「やっと納得したか?」

電話の向こうで三秒の沈黙の後、低い男性の声が響いた。

賀玄野は少し不機嫌そうに言った。 「小意、俺は前から言ってただろう。 お前に本当に良い家族になれるのは俺だけだって。」

家族……

許如意の目は一気に赤くなった。

彼女の実の両親は、名だけの兄以上の存在にすら及ばなかった。

彼女が賀玄野に出会ったのは、家を失って彷徨っていた時だった。

その時、彼女は人身売買業者の魔の手から逃れたばかりで、重傷を負って街に倒れ、瀕死の状態だった。

賀玄野が彼女を救った。

彼はかつて妹がいたが、人身売買業者に殺されたと語った。 そして許如意を見るたびに妹を思い出すという。

そうして彼女は自然と彼を「兄」と呼び、彼も彼女を本当の妹のように大事にした。

美味しいものがあると、彼は必ず先に彼女の前に差し出し、他の流浪者にいじめられると、彼は真っ先に彼女を守った。

彼らはこうして十年を共に生き抜いてきた。

賀玄野が賀氏グループを設立し、一流の実業家となり、許如意もようやく家族の消息を探し当てた。

その時、賀玄野は彼女を止めようとした。 「お前が十年間行方不明だったのに、もし本当にお前を大切に思っていたのなら、どうして見つけられなかったんだ?」

「小意、俺の側にいろよ。 これからは俺がお前の家族だ。 」

しかし、その時の許如意は、賀玄野が彼女が実の両親を見つけたことを嫉妬しているだけだと思っていた。

そして彼と大喧嘩をして、それ以降連絡を絶った。

だが、たった三年で自分がどれだけ愚かだったか証明することになった。

「そうね……」許如意は涙目で微笑んだ。 「私が自惚れてた。 」

賀玄野は息を飲み、真顔になった。 「泣くな、一週間後に俺が迎えに行くから。 」

……

家に帰ると、許如意は丸一日一晩熱を出した。

夢の中で彼女は七歳の頃に戻っていた。 誕生日の祝いをしながら、両親と季斯年が彼女の周りで誕生日の歌を歌っていた。

ろうそくの光が彼女の顔を照らし、とても美しく見えた。

しかし、目が覚めると、目に入ったのは冷たくて空っぽの家だけだった。

携帯を開くと、許母からのメッセージが次々と届いた。

【琳琳は斯年が怪我したと聞いて泣きながら駆けつけ、数日間寝ずに彼の看病をしていたのに、あなたは姿を見せず、良心がないの?】

【あなたのせいで父さんは心臓発作を起こしかけた! 琳琳はずっとあなたのために許しを請うているのに、 少しも罪悪感がないの? 】

【知らん顔してもこの件を逃れられないわ。 早く病院に謝りに来なさい!】

許如意が返信しないと、許母はまた勝手にたくさんの動画を送ってきた。

許如意は適当にひとつを開いた。

画面には、琳琳が赤い顔で季斯年に食事を与えている様子が映っており、許父と許母は横で満足そうにしていた。 「やっぱり琳琳は賢いわね!ある人とは違って、恩知らずだ!」

許如意はこれらのメッセージを見て、何も言わずに自分の荷物をまとめ始めた。

彼女がかつて宝物のように思っていたものは、今ではすべて不要だった。

両親が初めて贈ってくれたオーダーメイドのドレス、季斯年が手作りした飾り物、幼い頃からの写真……そして彼らからもらった琳琳とお揃いのプレゼント、全てをゴミ箱に捨てた。

すべてを片付け終わった時、突然ドアが開かれ、許母と季斯年が勢いよく入ってきた!

