車から降りる時間も惜しんで、私は先に車を飛び出し、前方の窓に駆け寄った。

後部座席では、陸砚舟(リク・エンシュウ)が電話で仕事の細かい指示を出しており、その冷たく硬い顔立ちに、私は思わず窓を叩こうとした手を止めた。

彼は私の存在に気づいても顔を上げず、運転席の方へ軽く顎を上げて合図を送った。

すると、助手のような人物が車から降りてきて私の前に立った。

「お嬢さん、先ほどの状況から見て、あなたの責任です。 」

返事をしようとしたその時、再び電話が鳴り響いた。

「江さん、お母様が病院に運ばれて緊急処置中です。 早くお越しください!」

その言葉を聞いて、私は驚きを隠せなかった。 母が私に優しくなかったとしても、彼女にはもう少しこの世界にいてほしいと願っていた。

慌ててバッグから紙とペンを取り出し、電話番号を書いて助手に渡した。

「修理費用は全て私が負担しますので、確認後に電話をください。 責任を持って対処します。

ただ、今すぐ行かなくてはなりません。 母が病院で緊急処置を受けていますので、どうかご理解ください。 」

助手は少しの間考え込んだが、私の切迫した様子を見て、ついに頷いた。

私は急いで感謝を伝えると、その場を離れた。

その時、車内の陸砚舟もやっと仕事を片付けたようだった。

彼は顔を上げ、車窓越しに私の去っていく背中を見て、瞬時に動きを止めた。

八年前の記憶が急に鮮明に蘇り、少女の背中と目の前の急いでいる女性が一瞬重なった。

「陸さん、彼女が全責任を負うことで話がつきました。 ただ、彼女は急いで病院へ行く必要があるとのことで、連絡先を残しています。 」

助手が報告を終えると、陸砚舟は重苦しい表情を浮かべ、少し考え込んでから言った。

「連絡先を私に渡してくれ。

自分で処理する。」

助手は理解できない様子だったが、指示に従った。

私は急いで中央病院に駆け込み、手術室の灯りが既に点灯しているのを見て、外のベンチに座り、心配でたまらなかった。

手術が終わるころになって、父と周叙白(シュウ・ジョハク)がやっと駆けつけた。

父は冷たい顔で私の前を通り過ぎ、母の状態について何も尋ねなかった。

彼の冷淡さには慣れていたが、母と私に関心がないのに、なぜ来たのか不思議だった。

周叙白は私のそばに立ち、私の不安な様子を見て淡々とした声で言った。

「大丈夫だよ。 」

家で彼が私への感情を話した時のことを思い出し、今の言葉が一層哀れみを含んでいるように感じた。

私は口元を引きつらせ、彼の哀れみを受け入れたくなかった。

私たち三人は、世界で最も遠い距離を隔てて、沈黙の中で待ち続けた。

ついに、手術室の灯りが消えた。

周叙白と父はすぐに駆け寄った。

彼らが母にまだ心を寄せていると思ったが、彼らの思いやりのある言葉にその感情は遮られた。

「棠棠(トウ・トウ)、どうした?疲れたか?」

「阿棠(ア・トウ)、顔が白いぞ。 今日はまだ食べていないのか?」

その親しい呼び方を聞いて、私は驚いた。

その後、医者がゆっくりとマスクを外し、私に似た顔が現れた。

それは江棠(コウ・トウ)だった!

