「よくも、のこのこ来られたわね？」

背後から、女の嘲りが鋭く刺さった。

川上彩乃は我に返り、涙を拭うと、いつの間にか背後に立っていた森田萌美に気づき、表情を一気に冷たくした。

この女は彼女の継母。まだ四十歳だが、手入れが行き届いていて三十代前半にしか見えない。ファッションも洗練されていて、どこか優雅な雰囲気をまとっている。川上明秀と再婚したのは、彼女が二十歳のとき。若さと美しさの絶頂にいた。

そのとき、実母は亡くなったばかりだった。

萌美はもともと川上家の家政婦でありながら、すでに妊娠していた――父の子を。

「そんなチョロっと涙こぼして、演技のつもり？」 冷淡に言い放つと、萌美は彩乃を乱暴に押しのけ、病室に入っていった。

彩乃は体勢を立て直し、その背を追って中へと足を踏み入れた。

彼女の姿を見つけた瞬間、川上詩織のくすんでいた瞳がふっと明るくなり、親しげな声で「お姉ちゃん！」と呼んだ。

彩乃は微笑みながら歩み寄り、詩織の手をそっと握った。「会いたいって聞いたよ。」

詩織は素直にうなずきながら言った。「もう三ヶ月も会ってないんだもん。すごく会いたかったよ。」

無垢で優しい詩織の存在は、彩乃の心を静かに引き裂いていく。

彼女の恋敵は、幼い頃から守り続けてきた妹その人だった。病床の妹から愛する人を引き離し、その弱みに乗じて藤井家の嫁の座を手に入れた――詩織が自分を憎むのは当然だと、彼女は痛いほど理解していた。

何度も想像した。再会の場で詩織が怒りをぶつけてくる姿を。でも、そんな場面は一度も訪れなかった。詩織は変わらず彼女に甘え、信じ、頼ってくる。それが、何よりも胸を締めつけるのだった。

彩乃は詩織に対して、どうしようもないほどの罪悪感を抱いていた。妹と向き合うたび、自分がとても卑しい人間に思えて仕方がなかった。

「ちょうど休暇を取ったところなの。だから、たっぷり一緒にいられるよ。」 涙で目元を赤くしながらも、彩乃は笑ってそう言った。

詩織はぱあっと笑顔を咲かせた。「やった！じゃあ、これから毎日来てくれる？退院するまで、ずっと……いい？」

「もちろん。約束するよ。」

そのやり取りを横で見ていた森田萌美は、あからさまに目を剥き、怒りをにじませて彩乃をにらみつけた。

詩織の手前、口には出さなかったが、心の中では怒りが煮えたぎっていた。藤井盛雄が彩乃を妻に選んだあの日から、詩織は魂の抜けたように生気を失っていった――その姿が、萌美には今も忘れられなかった。

憎しみをぐっと飲み込んで、森田萌美は我慢強く詩織を寝かしつけた。その後、冷ややかな声で彩乃に告げた。「盛雄さんがすぐ詩織に会いに来るわ。気まずい思いをしたくないなら、今のうちに帰ったほうがいい。」

彩乃は黙って立ち上がり、眠る詩織に最後の視線を落とすと、静かに病室の出口へ向かった。

ドアに手をかけて開けた瞬間、またしても背後から萌美の声が投げつけられた。「もう詩織に会いに来ないで。あの子をあれほど傷つけておいて、あなたに会う資格なんかない。」

彩乃は何も言わず、重たい足取りで廊下へと出ていった。

もう慣れている……そう、自分に言い聞かせるように。

病室のドアをそっと閉めると、彩乃はそのまま廊下のベンチに崩れるように腰を下ろし、深く頭を垂れた。堪えていた涙が、つっと頬を伝って落ちていく。

そのとき、エレベーターの扉が開き、盛雄が姿を現した。彩乃の姿を見つけた彼は、一瞬動きを止めた後、静かに彼女のもとへ歩み寄っていった。

彩乃は幼い頃から、盛雄の後ろを追いかけるのが好きだった。だから彼の足音を聞き分けることができる。今――この瞬間――耳に届いたのは、まさに彼がこちらに近づいてくる、あのなじみ深い歩みだった。彩乃は鼻をすんと鳴らし、手早く涙をぬぐった。

