書斎には明かりの弱いデスクライトが一台だけ点いていて、高橋美月の目元にはかつてないほどの悲痛さと決意が宿っていた。

「離婚」という二文字は、彼女がすべての期待を捨て去り、背水の陣の覚悟で口にしたものだった。

悠真は鋭い視線を向けた。「高橋美月、自分が何を言っているのか分かっているのか？」

「分かっているわ」

彼女は目を伏せ、すでに少し気後れしていた。「離婚したいの」

悠真の端正な顔は嘲笑に満ちていた。

そして、彼の指先でライターの火がつき、白い煙が立ち上る。

揺らめく光の中で彼の美しい顔立ちは妖しい魅力を放ち、その奥深い瞳からは喜怒の感情は読み取れなかった。

美月はこみ上げる酸鼻をぐっと堪えた。「愛のない結婚生活を続けるくらいなら、早く別れた方がいいわ」

「俺の財産は婚前契約を結んでいるから、本当に離婚するなら、お前は一銭も手に入れられないぞ」

悠真は深くタバコを吸い込み、灰を落とした。

彼女は暗い声で答えた。「分かってる」

実際のところ、度重なる失望が絶望へと積み重なっただけだった。

悠真の中村桃花に対する底なしの甘やかしが、芽生えたばかりの彼女の愛情をすでに摘み取っていたのだ。

「3年前、藤原グループが白川市で進めていた新エネルギー事業を、俺はお前を娶る結納金代わりに桜川市へ投資した。 20億を超える投資のおかげで、あの万年ナンバーツーだった石川隆之介は市のトップになれたんだ」

悠真の目は徐々に冷え込んだ。「今日に至るまで桜川市での投資は一銭の利益も生んでいないのに、用済みになったら捨てるつもりか？」

痛いところを突かれ、彼女の表情が少し強張った。

石川隆之介は彼女の継父であり、3年前の藤原グループによる巨額の投資のおかげで、3人の副市長候補の中から抜け出すことができたのだ。

離婚という決断は、彼女が苦渋の末に下した選択だった。

悠真のわずかな優しさに未練はあったが、彼が桃花のために人を血まみれになるまで殴ったと思うだけで胸が痛んだ。

彼女は、もうこれ以上我慢するつもりはなかった。

「もうあなたと中村秘書の邪魔はしないわ」

彼女はふっと口角を上げ、溢れそうな寂しさを必死に堪えた。

「お前が邪魔だと思っていない限り、俺も桃花もそうは思わないさ」

悠真はゆっくりと煙の輪をいくつか吐き出した。

桃花、なんて親しげで愛情のこもった呼び方だろう！

彼女に対しては、悠真はベッドでの最も親密な時にしか「美月」と呼ばず、普段はいつもフルネームで呼ぶのに。

彼女は唇を噛み締めた。「私が、こんな尊重されない生活にうんざりしただけよ」

「どうやって藤原夫人の座についたのか、忘れたようだな」

悠真はまたタバコに火をつけ、瞳の奥に嘲りを滲ませた。「胸に手を当てて教えてくれ。お前に、俺に敬意を語る資格なんてあるのか？」

美月の思考は一瞬にして、3年前のあの耐え難い雨の夜へと引き戻された……

悔しさ、屈辱が一気に胸に込み上げてくる。

「お前が俺との結婚を企み、石川隆之介がトントン拍子に出世した時点で分かっていたはずだ。俺たちの結婚のルールは、俺がストップをかけない限り、お前は歯を食いしばって耐えなければならないということだ。 尊重なんて、あってもなくても同じだ」