八年ぶりに会った彼女は、以前よりも輝いて見えた。 白衣を着ていてもその美しさを隠すことはできなかった。

父は優しく江棠の頭を撫で、甘やかすように言った。

「疲れているね。 お父さんが燕の巣を煮たから、車で保温してあるよ。 すぐに持って来るからね。」(※燕の巣は、燕の巣から作られた健康に良い珍味です。

) 周叙白の視線も彼女から離れず、私がかつて望んでいた深い愛情がそこにあった。

彼ら三人の幸せそうな姿を見て、私は自嘲の笑みを浮かべた。

結局、私と母は江棠の前では何の価値もなかった。

彼らはただ江棠のために来るのだ。

私は彼らの熱心な会話を突然遮った。

「先生、私の母はどうなりましたか?」

その言葉に、江棠の目が初めて私に向けられ、上から目線の哀れみと優越感が漂った。

「お姉さん、ごめんなさい、私は全力を尽くしました。」

「お母さんは亡くなりました。 」

涙を流す暇もなく、父はすぐに江棠の手を握りしめた。

「あなたの責任じゃないよ、棠棠。 君は十分によくやったんだ。 彼女には運がなかったのかもしれない。」

周叙白も柔らかく同意した。

「叔父さんの言う通りだよ、阿棠。 これで自分を責めたりしないで。 」

大粒の涙がこぼれ落ち、私は突然の勇気を持って父に冷たく問いかけた。

「お父さん、私の母を少しでも気にかけたことはありますか?」

父は鼻で笑い、私に目もくれず、周叙白に向かって言った。

「叙白、棠棠を連れて帰って休ませてやってくれ。 離婚の件も急いでくれ、棠棠を我慢させたくない。 」

「彼女の父親として、私は彼女に素晴らしい結婚式を挙げさせ、華やかに送り出したい。 」

周叙白は笑顔を浮かべた。

「もちろんです。 棠棠は私の一生の愛ですから、苦しませたくありません。 」

広い廊下には、母の死を悲しむ私だけがいた。

私は父の冷淡な無情さを見抜き、彼に何の期待も持たなくなった。

江家に戻ると、以前よりさらに閑散としていた。

父はすでに外に家庭を持ち、私が嫁いで間もなく、母は酒に酔って階段で転倒し、それ以来ずっと寝たきりになり、後に心臓病を患った。

当初、父は象徴的に療養費を少し送ってくれたが、後には会社の業績が悪いことを理由に、何も送らなくなった。

母はかつて京城で名を馳せた美人だったが、結婚生活に疲れ果て、愛されない人のために自分を追い詰め、不満を抱えた女性となってしまった。

私は絶対に二の舞を踏まないと決意した。

そう思いながら、母の遺品を整理し、部屋の金庫にしまってあった宝石を取り出した。

「温文、母が亡くなって、私は周叙白と離婚するところだ。

葬儀を行うためにお金が必要だし、これらの宝石を使って事業を再興したい。 だから、できるだけ早くオークションを手配してくれ。 」

温文は母の死を悼み、私に高値で売れるように必ず手伝うと約束した。

電話を切り、周家の別荘に戻って荷物をまとめ、早く立ち去る準備を始めた。

周叙白は私がスーツケースを引いて階段を降りてくるのを見ると、少し眉をひそめた。

「お母さんが亡くなったばかりで、気持ちが落ち着かないのはわかる。

手続きは少し後にしてもいいし、周家にいてもいいんだよ。」

「必要ない。」

私は彼の言葉を遮り、彼の前に行って書類を取り出し、テーブルに置いた。

「今すぐ行くわ。 」

周叙白は驚き、私がこんなにも決然としているとは思っていなかったようだ。

彼は私の目を見つめ、そこに少しでも気まぐれがないか探そうとしたが、私が本気であることを知ると、彼の心に不快感がこみ上げてきた。

「勝手にしろ。 」

民政局から出てくると、周叙白は珍しく口を開いた。 「どこに行く?送っていくよ。」

「いらない。」

私は彼の陰鬱な表情を無視し、路肩にタクシーを見つけて乗り込んだ。

その時、突然電話が鳴り、見知らぬ番号だった。

電話に出ると、低くて落ち着いた男性の声がした。

「江さん、陸砚舟です。 以前、あなたが追突した車の持ち主です。 」

