瀧ノ上瑞貴は、自らが支援していた貧困学生に心を奪われていた。

結局、七年目の壁を私たちも乗り越えることはできなかった。

すべてを打ち明けたあの日、私は驚くほど冷静だった。言い争いの末、瀧ノ上瑞貴は私を選び、彼女を去らせた。

しかし、婚約披露宴当日――同心湖で誰かが溺れたという噂が町中を駆け巡った。

不安に駆られた彼の腕を、私は涙を浮かべて掴んだ。「瀧ノ上瑞貴、この扉を出たら、もう私たちの"これから"はないの」

その目に宿るのは、嫌悪と非難を隠しきれない色だった。「薫を失うくらいなら、死んだ方がマシだ」

「江原瑶子、これ以上、俺におまえを憎ませるな！」

その言葉に、思わず体が強張る。彼は私の手を振りほどき、振り返ることなく駆けていった。

真っ白なウェディングドレスに目を落としながら、私はふっと笑った。

瀧ノ上瑞貴が背を向けるなら、私がここに留まる理由なんて、どこにもない。

......

勢いよく閉ざされた扉を見つめながら、こらえていた涙がついに頬を伝った。

柳瀬薫の存在を知ったのは、ずっと前のことだ。

瀧ノ上瑞貴が慈善プロジェクトを担当した際、社会的なイメージを高めるために、会社の上層部は自主的に困窮学生を一人ずつ支援することになった。

職場というのは現実的な場所だ。多くの社員は形だけ、与えられた額を出して体裁を整える――私もその一人だった。

けれど、瀧ノ上瑞貴は違った。人畜無害な"しらゆり"のような彼女を見て、心を奪われたのだ。

瀧ノ上グループでは、最低でも重点大学卒でないと採用されない。それにもかかわらず、彼は社内の反対を押し切り、民和学院出身の柳瀬薫を秘書部に迎え入れた。

陰口や噂話が耳に入らなかったわけではない。ただ私は、瀧ノ上瑞貴の人となりを理解しているつもりだったし、七年に及ぶ私たちの関係を信じてもいた。

だが、現実は非情だった。

いつからだろう――彼のスマートフォンのロック画面もパスコードも変わり、SNSの投稿は三日間のみ閲覧可能に設定されていた。かつて言葉少なだった彼のトークには、今や百枚以上のねこのスタンプが保存されている。

細部というのは、人を追い詰めるものだ。

だから私は、瀧ノ上瑞貴の少しずつ崩れていく言動に目を向けるようになった。

記念日の夜、彼の枕元のスマートフォンはひっきりなしに震えていた。まるで義務を果たすかのように、彼は手早く事を済ませ、シャツを引っ掛けるようにして、振り返りもせず浴室へと消えた。

だが、シャワーの音は一向に聞こえてこない。磨りガラス越しに伝わってきたのは、瀧ノ上瑞貴の低く湿った笑い声だけだった。

気づけば、私は彼の仕事用iPadに手を伸ばしていた。

用心深い彼にしては珍しい油断だ。新しい刺激に目が眩んだのか、それとも、私があまりに盲目的だったから、彼は安心しきっていたのか――。

リアルタイムで同期されるチャット履歴が、現実感を曖昧にさせる。【うさぎちゃん】という名前で登録されたその女の子が送る音声メッセージは、どれもこれも、甘ったるいほど可愛らしかった。