悠真は彼女が黙り込んでいるのを見て、さらに追い打ちをかけた。

彼女は体を微かに震わせ、顔からすっかり血の気が引いていた。

どうやら、彼らの結婚は悠真の目には何の尊重もないただの取引に過ぎなかったようだ。

最初は彼女もそう思っていたが、なぜか2年間の山あり谷ありの生活を経て、この結婚にかつてないほどの期待を抱くようになっていた。

そんな思いを抱くべきではなかった。

幸い、恋の芽は出たばかりだ。根こそぎ引き抜いてしまえばいい。

悠真は火のついたタバコの吸い殻を灰皿に押し付けた。

すぐに、向かいの洗面所から水音が聞こえてきた。

この瞬間、彼女の心は完全に冷え切った。

結婚して3年、二人は他のカップルや夫婦のように一緒に散歩したり映画を見たりしたこともなければ、外で二人きりで食事をしたこともなかった。

最も調和が取れているのはベッドの上だけだった。

最初の2年間は冷戦状態だった。

3年目になって、二人の関係にわずかな変化が生じた。

悠真は彼女に対して以前にはなかった忍耐と優しさを見せるようになり、記念日にはたまに声をかけたり、ちょっとしたプレゼントを贈ったりした。

いつの間にか彼女も悠真に好意を抱くようになり、彼を気遣い、好みを推測するようになった。

家事など一切したことのなかった彼女が、すぐに様々な朝食を作れるようになった。

二人の生活の軌跡は、ベッドを共にする以外はほとんど交わることがなかったからだ。

彼女は朝食で悠真を数分でも長く引き留めることしかできなかった。

それが滑稽で惨めな考えだと分かっていながら、それでも楽しんでやっていた。

心の奥底に秘めた彼女の期待は、いつも「中村桃花」という女によって打ち砕かれてしまうのだ。

もし悠真が彼女に少しでも愛情を持っていたら、今まで世間に結婚を隠し続けるはずがない。

悠真はシャワーを浴び終えると、隣のゲストルームへ行った。

深刻な睡眠不足で美月には全く元気がなかったが、出勤前にはやはり悠真が一番好きなブルーマウンテンコーヒーを淹れた。

美月は白川テレビのマーケットニュースのキャスターだ。

近年はネットの新しいメディアが台頭し、テレビ局の栄光は以前ほどではないが、彼女は高視聴率のトーク番組を任されており、白川市ではそれなりに知られた顔だった。

タイムカードを切ってオフィスに入ると、美月は動悸と息切れを感じ始めた。

引き出しからあらかじめ用意していたクッキーを取り出し、数枚食べてようやく持ち直した。

彼女は少しでも多く食べるとすぐに太り、太るとすぐに顔に出るタイプだった。

カメラ映りを良くするため、食事にはとても気を使っている。

毎日ゆで卵、茹で野菜、脂身のない牛肉や鶏むね肉ばかり食べ、身長165センチで常に体重48キロ前後を維持している。

低血糖の気があるため、毎日少しでも甘いものを食べないと体がもたないのだ。

正月まであと20日あまりとなり、彼女の仕事量は普段の2、3倍に増えていた。

週に2回のマーケットニュースの生放送とトーク番組の事前収録に加え、白川市の年越し番組のリハーサルも準備しなければならない。

昼休みに食堂でご飯を食べていると、女性の同僚たちが噂話をしているのが聞こえ、悠真のバーでの暴行事件がすでに白川市のトレンド入りしていることを知った。

美月がスマホを開く時、手は震えっぱなしだった。

悠真と桃花は、ネットユーザーたちの妄想によって、独身のプレイボーイ社長と可哀想なシンデレラに仕立て上げられていた。