「詩織に会いに来たんだね。」 そう言って顔を上げ、無理やり笑顔を浮かべて彼を見つめた。

目は真っ赤に泣き腫れ、目尻にはまだ涙の跡が残っている。化粧はすっかり崩れ、どこかみじめな姿だった。

盛雄は淡々と「うん……」とだけ返し、短く尋ねた。「詩織には会えたのか？」

「うん、会ってきたよ。」

もしかすると、あまりにも哀れな姿だったせいかもしれない。盛雄が、珍しく彼女に言葉をかけてきた。「心配しなくていい。詩織はもうすぐ骨髄移植が受けられる。きっと元気になるよ。」

「うん、わかってる。」

盛雄はそれ以上言葉を続けず、病室のドアに手をかけて開けようとした。その背に向かって、彩乃は衝動的に声をかけた。「詩織のこと…どうか、ちゃんと大事にしてあげて。」

自分にはもう手に入らないのだから、せめて――詩織に返そう。

男の手が止まり、ほんの一瞬だけ動きが固まる。しかし振り返ることなく、低く、苛立ちをにじませた声で答えた。「言われなくても、ちゃんと守る。いちいち指図されなくてもな！」

その言葉には明らかな怒気が込められていて、一語一語が突き刺さるように響いた。

彼女はすでに離婚届にサインをした。藤井盛雄はようやく彼女から解放され、詩織のもとへ戻れる――きっとそれは、彼がずっと望んでいたはずのことだ。なのに、なぜ怒ったのだろう。

彼は、そんなに彼女が嫌なのか？

そんなに……憎んでいるのか？

盛雄はすでに病室の中へと入っていった。彩乃はまだベンチに座ったまま、ぽつんと病室のドアの方を見つめていた。

それからの数日、彼女は毎日のように病院に通った。歓迎されていないことは分かっていたから、病室には入らず、ただドアの小窓越しに詩織の姿を一目見るだけ。

ときには、盛雄が詩織を連れて下の階を散歩している姿を見かけることもあった。そのときも、彩乃は決して近づかず、ただ遠くから、静かに目で追っていた。

藤井盛雄が自分に向ける冷淡さと苛立ち――その分すべてを注ぐかのように、詩織には優しく、細やかに接する。その極端な差に、彩乃は胸を締めつけられながらも、目を逸らすことができなかった。

一ヶ月後、詩織は骨髄移植手術を受けた。手術は大成功だった。拒絶反応もなく、合併症も起こらず、順調に回復しているという。

ようやく、彩乃の胸に張りつめていた不安がふっとほどけた。

詩織が入院している間、盛雄は病室に張り付いていた。彼女と離婚届を提出する約束など、まるで最初からなかったことのように。

詩織への過剰なまでの気遣いと優しさ――そのすべてを見せつけられる毎日には、もう十分だった。彩乃は、この関係に終止符を打とうと決めていた。すべてを終わらせて、人生を――もう一度やり直したかった。

その日、彩乃は自分から盛雄に電話をかけた。コール音が何度も鳴り続け、ようやく相手が応答した。

「……何の用だ？」その声は相変わらず冷たく、感情の色が薄かった。

「離婚の手続き、いつ済ませに行く？」

返ってきたのは、長い沈黙のあと、やはり淡々とした声だった。「……まだ、サインしてない。」

「……え？」

あれから、あんなにも時間が経ったというのに――彼は、まだ離婚届に署名していなかった。

川上彩乃は、一瞬、思考が宙に浮いた。

なぜ彼はまだサインしていないのだろう？

まさか後悔している？離婚したくないとでも？

そんな考えが脳裏をかすめ、自分でも笑ってしまった。

盛雄が後悔するはずがない。彼は一刻も早く自分から解放されたいと願っているはずだ。今や詩織の体調は日に日に良くなり、そろそろ結婚してもおかしくない年齢に差しかかっている。盛雄にとって、自分は切り捨てるべき過去の残骸に過ぎない。