彼女は拗ねた声で、どうしてすぐに返信してくれないのかと瀧ノ上瑞貴に問いかける。瑞貴はねこの謝罪スタンプを送って、さっきまで仕事をしていたと説明していた。

少し上まで遡ると、ふたりはたくさんの話をしていた。

どこのケーキが美味しいか、話題の新作アニメ映画のこと、柳瀬薫の白くてしなやかな指先には楕円形ネイルと涙型ネイルのどちらが似合うか――。

瀧ノ上瑞貴は、ひとつひとつ丁寧に返していた。言葉の端々に滲むその優しさは、私の最後の心の防波堤を容赦なく打ち砕いていった。

七年も枕を並べてきたのに、私は――瀧ノ上瑞貴に、こんな一面があるなんて知らなかった。

チャットの最後、瀧ノ上瑞貴は【君、そろそろ生理だろ。明日から冷たいものは禁止な】と優しく言い添えた。

柳瀬薫は笑いながら甘えて、「キスの音声、送ってくれなきゃやだ」とねだった。

二秒の間をおいて、メッセージ欄に二秒の音声が届いた。

瀧ノ上瑞貴のキスは、驚くほどやわらかだった。画面越しでも、まるで壊れものを慈しむような響きが伝わってきた。

彼がバスルームから出てくる直前、私はiPadの画面を消して、何食わぬ顔で枕元に戻した。

私は一晩中泣き通したというのに、瀧ノ上瑞貴はぐっすりと眠っていた。

朝になっても、彼は私の腫れぼったい目に気づくことなく、リビングで引き出しをかき回していた。

スーツのポケットにヤクモソウのドリンクを忍ばせる、その一瞬の動作を私は見逃さなかった。そのときの彼を、まるで見知らぬ人を見るような目で見てしまった。

「何してるの?」

心の中で自分に言い聞かせる。たとえ今ここで彼が、柳瀬薫に渡すんだと正直に告げたとしても……きっと私は受け入れられるはずだと。

けれど、瀧ノ上瑞貴は一瞬だけ動きを止め、それから目を伏せて淡々と答えた。「何でもない。ちょっと探し物をしてただけだ」

失望する結末だと分かっていても、私だけがまだ、自分を騙し続けていた。

この手の出来事は、私たちの業界では決して珍しいことではない。むしろ、日常の一部とすら言える。

それでも――裸一貫で事業を起した瀧ノ上瑞貴だけは、そういう人間ではないと信じていた。

七年という歳月、瀧ノ上グループという大企業、そしてそこに注いだ私の心血。心は確かに肉でできている。そう簡単に、手放せるはずがなかった。

だからあの夜、私は彼と腹を割って話すことにした。

「私と柳瀬薫、どっちを選ぶの?」

自分がどんな顔をして、その言葉を口にしたのか思い出せない。ただ、窓の外がひどく暗く、喉の奥が詰まって息もまともにできなかったことだけは覚えている。

瀧ノ上瑞貴は何も答えず、バルコニーで煙草を一箱吸い切ると、足元に煙草の灰を撒き散らして去っていった。

三日後、彼は戻ってきた。首筋には細かな赤い痕がついていた。

その口から絞り出された声は、ひどくかすれていた。「もう彼女とは話をつけた。これからは、俺たちの間に入り込むことはない」

思わず、乾いた笑いがこぼれる。「それで――彼女は、どこにいるの?」

瀧ノ上瑞貴が勢いよく顔を上げ、怒気をはらんだ瞳でこちらを睨みつけた。「本気で言ってるのか?父も母もいない孤児を死に追いやるまでしないと気が済まないってわけか！」

まるで敵でも見るようなその剣幕に、言いかけた言葉を喉の奥で飲み込んだ。もはや、言い返す気力すら残っていなかった。

瀧ノ上瑞貴も自分の取り乱しに気づいたのか、ややトーンを落とす。「江原瑶子……悪かった。俺が間違ってた。もう二度と、あんなことはしないって誓う」

「だから頼む、薫を責めないでくれ。あの子は何も知らないんだ。無垢すぎて、世の中のことを何もわかってない」

その瞬間、胸の奥が裂かれるような痛みに襲われた。

七年間、ずっと想い続けてきた男が、初めて目を赤く染めたのは――私が、彼の心に大切に飼っていたカナリアを傷つけようとした、その時だった。

あの夜、瀧ノ上瑞貴は私にプロポーズをした。私はそれを受け入れた。

けれど、私たちにはわかっていた。もう、あの頃の私たちには戻れないのだと。

瀧ノ上瑞貴は、私を騙してなどいなかった。あれから本当に、柳瀬薫の姿は私の前から完全に消えた。まるで、この世から蒸発したかのように。

そして今日、婚約披露宴の最中に――。会場の誰かのスマートフォンに、一瞬だけ映った柳瀬薫によく似た影。それを見ただけで、瀧ノ上瑞貴は、メディアと来賓に囲まれたこの場で、私を容赦なく置き去りにしたのだった。

