、遥の胸に鋭い痛みが突き刺さる。

彼はずっと、私がベッドで堅苦しいと思っていたのか？

けれど、かつては、私の恥ずかしがる姿が一番好きだと言っていたのに。

涙が頬を滑り落ち、遥は壁にもたれかかって、夜明けまで泣き続けた。

その夜、彼らは三度も求め合った。

蓮が目を覚ましたとき、彼は目を赤く腫らした遥を見た。

彼は遥を気遣うように抱きしめ、囁いた。「遥、おばあ様が急かしてくるんだ。もう少しの辛抱だよ。 葵が妊娠したら、もう彼女に触れることはない」

その後、彼らの逢瀬は頻繁になった。遥は彼らを書斎で、リビングのソファで、バルコニーで……何度も目撃するようになる。

半夜に目を覚ますと、蓮はそっとベッドを抜け出し、「客室の葵の様子を見てくる」と言って出て行った。

彼が戻るまでにはいつも二時間。その頃には、首筋には無数のキスマークが刻まれていた。

遥が目を赤くして彼を見つめるたび、彼は決まって弁解を始めた。「遥、もう少しの辛抱だ。彼女はただの器なんだ。僕が愛しているのは君と、そして彼女のお腹の中にいる僕たちの子供だけだよ、それだけだ」

葵が妊娠した日、蓮は彼女を抱きしめてリビングでくるくると回った。「ついに僕は父親になるんだ！ありがとう、葵。君はまさに神様が僕に遣わした天使だ！」

その日から、蓮の世界には葵しか存在しなくなった。

遥の誕生日の日、蓮は葵の妊婦検診に付き添うと言って、家には戻らなかった。

遥が四十度の熱を出して、彼に傍にいてほしいと願った夜、彼は夜中に葵の一番好きだというアイスクリームを買いに出かけていった。

そして、二人の結婚記念日さえも、彼はすっかり忘却の彼方だった。

蓮の寵愛を傘に、葵は遥のナイトガウンを着たり、遥専用のカップを使ったりし始めた。

挙句の果てには、遥の目の前で、甘えた声で蓮に言うのだ。「蓮さん、遥お姉さんの物って、本当に使いやすいわね」

遥は内なる怒りを押し殺し、蓮に問い詰めた。「あなた、何もしないの？」

「葵は妊娠しているんだ、遥。君はそんなに器の小さい人間じゃないだろう」 そう言うと、蓮は微笑みながら葵の頭を撫で、溺愛する眼差しで囁いた。「好きなら、もっと使っていいんだよ」

この瞬間、遥は悟った。自分がここを去るべきだと。

蓮が葵の妊婦検診に付き添うその日、遥は二つのことをした。

一つ目は、五年前、彼に署名させた離婚協議書を手に、区役所へ行ったこと。

二つ目は、遠い海外にいる兄に電話をかけたことだ。

「兄さん、私、蓮と離婚することにした。一ヶ月後、スイスに行くよ」

「そんな突然に？ ここ数年、蓮との仲は順調だったんじゃないのか？ 彼は君を大切にしてきたと聞いている。君はまた子供じみた我儘を言っているのか？ 遥、もう子供じゃないんだ。結婚を遊び半分でするものじゃない」

「彼、浮気したの」 遥は兄の言葉を遮り、静かに言った。「離婚後、兄さんに、一条グループに投資した千億の資金を引き上げてもらいたい。 それに、この数年、他の名義で彼に提供したすべての事業を回収してほしい。今後、佐倉家と一条グループは一切の関わりを持たないで」