真相を知らない野次馬たちが、桃花を嫁にもらえと悠真に呼びかけている。

せっかくのヘルシーなランチも、美月は数口食べただけで食欲をなくしてしまった。

薬局へアフターピルを買いに行ったのは、すでに仕事が終わった後だった。

あれこれ迷った末、彼女は副作用が最も少ない輸入品の薬を選んだ。

会計の時、悠真に出くわした。

正確に言えば、悠真と桃花だ。

桃花の額には3センチほどのガーゼが貼られ、右の手の甲にはかさぶたになったばかりの引っかき傷が数本あった。

優しくて控えめで、見るからに痛々しく、男の保護欲をすぐさま掻き立てるような姿だ。

二人が薬局に入ってきた時は談笑しており、誰が見てもラブラブなカップルだった。

美月がこういう場面に出くわすのは一度や二度ではなかったが、今回はやはり窒息しそうなほど辛かった。

「悠真」

彼女は必死に感情を落ち着かせて挨拶したが、声は強張って抑え気味だった。

悠真は彼女を淡々と一瞥し、その視線をアフターピルの箱に落とした。「用量を増やせ。面倒なことにならないようにな」

その言葉は鋭い刃のように彼女の胸を貫いたが、桃花がいる手前、体面は保たなければならない。

彼女は嘘っぽさ全開の作り笑いを無理やり浮かべた。「そんなこと、起きないわ」

子供は愛の結晶だとよく言うが、悠真の目には単なる「予想外」でしかないのだ。

あるいは、彼女の子供に限ってのことかもしれない。

桃花が産むとなればまた別の話だろう。

「偶然ですね、こんな所で高橋アナにお会いするなんて」 桃花は美月を見て、人畜無害な甘い笑顔を向けた。「薬には必ず毒があると言いますし、いくら輸入品でも副作用はありますよ。 こういう薬を飲みすぎると、下手したら高橋アナは早く更年期に突入しちゃうかもしれませんよ」

美月と悠真の関係を知っているくせに、桃花は顔を合わせるたびに「高橋アナ」と呼び、彼女を全く眼中に置いていなかった。

彼女には分かっていた。桃花にそんな強気な態度を取らせているのは悠真なのだと。

そんなに仲が良いのなら、なぜ悠真は離婚して桃花を妻に迎えないのだろうか？

もう3年だ。石川隆之介の手にあるものは、とっくに悠真を脅かすものではなくなっているのに。

美月は桃花と口論する気にもなれず、バーコード決済で会計を済ませた。

「悠真は昨夜飲みすぎて一日中胃を痛がっていたのに、高橋アナは奥さんとして本当に失格ですね」

桃花の軽い非難の声が彼女の背後から聞こえてきた。

その言葉が耳障りで、彼女は振り返り桃花の挑発的な視線を受け止めた。「中村秘書も、私が悠真の妻だってことは知っていたのね――」

高橋美月は背筋をピンと伸ばし、本妻が浮気相手を捕まえるような勢いで中村桃花を睨みつけた。

「中村秘書は悠真の部下でありながら、私と悠真の関係を知っていて何度も度を越した挑発をしてくるけれど、本当にバカなのか、それとも何か魂胆があるの？」

「ごめんなさい、高橋アナ」

桃花は眉をひそめ、慌てて口元を覆った。「また間違えちゃった、藤原夫人ですね、私が悪かったです、今すぐ謝ります。 心の広い奥様、私なんかの言葉を気にしないでくださいね」

いかにも可哀想な被害者ぶった様子だ。

美月は彼女がわざと下手に出て藤原悠真の同情を引こうとしていると見抜き、単刀直入に突いた。「中村秘書の謝罪なんて受け取れないわ、そんなに白々しい態度をとったら、また誰かさんが心を痛めるでしょうからね」

