「南溪、ビッグニュースだよ!なんと、私の冷徹なCEOの兄が心に決めた人がいるんだって!」

宋南溪は百億の契約を取ったばかりで、親友の江清歓から電話を受けた。

彼女はその言葉を聞いて心臓が一瞬止まったように感じた。

なぜなら、親友が言うその女性は他でもなく、江屹川と五年間秘密の恋を続けてきた自分自身だったからだ。

江屹川は、この契約を取ったら、彼女に驚きのプレゼントを渡すと言っていた。

そう思うと、宋南溪は微笑みを浮かべた。

「彼がそれをあなたに話したの?」

「違うよ!その女の子が今日卒業したんだ。 兄は遠くからわざわざ彼女の卒業式に参加しに行ったんだ。」

「兄はめったにSNSに投稿しない人だけど、二人の写真を公開して、彼女のことを『小公主』って呼んでいたんだ。 まったく、恥ずかしいくらいだよ……」

宋南溪は雷に打たれたように衝撃を受け、声が震えた。

「あなた……まさか……見間違えたんじゃないの……」

彼女は江屹川のSNSを開いたが、何もなかった。

「そんなはずないよ。 兄がわざわざ私を呼んで、二人の写真を撮らせたんだ。 信じられないなら、見てみなよ!」

宋南溪はその写真を見た瞬間、全身の血液が凍りついた。

昨日の夜、彼女と一緒に過ごした男が、今は別の少女を優しく抱きしめている。

その少女は笑顔が花のようで、彼女の義理の妹の林疏棠だった。

「南溪、兄がこの五年間どれだけ情熱的だったか知らないでしょう?彼は頻繁にパリに行っていたんだ……」

江清歓はまだ話し続けていたが、宋南溪には何も聞こえなかった。

彼女は無意識に否定した。

信じたくなかった、五年間の関係がただの愛の詐欺だったなんて!

宋南溪は狂ったように会社に戻った。 彼女は江屹川がもう戻っていることを知っていた。

彼に直接聞かなければならない!

しかし、オフィスの扉の前に立った時、中から親しげな声が聞こえてきた。

「屹川兄さん、もし私がいなかったら、あなたは姉とこんなに長く演技をすることもなかったでしょう。 それに、南溪姉さんの母親の交通事故、私は本当に……故意ではなかったんです。 」

「ブーン」という音と共に、宋南溪の脳が真っ白になった。

彼女は信じられない思いで立ち尽くした。 母親の死は事故ではなかったのか?

江屹川の声が続いた。

「これは君のせいじゃない。 それに、この五年間、宋南溪の生活は順調だった。 むしろ君が海外で苦労していたんだ。 」

その言葉に、宋南溪は信じられない思いで口を押さえ、涙が大粒となって落ちてきた。

母親が亡くなった時、悲しみに暮れる彼女を江屹川が支えてくれた。

彼は母親の代わりに彼女を守ると言ってくれたのだ。

宋南溪はそれを信じた。

これまで、彼女は江屹川の誠実さを疑ったことはなかった。

しかし今、彼女の世界は崩壊してしまったのだ!

「でも、屹川兄さん、本当に姉と結婚するの?本当に彼女を愛しているの?」

宋南溪の心は高く上がった。

「馬鹿だな、もちろん違うよ。 彼女と結婚するのは君を守るためだけだよ。 彼女を目の届くところに置いておけば、あの時のことを追求されないし、君を傷つけることもない。」

その瞬間、宋南溪の心は谷底に落ち、粉々に砕けた。

「ただ君を犠牲にして、名もないまま私に付き従うことになるね。 」

江屹川は宋南溪の髪を優しく撫でた。

「大丈夫、君と一緒にいられるなら、何でも構わない。 」

そう言い終わると、林疏棠の赤い唇が男の喉に触れた。

江屹川はうめき声を上げ、情欲が目を輝かせ、彼女をしっかりと抱きしめた。

しばらくすると、男の低い喘ぎ声と女の切ない声が響いてきた。

宋南溪は拳を固く握りしめ、指先が痛みを感じるまで掴んでいた。 そしてようやく理性を取り戻した。

彼女はよろめきながら逃げ出し、人がいない場所で崩壊して泣き叫んだ。

彼女が信じていた愛が、ただの愛の詐欺だったとは。

愛していた人が母親を死に追いやった共犯者だったとは。

宋南溪は心臓が見えない手に握りしめられ、息ができないほどの痛みを感じた。

どれだけの時間が過ぎたのか、宋南溪はようやく落ち着きを取り戻した。

母親を無駄に死なせることはできない!