婚約披露宴は形ばかりで終わり、江原家は世間の笑いものになった。誰もが口を揃えて、私は瀧ノ上瑞貴に捨てられた哀れな女だと言った。

母は赤くなった目で記者たちの前に立ちはだかり、まるで弾丸を受け止める盾のように私を庇った。父は背を丸め、招待客に頭を下げてまわった。

ようやく人が引きはじめたのは、夕方になってからだった。

その夕方、玄関の扉が開いた。

瀧ノ上瑞貴が、全身ずぶ濡れの柳瀬薫を抱きかかえ、優しくあやしながら入ってきた。

彼女をこんな間近で見るのは、これが初めてだった。透き通るような肌に、赤く染まった目尻。確かに、無垢な白兎を思わせるものがあった。

私が冷ややかな顔で部屋の中に立っているのを見ると、柳瀬薫は怯えたように身をすくめ、瀧ノ上瑞貴の胸元にさらに身を寄せた。

瀧ノ上瑞貴は眉をひそめ、不機嫌そうな声で言った。「江原瑶子、表情をどうにかしろ。薫が怖がっている」

私はそれを無視し、持ち出す荷物を淡々とまとめ続けた。

母が台所から鶏のスープを運んできた。瀧ノ上瑞貴の姿にはほとんど目もくれず、まっすぐ私の前に来て差し出す。「瑶子、これを飲んで体を温めなさい」

口をついて出そうになった感謝の言葉。そのとき、柳瀬薫が突然、涙を溢れさせた。まるで花が雨に濡れたような、あどけない泣き顔で。

「瀧ノ上社長……私……私も、お母さんに会いたいです……。誰にも、一度も、こんなふうにスープを作ってもらったことなんて……」

瀧ノ上瑞貴は柳瀬薫の頬をそっとぬぐいながら、私を見る目には明らかな敵意が宿っていた。

「江原瑶子、薫の家庭事情は知っているだろう。なのに、わざわざお母さんを呼んで、目の前で母娘の仲睦まじさを見せつけるなんて、楽しいか?」

「薫は純粋なんだ。ああいう子は深く気にする。どうしておまえは、いちいち彼女と対立しようとするんだ?」

私は静かに彼の視線を受け止めた。「彼女に親がいないことと、私になんの関係があるの?」 「私が彼女を敵視してる?自意識過剰もたいがいにして」

瀧ノ上瑞貴と口論すること自体めったにないが、ここまで強く責め立てたのは初めてだった。彼は一瞬きょとんとし、それからすぐに苛立ちを見せた。 「おまえに関係ないとしても、薫がこんなふうになった責任はおまえにもあるだろ」

「おまえがあのとき、彼女を遠くにやれって無理に言わなければ、あいつは……」

言いかけた言葉は、そこでぴたりと止まった。

私は瀧ノ上瑞貴の薬指が、今は何も身に着けていないのを見つめた。ただただ、滑稽に思えた。

――彼は、私を責めている。

ひとつの嘘を守るために、いくつもの嘘を塗り重ねる。たとえ互いに愛しているふりをしたところで、美しい夢に綻びが生じたとたん、その下に隠された真実が、容赦なく姿を現す。

彼は知っている。私が決して彼を許していないことを。そして、自分がいまだに彼女を忘れられていないことも――。

胸の奥に、またじんとした痛みが込み上げる。喉にせり上がった嗚咽を無理やり飲み込んで言った。「それで……どうしたいの?」

瀧ノ上瑞貴は視線を逸らし、もうこちらを見ようとはしなかった。「ご両親には最高のホテルを手配するよ。まずは、帰ってもらおう。薫が見たら、気分を害するかもしれないから」

「瑶子、この数日は家で薫の食事や生活の世話を頼む」

視線を上げて彼を見据える。「私も行くわ」

瀧ノ上瑞貴は、まさかそんな言葉が返ってくるとは思わなかったのだろう。ほんの一瞬、動きを止めた。そして次の瞬間、目の奥にほのかな安堵が灯る。「瑶子……やっぱり君は一番思いやりがある。 そうだな、人が多すぎるのは薫の療養にもよくない。安心して、薫が元気になったら、必ず君を迎えに行く」