「この蓮、本当に幸せを知らない男だな。安心しろ、兄さんは遥の言う通りにする。君は兄さんの大切な妹なんだ。誰にも君を傷つけさせない」

「ありがとう、兄さん。一ヶ月後、迎えに来て」

「迎えに？どこに？」

遥が言い終えた、まさにその瞬間、蓮が葵を伴って玄関から入ってきた。

遥が「行く」と言ったのを聞き、蓮の顔色がさっと変わる。

「私……」

遥が説明しようとしたが、蓮に遮られた。

「葵は妊娠したばかりだ。君はどこにも行かず、家で彼女をしっかりと世話してくれ」

「何を言ってるの？」

彼が私に、あの替わりを世話させようとしているというのか？

「一条蓮、家には使用人がいるわ。どうしてこの私が、一条の妻たる私が、彼女を世話しなければならないの？ どういうつもり？」

遥が激怒していることに気づき、蓮は慌てて宥めた。「そういう意味じゃないんだ、遥。葵のお腹にいるのは、僕たち二人の子供なんだから」

葵はしょんぼりと顔を伏せた。「蓮さん！」

葵が不機嫌になったのを見て、蓮は遥をなだめるように言った。「わかった、遥。葵を部屋に送ってから、夜は君とゆっくり過ごすから」

翌日まで、一条蓮は部屋に戻らなかった。遥も、もう気にも留めなかった。

夜が明けると、遥は部屋に大勢の使用人を呼び、荷物の片付けを始めた。

彼女のウォークインクローゼットは広大で、これまでに蓮が贈ったあらゆる贈り物で満ちていた。

今、彼女は去る。これら全てが不要になり、寄付するつもりだった。

蓮が白石葵を伴って突然部屋に入ってきたとき、遥はちょうど箱の中のダイヤモンドブレスレットを手に取ろうとしていたところだった。

それは、二人の結婚一周年記念に蓮が自ら作ってくれたものだ。そこには、二人の名前が丁寧に刻まれていた。

持っていくべきか、それとも置いていくべきか。遥が躊躇していると、横から伸びた手が、そのブレスレットを奪い去った。

「わあ、このブレスレット、すごく素敵！蓮さん……」

「気に入ったなら、持っていけ」

蓮は遥に尋ねることなく、そのブレスレットを葵の手首に直接はめた。

その光景を目にして、遥は眉をひそめた。「蓮、あなた、忘れたの？このブレスレットは……」

「結婚一周年」という言葉が口から出る前に、蓮に遮られた。

「ただのブレスレットじゃないか。葵が欲しいならくれてやれ。君には新しいものを買ってあげるよ」

ただのブレスレット？ 遥の口元には、苦々しい笑みが浮かんだ。

そうね。どうせ彼はもう覚えていないのだから。誰にあげようと、もうどうでもいい。

部屋中の宝石を見渡しながら、蓮は訝しげに尋ねた。「どうして急に、こんな物を片付け始めたんだ？」

「特に理由はないわ。多すぎるから、寄付しようと思って」

遥はそう答えながら、机の上の檀木の箱から翡翠のペンダントを取り出した。

それは母が亡くなる前に残してくれた唯一の遺品。これだけは、絶対に持っていく。

「遥お姉さん、このペンダント、本当にきれいね。ちょっと貸してくれない？」

遥は無意識にペンダントを強く握り締めた。「だめ。これは私の母の遺品なの」

「そうなの？ 私、本当に好きなのに。玉は人を守るって言うし、私もただ、蓮さんとの子供が無事に生まれるように祈るだけなのに！」

「古い物一つ、貸して何が問題だというんだ？」

蓮の口調は少し苛立ちを含んでいた。彼は直接遥の手からペンダントを奪い取ると言った。「葵に貸すくらい、大したことじゃないだろう」

彼の言葉に、遥は衝撃を受けた。

「一条蓮！あなた、自分が何を言っているのか、わかってるの？ これは私の母が、私に残してくれた唯一の遺品だって言ったじゃない！」

遥は渡すのを拒み、もみ合っているうちに、ペンダントは「パチン」と音を立てて床に落ち、瞬く間に粉々に砕け散った。

蓮は眉をひそめ、説明しようと「遥——」と口を開いた。

床に散らばったペンダントの破片を見て、遥は震える手でしゃがみ込み、一片一片拾い集めた。

鋭い破片が彼女の指を切り裂き、

鮮血があふれ出た瞬間、遥の目は赤く染まった。

「お母さん——」

心の奥底から込み上げる痛みを押し殺し、彼女は蓮をきつく睨みつけた。

「あなたたち、出て行って！」

「遥お姉さん、怒らないで。全部私が悪かったの。もう着けないから、ね？ 自分の立場をわきまえてなかった。代理母の私なんかが、こんな物を要求する資格なんてないのに！ 私を許して。それに、蓮さんにも怒らないで。大したことじゃないわ、私が弁償するから」