私はそのことを思い出し、急いで謝った。

「陸さん、先日は本当に申し訳ありませんでした、私…」

「謝る必要はありません。 あなたを責めているわけではありません。 ただ、車の修理費用についてお話しできる時間があるかお尋ねしたいのです。 」

彼は私の言葉を遮り、安心させるような声で話した。 それに私はなぜか落ち着きを覚えた。

「時間はあります。 修理費用を教えてください。 それから口座番号を教えていただければ送金します。」

相手は数秒の沈黙の後、穏やかに話し始めた。

「公平さを保つために、私たち両者が現場にいるべきだと思います。 」

その確信に満ちた口調から、私は拒否できないことを悟った。

約束の車屋に到着すると、最も会いたくない二人を見かけた。

江棠が周叙白の腕にしなだれかかり、ポルシェの内装カラーを選んでいた。

私は不快に感じ、見て見ぬふりをして通り過ぎようとしたが、周叙白に見つかってしまった。

「江令儀、俺を追ってきたのか?」彼は非難の言葉を口にし、江棠も一緒になって言った。

「姉さん、受け入れがたいのはわかるけど、叙白とはもう離婚したんだから、もう彼を煩わせないで。 」

「母のように執拗に絡むのはやめたほうがいいわ。 叙白やお父さんがもっと嫌いになるだけよ。 」

母のことを言われ、私の怒りが一気に沸き上がった。

あの母娘がいなければ、優しく品のある母が偏執的な怨婦に追い込まれることはなかったのに!

私は勢いよく近づき、江棠の顔を強く平手打ちした。

江棠はよろめき、周叙白の腕に弱々しく倒れ込んだ。

周叙白は彼女をしっかりと抱きしめ、私に向かって怒鳴った。 「江令儀、お前はやりすぎだ、謝れ!」

私は彼を無視し、江棠を見つめて一言一言を強調した。 「父と周叙白を奪いたいならどうぞ。 でも、母を侮辱するなら、ただの一発では済まない。」

周叙白は一瞬固まったが、私の頑固で蒼白な顔を見て、怒りが徐々に収まり、少しの罪悪感が芽生えた。

「もういいだろう。 騒ぎもしたし、殴りもした。 母の葬儀を取り仕切るんだろう? 早く帰れ、もう俺にかまうな。 」

私が冷笑を浮かべようとしたその時、背後から嘲りの声が聞こえてきた。

「義母が亡くなったばかりで、恋人と車を見に来るとは、無神経な人間を初めて見た。 」

驚いて振り返ると、そこには陸砚舟がいた。

彼は大股で私の方に歩み寄り、その大きな姿で私を完全に庇った。

「それに、江さんは私に会いに来たので、この方は誤解しないでください。 」

これほど露骨に嘲られた周叙白は、顔を立てられず、陸砚舟が私を守るように立っている様子を見てさらに苛立った。

彼は私を見つめ、目には悪意が溢れそうだった。

「江令儀、お前を見誤った。 離婚したばかりで他の男と関係を持つなんて、恥ずかしいことだ。 」

私は彼の視線に応え、冷たく嘲笑した。

「似たようなものよ。 」

周叙白は私の言葉に喉を詰まらせ、さらに不快に感じた。

陸砚舟は「離婚」という言葉を聞いて、微かに目を伏せた。

8年前、海外で事故に遭い、危うく命を落としかけた。

ようやく生死の境を越えて帰国すると、彼女が周家に嫁いでいることを知った。

周家は大きな力を持ち、周叙白も悪くない人物だったので、江令儀は幸せに暮らしていると思っていた。

彼は若い頃の思いを心にしまい、黙って江令儀の幸せを祈っていた。

しかし今、彼は再び始めるチャンスを得たのだ。

「陸さん?陸さん!」私は彼の視線に少し居心地悪さを感じ、大声で彼を呼んだ。 陸砚舟はその時になって自分が少し取り乱していることに気づいた。

「すみません、行きましょう。 」

陸砚舟は私の手を引いてその場を去り、周叙白は私たちが去るのを見て、怒り狂った。

江棠は彼の手を握りしめ、慰めた。

「叙白、気にしないで。 この姉はいつも行儀が悪いから、好かれないのよ。 」

周叙白は江棠を見て、ようやく気持ちが落ち着いた。

しかし、自分が愛していない前妻に対してなぜ怒っているのか、不思議に思うのだった。