そう言って、彼は一歩近づき、私の手を取ろうとした。

瀧ノ上瑞貴は、もともと自分から動くような人ではなかった。けれど今となっては、それは"誰に対してか"によるのだと、嫌でも思い知らされる。

指先がわたしに触れそうになった、まさにその瞬間――柳瀬薫が彼の腕を引き止めた。瀧ノ上瑞貴は反射的に顔を向ける。 その瞳に映ったのは、今にも涙をこぼしそうな柳瀬薫の姿だった。「瀧ノ上社長……寒くて……」

震える声に、それ以上の言葉は要らなかった。彼は焦ったように彼女を抱きかかえ、浴室へと足早に消えていく。

半開きのドアの隙間から、わたしにははっきりと見えた。彼が片膝をつき、丁寧に濡れた上着を彼女の体から脱がせている姿を。

「瀧ノ上社長……自分でできます……」

「いい子にしてて。手首を動かしちゃダメだって、医者に言われただろう?」

その背中が、記憶の中にあるあの背中と重なった瞬間、喉の奥がひどく締めつけられた。目を固く閉じて、込み上げる涙をごくりと飲み込む。

大学を卒業したばかりの頃、まだ三十平米にも満たないあの狭いアパートで、瀧ノ上瑞貴はいつも私を気遣ってくれていた。あの頃は、たった一つの缶のリングで、未来を誓えるほどだった。

けれど、今はもうすべてが変わってしまった。私はとっくに気づくべきだったのだ。今の瀧ノ上瑞貴は、あの頃私が恋したあの少年ではないと。

「でも、瑞貴……私はもう戻らない」

この瞬間、彼と籍を入れていなかったことが、どれほど正しかったかを思い知った。少なくとも、夫婦としての財産の問題は存在しない。けれど、それでも――

「江原社長、財産混同の額が非常に大きく、清算にはあと1週間ほどかかりそうです」

秘書の報告に、わたしは静かにうなずいた。

もう決めたのだ。だからこそ、瀧ノ上瑞貴にわたしの分を一銭たりとも残す気はない。七年耐え抜いたのだ、一週間など取るに足らない。

再び会社に戻ると、社員たちの視線が一斉に注がれた。どれもが言いたげで、しかし口を噤んでいる。きっと、瀧ノ上耀真と柳瀬薫の噂を推し量っているのだろう。

エレベーターに乗り込み、やっとその詮索の視線から逃れられた。胸の奥にひとすじ、安堵が流れる。

だが次の瞬間、ふと目に飛び込んできたエレベーターの操作盤には、びっしりとウサギのステッカーが貼られていた。

目を見張るわたしに気づき、秘書がおずおずと口を開く。「それは…柳瀬さんが貼ったものです。瀧ノ上社長は"好きにさせておけ"と…清掃にも手をつけさせませんでした…」

彼女は、私と瀧ノ上瑞貴の関係が普通ではないと察しているのだろう。気まずそうに、しかし慎重に口を開いた。「瀧ノ上社長は情に厚い方です。あの子が援助枠で入学したうえに、身寄りもないから、少し気にかけていらっしゃるだけで……江原さんとは、まったく違いますよ」

――そう、かつては私も、そう信じていた。

でも、彼は突然、私を愛さなくなった。

「私たちの間に、もう何の関係もないの」

秘書が反応できずに聞き返す。「えっ、今なんと?」

私はエレベーターのボタンに貼られた、ピンク色のハート型ステッカーを見つめながら、もう一度はっきりと言った。「瀧ノ上瑞貴とは、もう何の関係もないわ！」

その瞬間、扉が開いた。

そこに立っていたのは、上から私を見下ろす瀧ノ上瑞貴。そして、その背後には、ふわふわのプリンセスドレスを着た柳瀬薫の姿があった。

おそらく、さっきの言葉が聞こえていたのだろう。瀧ノ上瑞貴の表情は冴えなかったが、柳瀬薫だけは無邪気な笑みを浮かべ、私の目の前に歩み寄ってきた。「江原さん、知ってます? 昨日の夜、瀧ノ上社長が私を接待に連れて行ってくれたんです。あんなに美味しそうなもの、初めて見ました」

