許如意は裕福な家の本当の娘として長年行方不明だった。

彼女が七歳の時、乳母に誘拐され、路頭に迷うことになった。

十七歳になってようやく許家に戻ったが、乳母の娘である許琳琳が彼女の位置を奪い、許家の養女になっていた。

彼女はそれを許せなかった。

そこで、乳母を自らの手で刑務所に送り、許琳琳を家から追い出し、自分に属するすべてを取り戻した。

二十歳の時、両親は彼女にすべてを補償するために全力を尽くし、婚約者の季斯年も皆の前で、妻は許如意だけであると宣言した。

彼女はすべてが元の軌道に戻り、ついに自分の幸せが訪れたと思っていた。

結婚前夜、許琳琳が贈り物を送ってきた。 それは彼女の体型に明らかに合わない際どい下着だった。

彼女は怒り、すぐに許琳琳の服屋を壊し、二度と自分の前に現れないよう警告した。

だが、店が壊された直後、季斯年がやってきた。

「琳琳はもう十分に可哀想だ。 どうしてまだ彼女を許さないんだ?」

「彼女が可哀想?」許如意は眉をひそめ、皮肉な口調で言った。 「彼女の母親が私を街頭に追いやり、彼女は十年間も許家の長女になりすました。 彼女のどこが可哀想なの?」

「彼女の母親が君に悪かったのは確かだが、彼女自身は無実だ!」 季斯年は急いで彼女を遮り、切迫した声で言った。 「当時、彼女もまた許家に捨てられた小さな女の子に過ぎなかった。 それにこの三年間、君はすべてを取り戻し、彼女も許家から追い出された。 それでまだ足りないのか?」

「足りない!全然足りない!」過去の出来事が持ち出されると、許如意は内に秘めた痛みを抑えきれずに叫んだ。 「これは彼女たち母娘が私に負った借りだ!彼女が生きている限り、私は彼女を安穏とさせない!」

「どうすれば彼女を許す気になるんだ?」 季斯年は拳を握りしめ、怒りを抑えて言った。

「彼女が死なない限り!」

言葉が終わるや否や、季斯年は窓を開け、二階から飛び降りた。

「ドン——!」

大きな音が許如意の耳元で響き、彼女は狂ったように階下へ駆け下り、血の海に倒れている季斯年を抱きしめた。

「季斯年!」許如意は狂ったように彼に駆け寄り、彼の出血を止めようとした。

だが、季斯年は辛そうに手を伸ばし、彼女を押しのけ、かすれた声で言った。 「彼女の代わりに命を君に返す。 これで足りるか?」

許如意はその場に硬直し、雷に打たれたように立ちすくんだ。

彼が言ったのは……彼女の代わりに?

だが、彼は何を根拠に彼女の代わりになるというのか?

明らかに彼女こそが彼の婚約者であり、許家の正式な長女であるのに!

だが今、彼女は余計なことを考える暇もなく、季斯年を急いで病院に運ぶしかなかった。

手術はすぐに始まり、許如意の両親が到着した時、彼女は一人で病院の廊下の長椅子に座っていた。 服には乾いた血が付いていた。

季斯年が窓から飛び降りた光景が彼女の頭の中で繰り返し再生されていた。

どうしてこんなことになったのか、彼女には理解できなかった。

足音がだんだん近づいてきたが、彼女は反応する暇もなく、はっきりと平手打ちを受けた。

「この不孝者め!私たちはもう君に精一杯の補償をしてきたのに、どうしてまだ止めないんだ! 琳琳を家から追い出すだけでは足りず、今度は斯年まで命を危うくさせたのか!」 許父の声は怒りで震えていた。 「こんなことになるなら、外で死んでいた方がましだった!」