「悠真、藤原夫人はまだ私を許してくれないみたい、きっと昨夜のバーでのことを根に持っているのね。 私の代わりに奥様に説明してくれない？」

桃花は悠真に甘えた。

その声には青葉市の女らしい柔らかさがあり、くすぐったいような痺れが広がった。

美月は鳥肌が立ち、視界の端で悠真をちらりと見た。

悠真の手にはいつの間にかタバコがあり、その目元に温もりはなかった。「事実だ、説明することなど何もない」

「奥様が、私が二人の結婚生活を壊す泥棒猫だと誤解しないか本当に怖いの」

桃花はまたしてもわざとらしく卑屈な言葉を口にした。

悠真は美月の心にさらに塩を塗るように言った。「桃花、薬を取ってきてくれ、無関係な人間に無駄口を叩く必要はない」

桃花と比べれば、藤原夫人である自分はただの無関係な人間だったのだ。

美月は絶え間なくこみ上げる吐き気を必死にこらえ、無言で薬局を出た。

車のドアを閉めた後も彼女の体は小刻みに震え続け、2回目でようやくエンジンがかかった。

彼女は何度も自分に言い聞かせた。怒らない、怒らない――

3ヶ月前の健康診断で左胸に2ミリのしこりが見つかり、明日の午前中に再検査の予約を入れていた。

彼女は婦人科医をしている三浦莉子に、こんなに若いのにどうしてそんなものができるのかと尋ねたことがある。

莉子はきっぱりと言い切った。病は気から、彼女の乳腺のしこりは悠真のせいでストレスが溜まったからだと。

口では莉子のでたらめだと文句を言いつつ、内心では深く納得していた。

悠真に嫁いでの3年間、どれほど理不尽な思いをしてきたか、自分自身が一番よく分かっているからだ。

もし悠真への感情が3年前のままなら、彼が外でどれだけ好き勝手しようと無関心でいられたはずだが、よりによって本気になってしまった自分が恨めしい。

辺りがどんどん暗くなる中、彼女は車で街を当てもなく走り回った。

この時になって初めて、白川市には桜ヶ丘レジデンス以外に自分の居場所が全くないことに気づいた。

桜ヶ丘レジデンスは悠真の持ち家であり二人の新居だが、入籍前に悠真が財産分与の公証を済ませているため、彼女には一時的な居住権しかない。

悠真のよそよそしさと冷酷さのせいで、桜ヶ丘レジデンスに足を踏み入れるたびに居候しているような気分になる。

帰ってもガランとした部屋で一人ぼんやりするだけだ。悠真は週に4、5日は夜の接待で出歩き、深夜を過ぎなければ姿を見せないのだから。

一人の寂しさから逃れるため、残業が美月の日課になっていた。

今日もしアフターピルを急いで買いに行く必要がなければ、今頃はテレビ局で残業していただろう。

予想外だったのは、玄関のドアを開けた途端、むせるようなタバコの匂いがしたことだ。

悠真がリビングの大きな窓の前に立ち、電話をしていた。

彼女に背を向けたその背中は高くまっすぐで、その口調は彼女が一度も聞いたことがないほど優しく思いやりに満ちていた。

『佐伯主任も言っていただろう、君の額に傷跡は残らないって。 どうしても心配なら、明後日東都へ行ってもっと権威ある専門家に診てもらおう…… たとえ傷跡が残っても、君を嫌いになったりしないよ……』

薬局で桃花の額にガーゼが貼られていたのを見たばかりだ、悠真が電話している相手は間違いなく桃花だった。

悠真がいたことへの喜びはあっという間に美月の顔から消え去り、バッグと上着を置いて洗面所へ向かった。

顔を洗い化粧水をつけていると、悠真が入り口に立った。

「明日の午前8時、母の友人が白川市に来るから、俺の代わりに空港へ迎えに行ってくれ」

わかっていた、悠真から声をかけてくる時はろくな事がないと。

「その方は母の親友であり、母の会社のビジネスパートナーでもあるから、この2日間は休みを取って白川市の案内をしてやってほしい。 いくらかかっても、俺が全額経費で落とす」