「でもいちばん美味しかったのは、やっぱり瀧ノ上社長が特別に頼んでくれた、ミルク風味のれん乳まんじゅう。『子どもはこういうのが好きだろ』って言ってくれたんですよ」

甘ったるい果実の香りが狭い室内に充満し、私は思わず鼻を押さえて咳き込んだ。無視を決め込んでいると、傍らの秘書が口を開いた。「ここは会社です。江原社長とお呼びするのが礼儀でしょう。それくらい、常識ですよね?」

ただの事務的な注意に過ぎなかったはずなのに、柳瀬薫の目にあっという間に涙がにじむ。彼女は小さく身を縮め、瀧ノ上瑞貴の背後に隠れた。今にも泣き出しそうな顔で、口をつぐんでいる。

瀧ノ上瑞貴は彼女の頭を優しく撫でて宥めながら、冷えきった眼差しを私に向けた。 「……自分の部下くらい、ちゃんと管理しろ。ここは会社だ。私情をぶつける場所じゃない」

柳瀬薫は一瞬浮かべた得意げな笑みをすぐに引っ込め、瀧ノ上瑞貴の腕にそっと手を添えた。「瀧ノ上社長、悪いのは私です。どうか江原社長を責めないでください……」

彼女の健気な振る舞いに、瀧ノ上瑞貴はなおも秘書に何か言おうとしたが、その前に私が彼女の手を取ってエレベーターから引きずり出した。

「江原瑶子、まだ話は終わってない！」

背後から呼び止める声に、私は静かに深く息を吸い、振り返って彼を見据えた。「江原瑶子……ですって? さっき自分が何を言ったか、もう忘れたの? 私の名前を気軽に呼び捨てにする資格が、あなたにあるとでも? 瀧ノ上副社長」

瀧ノ上瑞貴の呼吸が止まった。その瞬間、まるで目の前の私がまったく知らない人間にでもなったように、戸惑いを浮かべた。

無意識に手を伸ばしてきた彼が口を開く。「瑶子、俺はそんなつもりじゃ――」

ピシャッ。乾いた音が静寂を裂いた。瀧ノ上瑞貴の手は中空で止まり、手の甲にはじわりと赤みが差していた。

集まった社員の視線が次第に熱を帯びる中、それでも江原瑶子はもう一切の遠慮を捨てた。「瀧ノ上社長。私はあなたを高い報酬で迎え入れた。それは社内で恋愛を楽しむためではない。

公私のけじめもつけられないようなら、あなたの能力が今のポジションにふさわしいのか、考え直さざるを得ないわ」

場内の空気が一瞬で凍りつく。誰もが息を呑んだそのとき、柳瀬薫が突然叫び声を上げた。彼女は瀧ノ上瑞貴の手を自分の胸元でそっとさすりながら、震える声で訴えた。「瀧ノ上社長、大丈夫ですか?痛みますか? ごめんなさい、全部私のせいです。私が江原社長を怒らせてしまったから……」

そう言って柳瀬薫は、くるりと身を翻し、江原瑶子の目の前にまっすぐひざまずいた。涙に濡れた顔を上げ、懇願するように叫ぶ。

「江原社長、私は世間知らずで、社内の駆け引きも何もわかりません。もし失礼なことを言っていたのなら、どうか私に怒りをぶつけてください。叩いても、罵っても構いません。 でも、お願いです。瀧ノ上社長をこんなふうに責めないでください。あの方は……とても優しい人なんです。私の……好きな……」