許如意は打たれて顔を背け、口の端から血が滲んだ。

その瞬間、彼女はようやく悟った。

三年前、彼女が許琳琳を家から追い出した時、両親が許琳琳を惜しむような眼差し、季斯年が許琳琳を思うような表情。

すべてが今、答えを持っていた。

彼らは長年の付き合いの中で、彼女を完全に家族として受け入れていたのだ。

そして彼女は、ただの取るに足らない外部の存在でしかなかった。

だが確かに、彼女が許家に戻った当初、両親の目に見えた驚きは偽りではなく、季斯年も一歩も離れずに彼女の側にいた。

彼女の誕生日には、彼らは彼女が失った十年分の贈り物を補ってくれた。

彼女が子供の頃に食べたかったスイーツを食べたいと言えば、彼らは車で三時間かけて買いに行った。

彼女が許琳琳が使ったものを嫌がれば、それらをすべて捨て、新しいものを買い揃えた。

たとえ彼女が偶然見つけた贈り物リストの額が二重だったとしても。

許琳琳のSNSに、偶然映り込んだスイーツの箱の一角。

本来捨てられるはずだった物が、結局許琳琳の家に現れた。

彼女はそれを深く考えず、貴重な幸せを心から享受していた。

だが今、その無視してきた細部がすべて浮かび上がってきた。

彼女は認めざるを得なかった。 彼女は完全に敗北した。

彼女は突然理解した。 どんなに努力しても、失われた十年を取り戻すことはできない。

なぜなら、その日々はすでに許琳琳によって埋め尽くされていたからだ。

そして彼女は、七歳の時に彼らの心の中で死んでいたのだ。

許如意は軽く口元を拭き、再び顔を上げた時、彼女の目には冷たい絶望しか残っていなかった。

「わかった。 」 許如意は静かに言った。 「それなら、あなたたちの望む通りに。」

「何?」 許父は聞き取れなかったかのように眉をひそめた。

許如意はそれ以上一言も発さず、病院を後にした。

天は次第に暗くなり、大雨に打たれても、彼女は全く気に留めなかった。

その時、携帯に一通のメッセージが届いた。

「許如意様、季斯年様が提出された贖罪書が承認され、被告人李春花の刑が減刑されることとなりました。 近日中に刑期を終え、釈放される予定です。」

李春花……許琳琳の実母で、かつて彼女を誘拐した乳母。

そう、彼らはすでに許琳琳の母娘を再会させる計画を立てていたのに、彼女だけが愚かにもそれに気づいていなかったのだ!

許如意は携帯をしっかりと握りしめ、指先が白くなるほど力を入れても放さなかった。

涙が目の端から流れ落ち、携帯の画面に涙が次々と落ちていった。

彼女は突然思い出した。 彼女が許家に戻った当初、季斯年は李春花に誘拐されたと聞いて激怒していた。

その時、彼は李春花に代償を払わせると誓った。

だが彼の代償とは、彼女をたった三年間刑務所に入れることに過ぎなかった。

許如意は軽く笑い出したが、その笑いには底知れぬ悲しみに満ちていた。

しばらくして、彼女はゆっくりと息を吐き、三年間かけていなかった電話をかけた。

「二つのことをお願いしたい。 」

「まず、李春花を再び刑務所に戻すこと。 」

「次に、私が死んだことにしてこの世から消えること。 許如意はもうこの世に存在しない。 」

「やっと納得したか?」

電話の向こうで三秒の沈黙の後、低い男性の声が響いた。

賀玄野は少し不機嫌そうに言った。 「小意、俺は前から言ってただろう。 お前に本当に良い家族になれるのは俺だけだって。」

家族……

許如意の目は一気に赤くなった。

彼女の実の両親は、名だけの兄以上の存在にすら及ばなかった。

彼女が賀玄野に出会ったのは、家を失って彷徨っていた時だった。

その時、彼女は人身売買業者の魔の手から逃れたばかりで、重傷を負って街に倒れ、瀕死の状態だった。

賀玄野が彼女を救った。

彼はかつて妹がいたが、人身売買業者に殺されたと語った。 そして許如意を見るたびに妹を思い出すという。

そうして彼女は自然と彼を「兄」と呼び、彼も彼女を本当の妹のように大事にした。

美味しいものがあると、彼は必ず先に彼女の前に差し出し、他の流浪者にいじめられると、彼は真っ先に彼女を守った。

彼らはこうして十年を共に生き抜いてきた。

賀玄野が賀氏グループを設立し、一流の実業家となり、許如意もようやく家族の消息を探し当てた。

その時、賀玄野は彼女を止めようとした。 「お前が十年間行方不明だったのに、もし本当にお前を大切に思っていたのなら、どうして見つけられなかったんだ?」

「小意、俺の側にいろよ。 これからは俺がお前の家族だ。 」

しかし、その時の許如意は、賀玄野が彼女が実の両親を見つけたことを嫉妬しているだけだと思っていた。

そして彼と大喧嘩をして、それ以降連絡を絶った。

だが、たった三年で自分がどれだけ愚かだったか証明することになった。

「そうね……」許如意は涙目で微笑んだ。 「私が自惚れてた。 」

賀玄野は息を飲み、真顔になった。 「泣くな、一週間後に俺が迎えに行くから。 」

……

家に帰ると、許如意は丸一日一晩熱を出した。

夢の中で彼女は七歳の頃に戻っていた。 誕生日の祝いをしながら、両親と季斯年が彼女の周りで誕生日の歌を歌っていた。

ろうそくの光が彼女の顔を照らし、とても美しく見えた。

しかし、目が覚めると、目に入ったのは冷たくて空っぽの家だけだった。

携帯を開くと、許母からのメッセージが次々と届いた。

【琳琳は斯年が怪我したと聞いて泣きながら駆けつけ、数日間寝ずに彼の看病をしていたのに、あなたは姿を見せず、良心がないの?】

【あなたのせいで父さんは心臓発作を起こしかけた! 琳琳はずっとあなたのために許しを請うているのに、 少しも罪悪感がないの? 】

【知らん顔してもこの件を逃れられないわ。 早く病院に謝りに来なさい!】

許如意が返信しないと、許母はまた勝手にたくさんの動画を送ってきた。

許如意は適当にひとつを開いた。

画面には、琳琳が赤い顔で季斯年に食事を与えている様子が映っており、許父と許母は横で満足そうにしていた。 「やっぱり琳琳は賢いわね!ある人とは違って、恩知らずだ!」