葵はそう言って歩み寄り、可哀想な様子で遥の手を握ろうとしたが、遥は力強く彼女を押しのけた。

「弁償？ あなたに、何が弁償できるっていうの？ あなたたち、人の言葉が理解できないの？ “遺品”って何なのか、わかる？概念があるの？」

「いたっ！」

葵は数歩後ずさり、背中を棚にぶつけて痛みで泣き出した。

「痛い、私のお腹が——」

「葵！」

その光景を見て、蓮の顔色は険しくなった。

彼は遥の腕を掴み、彼女の全身を力強く壁に叩きつけた。

「佐倉遥！お前正気か？ 葵は妊娠中なんだぞ、彼女を押すなんて！」

彼は遥を鋭い目で睨みつけ、彼女が大切に抱えている玉の破片を指差して、低く吠えた。「ただのペンダントじゃないか、大したことないだろう？ 今すぐお前の母さんに送ってあげようか？ 下のほうでまた着けられるようにしてやろうか？佐倉遥！」

この言葉は、遥の心の最後の防壁を完全に打ち砕いた。

彼女は目の前のこの男を見て、初めて、この数年間の結婚生活が、徹頭徹尾、滑稽な茶番に過ぎなかったと悟った。

「一条蓮！出てって！」

遥は背中の痛みを顧みず、手近にあった花瓶をつかみ、蓮に向かって激しく投げつけた。

「出てって！あなたたち二人とも、私の前から消えて！」

花瓶が蓮に当たる寸前、葵は素早く彼の前に立ちはだかった。

肩に花瓶が当たり、葵は痛みに叫んだ。「ああ！蓮さん、大丈夫！？」

「葵！」彼女が倒れ込むのを見て、蓮は急いで彼女を抱きしめ、心配そうに上から下まで見回した。「大丈夫か！？」

葵は泣きながら訴えた。「お腹が痛い！体中が痛い！」

「大丈夫だ、すぐに病院に連れて行くから！」

蓮は葵を抱きかかえて部屋を飛び出し、去り際に遥を一瞥した。

「君はやり過ぎた。子供が無事であるよう祈った方がいい、さもないと——」

彼の言葉は最後まで続かなかったが、遥にはわかっていた。彼の子供に何かあれば、彼はきっと彼女を殺すだろう。

彼女はまさか、五年の結婚生活がこんな悲惨な結末を迎えるとは、夢にも思わなかった。

涙が手のひらの砕けたペンダントに滴り落ち、遥は声をあげて泣き崩れた。「お母さん、蓮と結婚したことを後悔したわ。本当に後悔してる！」

葵は幾度も宝飾店を巡ったが、あの翡翠のペンダントを修復することは叶わなかった。

遥は、母の病床で一条蓮が誓った言葉を、今も鮮明に覚えていた。「お母様、ご安心ください。僕、一条蓮は一生、遥を大切にし、永遠に彼女に尽くします」と。

その言葉に、母は安堵の表情を浮かべ、静かに息を引き取ったのだった。

遥と蓮の出会いは、大学時代に遡る。佐倉家のお嬢様である遥は、蓮が劣等感を抱かぬよう、身分を隠し続けていた。

母は幾度も忠告した。「一条家は財力も権力もあるけれど、佐倉家には到底及ばない。

遥はもっと良い相手を選ぶべきだ」と。

しかし、遥は運命に逆らうように、蓮との結婚を選んだのだ。

この数年間、蓮は本当に遥を大切にしてくれた。

結婚して五年、遥が望むものは、たとえ空の星でさえも、彼が手に入れてくれた。

空腹を訴えれば、彼が自ら台所に立ち夜食を作り、病に臥せれば、一日中ベッドの傍を離れず看病してくれた。

しかし、そんな蓮は、もうどこにもいなかった。

すべての私物を寄付し終えた後、遥はようやく自分の荷物を整理し始めた。

夕刻、蓮が帰宅した。

その背後には、大勢のボディガードが控えており、彼らの両手には、新しく買い揃えられた宝石やアクセサリーの山があった。

使用人はその光景を目にし、羨ましげに呟いた。「奥様、ご主人様は本当にあなたを深く愛していらっしゃいますね。古いものを寄付されたばかりなのに、すぐに新しいものをご用意くださるなんて！」