「明日の朝9時、役所で。」

そう言い残し、盛雄が何か反応を示す前に電話を切った。

一晩中、彼女は眠れなかった。ベッドの端に座り込んだまま、夜が明け朝日が昇るまで、ただ呆然と時を過ごした。8時になるとシャワーを浴び、スーツに着替え、ナチュラルなメイクを丁寧に仕上げて役所へ向かった。

一時間待っても、盛雄は姿を現さなかった。

電話をかけても、彼は出ようとしない。

苛立ちが募り、ついに藤井グループへと足を運んだ。受付の制止も聞かず、エレベーターに飛び乗り、彼のいるフロアへと突き進んだ。

盛雄が会議を終えて執務室に戻ると、そこには彩乃が革張りのソファに腰を下ろしていた。白く艶やかな顔立ちには、苛立ちと怒りが入り混じっている。

「どれくらい待った？」

彼は彼女が来ることを予想していたのか、特に驚いた様子もなく、淡々とした表情でデスクの向こう側へ回り、書類の束を手に取って開いた。

「三十分。」

「じゃあ、もう少し待て。」

男は机に身を傾け、再び仕事に没頭する。彼女を気に留める素振りすらない。

胸の奥で火の玉が膨れ上がり、今にも爆発しそうだった。

「どういうつもり？」

役所の前で一時間も待ち続け、ようやくここまで来たのに――それでも、彼はなお彼女に「待て」と言うのか。

彼の目には、自分はこの程度の存在なのか。たった一枚の書類にも劣るというのか。

「いったい、どうしたいの？」

声が自然と大きくなった。それでようやく、盛雄がちらりと顔を上げた。

「少し待てと言っただろ。」

「もう待てない。今日、絶対に離婚する。」

この男の冷たさも、軽んじられる感覚も――もう、限界だった。

「離婚なんて、できない。」

彩乃は、その場で固まった。まるで、脳内の時間だけが止まってしまったかのようだった。

盛雄は再び俯き、黙々と仕事に戻った。手元の作業が片付くと、机の引き出しから一通の離婚届を取り出し、立ち上がって彩乃の前に歩み寄った。

そして、彼女の目の前で――その離婚届を無造作に破り捨てた。

「君はまだ俺の妻だ……愛してるんじゃなかったのか？ 『藤井奥さま』の座が欲しかったんじゃないのか？ ならいい。この席は君のものだ。誰にも渡さない。」 その言葉を口にした男の瞳には、確かに怒りが宿っていた。

彩乃には理解できなかった。彼女はすでに署名を済ませている。詩織の病も回復に向かっている。――それなら、なぜ今さら？

二年という歳月の中で、彼は一貫して、彼女を突き放そうとしていた。その冷淡さに、何度も心を切り裂かれてきた。ようやく彼の望む「自由」が手に入るというのに……なぜ、今、それを手放すの？

「どうして今さら？

「離婚したいって言い出したのは、あなたでしょ！

「だから……詩織のもとへ戻してあげる。もう二度と邪魔しない。お願い、私を解放して……」 彩乃は、すべての誇りを捨てて頭を下げた。こんなにも惨めな自分を見せるのは初めてだった。

自分のためにも、みんなのためにも。ようやく出した答えが「手放す」ことだった。

簡単な決断じゃない。けれど、彼女はもう、覚悟を決めていた。

「放してやれ、だと？」盛雄の唇がわずかに上がり、冷えきった笑みを刻んだ。「そんなに甘くないよ。」

「じゃあ、どうして突然離婚に応じないの？理由を教えて。」

「それは……詩織の願いだ。」

「……え？」

「彼女は、俺と君を――『結ばせたい』って言った。」

「……」

彩乃は、言葉を失った。そして、怒りを抑えきれなかった。「『結ばせたい』って何よ！」

盛雄は、皮肉な笑みを消し、いつもの冷静な面持ちに戻った。

「彼女は、俺たちに幸せになってほしいって……そう言ったんだ。」

けれど、その瞳の奥は揺れていた。静けさの裏に、苛立ちと戸惑いが渦巻いていた。自分は誰かに譲られるような“物”じゃない。誰かの都合で差し出されたり、手放されたりする存在ではない。何を選ぶか、誰といるか――それを決めるのは、自分自身だ。誰にも口出しはさせない。