許如意はこれらのメッセージを見て、何も言わずに自分の荷物をまとめ始めた。

彼女がかつて宝物のように思っていたものは、今ではすべて不要だった。

両親が初めて贈ってくれたオーダーメイドのドレス、季斯年が手作りした飾り物、幼い頃からの写真……そして彼らからもらった琳琳とお揃いのプレゼント、全てをゴミ箱に捨てた。

すべてを片付け終わった時、突然ドアが開かれ、許母と季斯年が勢いよく入ってきた!

「許如意!」

許母は怒りの声を上げ、許如意の鼻先を指さして問い詰めた。 「一体何をしたのよ、琳琳を一晩中泣かせるなんて!」

「李春花はもうすぐ釈放される直前だったのに、今度はさらに十年の刑が言い渡されるなんて、あなたが陰で手を回したんじゃないのか?」と季斯年は冷酷に叱責した。

許如意は突然笑い出した。

「彼女の刑期が延びたのは、新たな証人が彼女を告発したからで、私とは何の関係もないよ。 」

季斯年は急いだ調子で言った。 「あなただけがそんなことをするはずがない。」

「まず琳琳の店を壊して、次に私を殺しそうになった。 あなたはいつもそうやって攻撃的だ。」

「すぐに証言を取り消せ!」 彼の声は疑う余地がなかった。 「あなたが誰かに偽証をさせたと言えばいい。 罰金を払えば済む話で、あなたには何も起こらない……」

「もういい!」許如意はそれ以上聞くことができなかった。 「あなたは私を責めることができるのか? 李春花が子供を誘拐する犯罪者だということを忘れたのか? あなたが私の署名を偽って寛解書を提出しなければ、彼女はこんなに早く出てこられたの?」

「証言を撤回するなんて、もっとありえない!彼女は罪を犯したのだから罰を受けるべきだ!」

「あなた……!」

許如意が全く動じないのを見て、許母も怒って叫んだ。 「彼女にそんなに話す必要があるのか? 彼女を閉じ込めて、証言を撤回する気になるまで出さないで!」

「何ですって?」

許如意はその場で愕然とした。

彼女は自分の母親が彼女を誘拐した保姆を助けるために、自分を閉じ込めてまで許琳琳を喜ばせようとしていることが信じられなかった。

「ふふ……」

許如意は思わず軽く笑い出したが、笑ううちに涙がこぼれ落ちた。

「お母さん、あなたの心の中では、許琳琳が本当の娘なの?」

許母は体を震わせ、心の奥に一瞬の違和感が走った。 この時、許琳琳が突然外から駆け込んできた。

「お姉ちゃん!全部私のせいだよ!お願いだからお母さんと喧嘩しないで!」

彼女は許如意の前に駆け寄り、ドスンとひざまずいた。 「分かってる……私の生母があなたに申し訳ないことをした。 彼女は間違ったことをして、あなたにたくさんの苦しみを与えた。 どうして私が彼女の子供なのか、自分を恨むだけだよ!あなたが彼女を許さないなら、私は命をもって償うよ!」

そう言って、彼女は勢いよく壁に頭をぶつけ、額から血が流れ出した。

「琳琳——!」

季斯年は慌てて、許如意を押しのけて許琳琳を抱きしめた。

許如意は避けきれず、背中を机の角にぶつけて、鋭い痛みが走った。

許母も許琳琳を見て、顔を心配そうに歪めた。 「愚かな子供、これはあなたの責任じゃない!彼女があまりにも冷酷なんだ!」

そう言った後、彼女は許如意を見て怒って言った。 「あなたは琳琳を死に追い込もうとするつもりなの? 誰か!大小姐を閉じ込めて反省させなさい!」

次の瞬間、許如意は冷たい暗闇の中の独房に押し込まれた。

背中の痛みで立っていることができず、彼女はかつて誘拐された時に閉じ込められた小さな部屋に戻ったような気がした。

汚れたネズミや虫が彼女の体を這い回り、肌を噛む。

恐怖と絶望が心の中で広がり、彼女は身を縮めて、記憶と現実の区別がつかなくなった。

「私をここから出して!どうして私をここに閉じ込めるの……」

彼女は何度もドアを叩き、両手は血だらけになり、声はかすれてしまったが、誰も答えてくれなかった。

彼女は色褪せた古い人形のように、完全に捨てられてしまった。

声がかすれて出なくなるまで叫び続けた後、季斯年は怒りに満ちてドアを開けて中に入ってきた。

「琳琳はあなたのせいで失血し、今も目を覚まさない! これはあなたの罪だから、あなたが償うべきだ!」