彼女はこの二人に相応の罰を与えなければならない!

宋南溪は震える手で携帯を取り出し、長い間封印していた番号に電話をかけた。

「私は陸家との縁談を受け入れます!」

電話の向こうの男は少し驚いた。 「やっと決心したのか?」

宋南溪は林父が自分を縁談の道具として見ていることを知っていた。

彼女は気にしなかった、ただ復讐を手伝ってくれる人がいればいいのだ!

「ただし、私は林氏グループの50%の株を要求します!」

宋父は何も考えずに拒否した。 「それは無理だ。 」

宋南溪は冷たい笑みを浮かべた。 「いいわ、それならあなたの大事な愛人の娘を嫁に行かせればいい。 」

林父は怒り狂って言った。 「宋南溪、君は狂っているのか?私は君のためにしているのに、君は脅迫するのか?」

宋南溪は冷たく笑った。

「私のために?誰もが知っていることだ、陸家の息子は病弱で性格が荒く、三人の妻が不審な死を遂げたことを!」

「林海、私は知らないと思うのか、今林氏グループが破産寸前で、陸家の資金が必要だと。 君が私を嫁に行かせたいのは、単に陸家に媚びたいからだろう?」

電話の向こうの呼吸が止まり、しばらく沈黙した後、不本意ながら声を上げた。

「わかった、君の要求を受け入れる。 ただし、陸家の息子と一ヶ月以内に結婚しなければならない!」

すぐに林父は二人の顔合わせを手配した。

翌日、宋南溪は約束の場所に時間通りに到着した。

包厢に入ると、主座に座る男の深い目線と対面した。

宋南溪は心の中で驚いた。 この陸家の息子は美しい容姿を持っている。 だからこそ悪名高くても、彼の周りに多くの女性が集まるのだろう。

縁談を受け入れた以上、宋南溪は無駄話をしたくなかった。 彼女は直接核心に触れた。 「いつ結婚するつもりですか?」

「何?」男は一瞬驚いた様子を見せた。

宋南溪は眉をひそめた。 彼の反応は結婚するつもりがないのだろうか?

男は宋南溪を上から下まで見回し、突然笑った。 その声には遊び心があった。

「宋南溪?江屹川の秘書長だね。 」

彼は眉を上げた。 「君は私と結婚したいって言うけど、江屹川との関係が普通じゃないって聞いたよ。 」

宋南溪は少し驚いた。 彼が自分と江屹川の関係を知っているとは。

彼女は歯を食いしばり、最終的にうなずき認めた。

「そうです、彼との間には以前秘密の恋がありましたが、もう別れました……」

宋南溪はすべてを率直に話した。

彼女の話が終わると、路子琛は眉をひそめた。

「つまり、君が私と結婚したいのは、私に復讐を手伝ってほしいから?」

宋南溪はうなずいた。

路子琛は指を机に軽く叩きながら考えていた。

何かを思い出したのか、彼の唇には微笑みが浮かんだ。

宋南溪は彼の気まぐれな性格を思い出し、率直に話したことを後悔した。

彼女が緊張していた時、男は突然立ち上がり、外へと歩き出した。

宋南溪は反射的に彼を呼び止めた。 「陸少、どこへ行くのですか?」

路子琛は振り返り、無邪気な笑みを浮かべた。

「結婚するんじゃないの?今から証明書を取りに行こう。 」

その言葉に、宋南溪は驚いた。

路子琛は腕時計を見て、親切に言った。

「役所が閉まるまであと30分ある。 今行けば間に合うよ。」

「宋さん、後悔するつもり?」

民政局を出ると、宋南溪の手には一冊の結婚証明書があった。

彼女はその赤い表紙を見つめ、まるで夢を見ているかのように結婚証を開いた。

「路子琛?」

宋南溪の目に疑問の色が浮かぶ。

彼女は陸家の息子が「陸深」と呼ばれていたことを覚えている。 どうして名前と姓が違うの?