その先の言葉は途切れた。だが、誰の耳にも――その想いは、はっきりと届いていた。

瀧ノ上瑞貴は夢から覚めたような顔で、こちらを見たかと思えば、足元で泣き崩れる柳瀬薫に視線を落とした。

彼女を抱きかかえると、周囲の目も憚らず、ひと言ずつ区切って言った。「申し訳ありません、江原社長。うちの者がご迷惑をおかけしました。次回からは気をつけます」

背を向けて立ち去る瀧ノ上瑞貴の姿に、胸の奥がじわりと痛んだ。

オフィスのドアが閉まった瞬間、我慢していた涙が、何の前触れもなく溢れ出す。

……まあ、いい。七年前の江原瑶子のために泣いておくことにしよう。

業界のサミットにはひとりで出席した。数杯の酒が喉を通った頃、瀧ノ上瑞貴が柳瀬薫を伴って会場の入口に姿を現した。

先日の婚約披露宴の騒動がまだ尾を引いていて、普段親しくしていた取引先たちも、私をどう呼べばいいのか迷っているようだった。

私は彼の正面に立ち、発言用の原稿を差し出した。表情はあくまで平静だった。

本来、今夜の製品紹介は彼――瀧ノ上瑞貴が担当するはずだった。彼が手を伸ばすより早く、柳瀬薫がそれをさっと横取りした。「これが紹介用の資料?ふうん、大したことなさそうね」

「瑞貴お兄……あ、瀧ノ上社長。ねえ、私にもやらせてくれない?」

彼女の言う「やらせて」はどういう意味か、私はよくわかっていた。咄嗟に口を挟む。「初回の発表は極めて重要なの。製品の性能すら……」

「構わない」

瀧ノ上瑞貴が腕を伸ばし、私と柳瀬薫の間に割って入った。彼の目は冷ややかに私を見据えていた。「これは俺の担当だ。柳瀬薫は俺の秘書、代わりに話すのは当然のことだろう」

唇を噛み締めながら瀧ノ上瑞貴を見つめた。この製品は、私がチームを率いて三年近く奔走し、ようやく形にしたものだった。瀧ノ上瑞貴にとって、それが私にとってどれほど大切なものか知らないはずがない。

「江原瑶子、彼女には経験を積む機会が必要なんだ。君のように、すべてが恵まれているわけじゃない」

瀧ノ上瑞貴の目に宿る迷いのない決意に、言葉を失った。

これまでの道のりで、どれだけの苦労を重ねてきたか――彼は誰よりもわかっているはずなのに。

それでも、反論の隙を与えることなく、司会者が名前を読み上げた。柳瀬薫が、数え切れないほどの記者や業界関係者の視線を浴びながら壇上に上がる。

案の定、彼女のスピーチはひどいものだった。中盤に差しかかる頃には、自分でも続けられなくなったのか、顔を赤らめ、涙を浮かべて瀧ノ上瑞貴を見つめた。「瑞貴お兄ちゃん……」

隣にいた男が唇を固く引き結び、ついに覚悟を決めたように立ち上がった。視線が一瞬だけ私をかすめ、そこにわずかな罪悪感が滲んだ。そして、会場にどよめきが広がる中、彼は壇上へと歩み出た。

柳瀬薫の手元からマイクをすっと奪い取るように、その長い指が差し伸べられる。彼女をそのまま腕の中に引き寄せると、静かに言った。「失礼しました。うちの秘書は市場業務にまだ慣れていなくて。以後の説明は私が務めます」

私は、ただ呆然と見ていた。絡み合ったまま、決して離されることのないふたりの指先を。

瀧ノ上瑞貴のプレゼンは見事だった。終わってもなお、拍手はしばらく鳴り止まなかった。

無数の記者たちが群がるように押し寄せ、カメラを瀧ノ上瑞貴と、その腕の中にいる柳瀬薫に向けた。

「瀧ノ上社長、婚約披露宴で江原社長と決裂したとの噂がありますが、今回の件は"新しい恋人"ということでしょうか?」

「江原社長との間に、修復不可能な亀裂が生じたというのは本当ですか?」

「この女性とのご関係について、詳しくお聞かせください――」

ざわめきが渦巻くなか、瀧ノ上瑞貴の視線が再びこちらへと向けられた。

人々の視線が彼の返答を待ちわびる中で、ただ一人、私は静かに、点灯したばかりのスマートフォンの画面をじっと見つめていた。