彩乃には、盛雄の心の内がどうしても読めなかった。ただ、彼が詩織との約束を守るために、こんなことをしているのだと勘違いしていた。

けれど、それが理解できなかった。

「君、詩織と結婚したいと思ってないの？」

そのひと言が、まるで盛雄の神経を逆撫でしたかのように、男の顔色が一瞬で険しくなる。「荷物、まとめて戻る準備をしろ。」

それはつまり――藤井家に戻れということ？

一か月前に彼が彼女を追い出したときも、こんなふうに一方的だった。

「あなた！」

男は怒気を押し殺した目で彩乃を見つめた。その瞳の奥に、今にも火が噴き出しそうな激情が潜んでいる。「まだ出ていかないのか？」

「……」

そんな盛雄を前にして、彩乃は口を開いたが、言葉が出てこなかった。

盛雄は無言で踵を返すと、フロアから天井まで届く大きな窓際へ歩み寄った。そして、ポケットに片手を突っ込んだまま、もう一方の手で煙草に火を点けた。背を向けたまま、静かに一服を吸い込んでいる。

一本の煙草を吸い終えた頃、盛雄が振り返ると、彩乃の姿はもうなかった。

彼女は、まるで風のように静かに去っていた。リビングのテーブルの上には、すっかり冷めきったコーヒーが一杯と、彼が破り捨てた紙片の山だけが残されていた。

もう二年になる。彼はずっと離婚の時を待っていた。

離婚届は何ヶ月も前にすでに秘書に用意させていた。ただ署名を交わし、彼女との関係をきっぱりと終わらせるために。だが、いざ彩乃が本当にサインした途端、どういうわけか、心にざらつくような苛立ちと、言葉にできない迷いが湧いてきた。

本当に詩織の願い通り、彩乃と“うまくやっていく”ためだったのか？

――それすら、自分にはもう分からなかった。

——

深まる秋。

夕暮れの風は少し肌寒かった。

彩乃はひとり、街をさまよっていた。まるで魂の抜け殻のように、一日中あてもなく歩き続けて――気がつけば、また中央病院の前に立っていた。

ここへ来るのは、何度目だろう。もう思い出せない。本当は、詩織に会いたかった。けれど、どうしてもその一歩を踏み出す勇気が持てずに、病院の入口で立ち尽くす。行き交う人々と車の流れを、ただ無心に眺めていた。けれどついに、意を決して中へ入った。向かうのは、入院病棟。

エレベーターで詩織の病室がある階まで上がり、いつものように静かにその前に立つ。ところが、ちょうどそのとき――中から、森田萌美の鋭い声が響いてきた。「退院したら、盛雄さんとすぐに結婚しなさい。」

詩織の表情は、誰の目にもわかるほど沈んでいた。小さく首を横に振り、かすれそうな声で、それでもしっかりとした口調で言った。「私は……盛雄兄さんと結婚しない。彼はもう、お姉ちゃんの人だから。」

その言葉を聞いた森田萌美は、思わず怒りに震えた。「この子は……どうしていつも自分のことを考えないの？ 彼が離婚を迷ってるなら、あなたが背中を押せばいいのよ。盛雄さんの心にいるのは、あの彩乃じゃなくて、あなただってわかってるでしょ！」

「……お母さん。私の体、思ったより悪化してるみたい。先生の話では、再発の可能性があるって……今の状態で、もう一度骨髄移植するのは難しいかもしれない。抗がん剤治療しか方法がないけど……それが、すごく辛い治療なんだって。私……たぶん、持ちこたえられそうにない。」

「先生が言ってたのは『可能性がある』ってだけよ、必ず再発するってわけじゃないのよ。」

「お母さんの言いたいことはわかる。でも……盛雄兄さんが離婚を切り出さないなら、私にどうしろって言うの？」

そのやり取りを扉の外で聞いていた彩乃の胸が、じわりと痛んだ。手術が終わって、すべてが順調に回復していると思っていた。けれど――詩織の病気には、まだ再発の可能性があるという。

それが……盛雄との結婚を拒んでいる理由だったのか？