彼女の疑問を見抜いたのか、運転席にいる男性が微笑みながら口を開いた。

「僕の戸籍には母の姓を使っていて、姓は路なんだ。 陸深は僕のニックネームで、路子琛が本名だよ。 」

これを聞いて、宋南溪の心の中の疑念は消え去った。

路子琛は彼女を住宅地の門外まで送った。

「一ヶ月後に結婚式をするから、きちんと参加してね、路夫人。 」

「これが僕の電話番号だよ。 何かあったらいつでも連絡して。」

彼は勝手に宋南溪の携帯を取って、自分の番号を登録した。

突然身をかがめ、彼女の頬にそっとキスをした。

宋南溪の顔は瞬く間に赤くなり、その軽率さに少し怒りを感じた。

だが、彼は悪戯っぽく笑いながら彼女に近づき、「君はもう既婚者なんだから、他の男性には気をつけるんだよ」と言った。

その後、宋南溪が反応する間もなく、彼は車を走らせて去っていった。

宋南溪は家に向かい、ドアを開けると、見慣れた人影が目に入った。

「南溪、戻ってきたのか?」

江屹川はエプロンをつけて、テーブルいっぱいに料理を用意していた。

彼はいつものように近づき、宋南溪を抱きしめようとした。

しかし、宋南溪はオフィスでの出来事を思い出し、嫌悪感を抱いた。

彼女は巧みに彼の手を避けた。

江屹川は彼女の様子がおかしいことに気づき、心配そうに顔を寄せた。

「どうしたんだ、南溪?具合が悪いのか?」

彼は手を伸ばし、宋南溪の額に触れようとした。

その動作は優しく、宋南溪はまるで昨日見たことがすべて幻であるかのように感じた。

その時、江屹川は突然神秘的に後ろからベルベットの箱を取り出した。

ゆっくりと開けると、そこにはシンプルな指輪があった。

「南溪、僕が帰国したら驚かせると言ったことを覚えているかい?」

「僕たちの関係は公にはできないけれど、君は僕の唯一の妻だよ!」

江屹川は真剣に言い、目には涙が浮かんでいた。

「南溪、僕と結婚してくれるか?」

宋南溪の目は瞬く間に赤くなり、オフィスでの二人の会話を思い出すと、心の中の最後の幻想が完全に壊れた。

彼女は拳を握りしめ、怒りを抑えようとした。

しばらく返事を待っても答えがないため、江屹川は宋南溪が感動して言葉を失ったと思い込んだ。

「僕は……」

宋南溪が口を開こうとした瞬間、突然ドアベルが鳴った。

江屹川は彼女の返事を待たずに、急いで指輪を彼女の薬指に嵌めて、ドアを開けに行った。

「お姉ちゃん、久しぶり。 」

それは林疏棠だった!

彼女はゆっくりと入ってきて、笑顔で彼女を見ていた。

宋南溪は悲劇的に亡くなった母を思い出し、震えが止まらなかった。

「南溪、小棠が最近帰国したばかりで、彼女が一人で外に住むのは心配だから、ここに引っ越してきてもらったんだ。 」

江屹川は丁寧に説明した。

「お姉ちゃん、気にしないでくれる?」

林疏棠は慎重に尋ねた。

宋南溪は唇を強く噛み締め、二人の偽りを引き裂きたい衝動を抑えた。

しかし、彼女はそれをすることができなかった!

まだ証拠を見つけておらず、ヘビを驚かせるわけにはいかないのだ!

唇を噛んで血の味を感じ、宋南溪は少し冷静さを取り戻した。

歯の隙間から三つの言葉を絞り出した。

「気にしない。 」

そう言うと、彼女はまっすぐ部屋に戻り、荷物の準備を始めた。

ここを離れなければ、衝動を抑えられないかもしれないからだ。

彼女は江屹川からもらったすべての贈り物をゴミ箱に捨て、自分のものだけを持って行くことにした。

そして、ベッドサイドの母の遺影も。

彼女は母の優しい笑顔を見て、涙が溢れ出した。

「お母さん、ごめんなさい。 私が愚かで、仇を枕元に置いてしまった……」

彼女は母の顔を優しく撫でた。

「安心して、娘が必ずあなたのために正義を取り戻すから!絶対に彼らに代償を払わせる!」

彼女は優しく囁いたが、その目は強い決意で満ちていた。

「お姉ちゃん、このネックレス素敵だね。 私にくれる?」

いつの間にか、林疏棠が突然現れ、テーブルの上のネックレスの箱に向かって歩いてきた。

宋南溪の瞳孔が一瞬縮んだ。

「触らないで!」

母が私に残してくれた唯一の大切な形見だった!