悠真は彼女が承諾したと決めつけ、踵を返して向かいの書斎へ入っていった。

彼女の瞳にうっすらと涙が浮かび、顔を拭いた使い捨てタオルをゴミ箱に強く投げ捨てた。「他の人に頼んで、明日の午前中は用事があって抜けられないの」

「もう手配は済んでいる。 拓海がずっと付き添って食事や移動の手配をするから、君は話し相手になって退屈させないだけでいい」

悠真は彼女の言葉に全く耳を貸さず、席に座ってパソコンを開いた。

彼女は数歩先にいる男を恨めしそうに見つめた。「明日の午前中はお医者さんに再検査の予約を入れているの」

「何の再検査だ？」

「前にも言ったでしょ、この前の健康診断で左胸にしこりが見つかったって。 明日はその再検査の日なの」

「ただの小さなできものだろう、2日ほど遅らせて再検査に行っても何の問題もない」

悠真の意識はずっとパソコンの画面に向いており、声のトーンは冷たくも熱くもなかった。

美月は食い下がった。「やっと専門医の予約が取れたの、延期するつもりはないわ」

「君と母はずっと折り合いが悪いが、今彼女の友人が来ているんだ、しっかりもてなせば嫁姑関係も少しは改善するかもしれないぞ」

悠真は依然として譲る気がなく、冷たい声で言い放った。「これで決まりだ」

彼女は反論しようとしたが、悠真の瞳の奥に拒絶を許さない強引さを見て取り、十数秒の沈黙の後、かすれた声で「わかった」と答えた。

主寝室に戻って初めて、彼女は自分の目が潤んでいることに気がついた。

スマホの着信音が鳴り、画面の番号をちらりと見て着信拒否を押した。

続いて桜川市の発信元から別の電話がかかってきたが、彼女はそのまま着信拒否リストに入れた。

その夜、悠真はずっと書斎にこもったままで、主寝室のドアすら開けなかった。

翌朝起きると、悠真はすでにスーツをビシッと着こなし出勤の準備をしていた。

昨夜はよく眠れなかったのか、悠真の目の下にはうっすらとクマがあり、少し疲れているように見えた。

それでも整った顔立ちを隠すことはできず、一挙手一投足に大人の男の色気が漂っていた。

「30分後、拓海が駐車場で待っている」 悠真は腕時計をつけながら彼女をちらりと見た。

ほんの一瞬の視線で、彼女が何かを感じ取る間もなく目を逸らした。

彼女は納得がいかず、すでに玄関のドアを開けていた男を意地になって呼び止めた。「中村秘書の方が人のお世話に慣れているから、私より適任よ」

悠真は足を止めたが、振り返ることはなかった。「君がまだ藤原夫人の座にいる以上、もし桃花が母の友人の接待をすれば、外に知れ渡った時に浮気相手という悪評が確定してしまうだろう」

なんてことだ、こんな時に自分を矢面に立たせるのも、結局は桃花を守るためだったのだ。

おそらく昨夜、彼がミッドナイトクラブで桃花のために人を殴った件は、彼が既婚者だと知る人間たちの間でとっくに陰口を叩かれているのだろう。

玄関のドアが閉まる時に北風が吹き込み、美月は身震いして一気に目が覚めた。

空港へ向かう道中、彼女は拓海に、ネット上でますます炎上している桃花とのスキャンダルを悠真はどう処理するつもりなのかと尋ねた。

世渡り上手な拓海は、笑って知らないと答えた。

彼女が遠回しに探りを入れても、拓海は全く隙を見せなかった。

空港で9時まで待っていると、拓海に電話が入り、彼は眉をひそめて相手が搭乗直前に急遽予定を変更し、来週白川市に来ることになったと伝えてきた。

美月はまた腹が立ったが、拓海に笑われるのを恐れて、わざと気にしない素振りを見せた。

拓海に病院まで送ってもらい、受付を済ませて初めて、前に十数人の患者が待っていることに気づいた。

待つ以外に方法はない。

乳腺エコーの結果が出たが、プリントされた画像を見ても彼女にはわからなかった。しかし、文字で左胸のしこりが2.5ミリとハッキリ書かれていた。

彼女はなぜか少し焦りを感じた。

なぜなら3ヶ月前のしこりは2.0ミリで、この0.5ミリの成長は絶対に良くない兆候だからだ！