「許如意!」

許母は怒りの声を上げ、許如意の鼻先を指さして問い詰めた。 「一体何をしたのよ、琳琳を一晩中泣かせるなんて!」

「李春花はもうすぐ釈放される直前だったのに、今度はさらに十年の刑が言い渡されるなんて、あなたが陰で手を回したんじゃないのか?」と季斯年は冷酷に叱責した。

許如意は突然笑い出した。

「彼女の刑期が延びたのは、新たな証人が彼女を告発したからで、私とは何の関係もないよ。 」

季斯年は急いだ調子で言った。 「あなただけがそんなことをするはずがない。」

「まず琳琳の店を壊して、次に私を殺しそうになった。 あなたはいつもそうやって攻撃的だ。」

「すぐに証言を取り消せ!」 彼の声は疑う余地がなかった。 「あなたが誰かに偽証をさせたと言えばいい。 罰金を払えば済む話で、あなたには何も起こらない……」

「もういい!」許如意はそれ以上聞くことができなかった。 「あなたは私を責めることができるのか? 李春花が子供を誘拐する犯罪者だということを忘れたのか? あなたが私の署名を偽って寛解書を提出しなければ、彼女はこんなに早く出てこられたの?」

「証言を撤回するなんて、もっとありえない!彼女は罪を犯したのだから罰を受けるべきだ!」

「あなた……!」

許如意が全く動じないのを見て、許母も怒って叫んだ。 「彼女にそんなに話す必要があるのか? 彼女を閉じ込めて、証言を撤回する気になるまで出さないで!」

「何ですって?」

許如意はその場で愕然とした。

彼女は自分の母親が彼女を誘拐した保姆を助けるために、自分を閉じ込めてまで許琳琳を喜ばせようとしていることが信じられなかった。

「ふふ……」

許如意は思わず軽く笑い出したが、笑ううちに涙がこぼれ落ちた。

「お母さん、あなたの心の中では、許琳琳が本当の娘なの?」

許母は体を震わせ、心の奥に一瞬の違和感が走った。 この時、許琳琳が突然外から駆け込んできた。

「お姉ちゃん!全部私のせいだよ!お願いだからお母さんと喧嘩しないで!」

彼女は許如意の前に駆け寄り、ドスンとひざまずいた。 「分かってる……私の生母があなたに申し訳ないことをした。 彼女は間違ったことをして、あなたにたくさんの苦しみを与えた。 どうして私が彼女の子供なのか、自分を恨むだけだよ!あなたが彼女を許さないなら、私は命をもって償うよ!」

そう言って、彼女は勢いよく壁に頭をぶつけ、額から血が流れ出した。

「琳琳——!」

季斯年は慌てて、許如意を押しのけて許琳琳を抱きしめた。

許如意は避けきれず、背中を机の角にぶつけて、鋭い痛みが走った。

許母も許琳琳を見て、顔を心配そうに歪めた。 「愚かな子供、これはあなたの責任じゃない!彼女があまりにも冷酷なんだ!」

そう言った後、彼女は許如意を見て怒って言った。 「あなたは琳琳を死に追い込もうとするつもりなの? 誰か!大小姐を閉じ込めて反省させなさい!」

次の瞬間、許如意は冷たい暗闇の中の独房に押し込まれた。

背中の痛みで立っていることができず、彼女はかつて誘拐された時に閉じ込められた小さな部屋に戻ったような気がした。

汚れたネズミや虫が彼女の体を這い回り、肌を噛む。

恐怖と絶望が心の中で広がり、彼女は身を縮めて、記憶と現実の区別がつかなくなった。

「私をここから出して!どうして私をここに閉じ込めるの……」

彼女は何度もドアを叩き、両手は血だらけになり、声はかすれてしまったが、誰も答えてくれなかった。

彼女は色褪せた古い人形のように、完全に捨てられてしまった。

声がかすれて出なくなるまで叫び続けた後、季斯年は怒りに満ちてドアを開けて中に入ってきた。

「琳琳はあなたのせいで失血し、今も目を覚まさない! これはあなたの罪だから、あなたが償うべきだ!」