「お姉さん、ただちょっと見たいだけなの。 」

そう言って、リン・シュタンはエメラルドのネックレスを手に取った。

ソン・ナンシーは急いで止めに入った。

「リン・シュタン、置いて!」

リン・シュタンはその言葉を聞くと、挑発的な笑みを浮かべた。

次の瞬間、「パーン!」という音が響き渡った。

ネックレスが床に落ちて粉々になったのだ。

「やめて!」

ソン・ナンシーは彼女を押しのけ、地面の破片を見つめながら感情を抑えられなくなった。

「ビンタ!」

彼女はリン・シュタンに平手打ちをした。

リン・シュタンは顔を押さえ、驚きでいっぱいだった。

「お姉さん、どうして私を殴るの?」

その直後、ジャン・イーチュアンが駆け込んできた。

「どうしたんだ?」

彼は心配そうにリン・シュタンを抱きしめた。

「イーチュアン、お姉さんは私が嫌いなの。 私はただ彼女のネックレスを見たかっただけなのに、お姉さんは私を床に押し倒し、平手打ちをしたのよ…」

リン・シュタンは涙を浮かべ、悲しげな表情を見せた。

その言葉を聞くと、ジャン・イーチュアンの眉間に怒りが走った。

「ナンシー、小棠は君の妹だよ!どうしてそんなことをするんだ?謝りなさい!」

ソン・ナンシーは聞き流し、慎重に地面の破片を拾い上げた。

すると、ジャン・イーチュアンは怒りを隠せず、彼女を引っ張り上げた。

「ソン・ナンシー、謝りなさい!聞こえたか?」

ソン・ナンシーは怒りを抑えられなかった。

「ジャン・イーチュアン、彼女はわざと私の母が残してくれたネックレスを壊したのよ!」

「これは私にとって唯一のものだったんだ! どれだけ大切か、分からないの?」

その言葉を聞いても、ジャン・イーチュアンの顔には微塵も動揺が見られなかった。

「ただの壊れたネックレスではない、母の思い出が詰まった大切なものだ。 それに、小棠はわざとじゃないんだ!

どうして彼女を殴るんだ? 謝りなさい! 」

ソン・ナンシーの心は激しく締め付けられたが、彼女は依然として妥協することを拒んだ。

すると、ジャン・イーチュアンは母の遺影を手に取った。

「やめて!ジャン・イーチュアン、何をするつもり?」

「謝るよ!ごめんなさい!」

ソン・ナンシーは慌てて言ったが、もう遅かった。

ジャン・イーチュアンは写真を床に激しく投げつけた。

瞬時に、ガラスが飛び散り、写真が傷ついた。

それはソン・ナンシーの最後の思い出をも砕いてしまった。

「覚えておけ!これはほんの教訓だ。

もし小棠をまた傷つけるようなことをしたら、必ず代償を払わせる!」

そう言って、ジャン・イーチュアンはリン・シュタンを抱き上げて去って行った。

ソン・ナンシーはついに声を上げて泣き崩れた。

彼女は体を震わせながら、落ちた破片を少しずつ拾い上げた。

指先が破片で切れて血が流れても、彼女は止めることをしなかった。

ごめんなさい!お母さん!

彼女は心の中で深く母に謝罪した。

突然、彼女は一つの破片が何か奇妙に感じた。

それを拾い上げると、ソン・ナンシーは小さなUSBメモリを発見したのだ。

ソン・ナンシーは驚き、泣くのを止めて、そのUSBメモリをコンピュータに差し込んだ。

中身を確認すると、ソン・ナンシーの呼吸は急速に乱れ、胸が激しく上下した。

なんと、母の死には林家の全員が関与していたのだ!

自分の実の父親も含めて!

ソン・ナンシーの血液が沸騰した。

彼女は誰一人として許さないと決意した!

彼女は徐々に冷静になり、計画を練り始めた。

その時、電話が鳴った。

営業部のマネージャーだった。

「ナンシー、急いで会社に来て!君が手に入れた百億の契約、リン・シュタンがプロジェクトリーダーに任命されたんだ!」

「何ですって?」