遥は何も言わなかった。蓮がどんなに高価な品を償いのために差し出そうとも、もう彼女には何の意味もなかった。

「旦那様、これらは奥様への贈り物でございましょう？ 私が上へお持ちいたします」

使用人はにこやかに近づき、遥の部屋へ運ぼうとした。

蓮は無表情に告げた。「葵の部屋に持って行け。これらは全て、彼女のために買ったものだ」

使用人はその場で立ち尽くし、すべての視線が知らず知らずのうちに遥へと向けられた。

胸が締め付けられるような思いで、遥はその嘲笑を抑え込んだ。

「あなた、白石葵に、本当に優しいのね」

蓮は遥に歩み寄り、陰鬱な表情で応えた。「君のために償っているんだ、わからないのか？」 「幸いにも子供は無事だった。もし何かあれば、空の星をすべて摘んでこようとも、葵への償いには到底足りなかっただろう」

彼の声は、次第に柔らかさを帯びていく。

「いい加減にしてくれ、遥。もうこれ以上、わがままを言うのはやめてくれ。 僕たちが葵に申し訳ないことをしたんだ。彼女のお腹の子は、将来君をママと呼び、僕をパパと呼ぶ、僕たちの子供だ。 なぜ君は、葵ばかりを責めようとするんだ？」

蓮の詰問に、遥はゆっくりと顔を上げ、彼を見据えた。「あなたは本当に、葵が子供を産んだ後、何の躊躇もなく養育権を放棄し、その子を私たちに差し出すとでも思っているの？」

蓮はしばし沈黙し、答えた。「たとえ彼女が嫌がろうとも、子供が君を母と呼ぶ事実は変わらない。 心配しなくていい、君が彼女を嫌うなら、僕が外に家を買ってやるから」

遥はその言葉の真意を即座に理解した。彼は子供が生まれた後も、葵との関係を断ち切るつもりなど毛頭ないのだ。

家には妻、外には愛人。彼は随分と都合の良い絵を描いている。

心が痛くて息が詰まりそうになり、遥はただ静かに頷いた。「どうぞご自由に、一条蓮」

「少し病院に行って葵を迎えに行く。後で運転手が君をオークションに連れて行くから、ちゃんと着飾っておくように」

「オークション？」

「不注意で壊してしまった、お母さんの翡翠のペンダントだろう？ 今夜のオークションで、あのペンダントによく似たものが出品されると聞いた。君への償いだ」

そう言い残し、蓮は振り返ることなく部屋を後にした。

部屋中に山積みにされた贈り物を見て、使用人は恐る恐る問いかけた。「奥様、ではこれらの品々は……？」

「全部、葵の部屋に持って行って。」

「奥様、旦那様はどうして、こんなふうにお変わりになってしまわれたのですか？ 以前は、これら全て、奥様のために買われたものだったのに……」

使用人、石田は遥の代わりに憤慨したが、遥はただ微笑んだ。「石田さん、愛というものはそういうものよ。変わってしまうの。あなたは経験者だから、私よりよくわかるでしょう」

「でも、旦那様は以前はあんなにもあなたを愛していらっしゃいましたのに」

「あなたも言ったでしょ、『以前は』そうだったわ。でもそれはもう過ぎたこと。私にドレスを用意してちょうだい。後でオークションに行くから」

母からもらった翡翠のペンダントは壊れてしまったが、もし全く同じものがあるのなら、遥はそれを手元に置きたかった。母への形見として。

一条蓮については、もう遥の心には何の期待も残っていなかった。