3年目の恋愛の末、江藤志年は私を裏切り、財閥の令嬢・結城安奈と結婚した。

彼は言った。「知衣、俺は私生児だから、彼女と結婚することで父に認められ、家に戻れるんだ」

心の中で苦笑した。彼は欲望を正当化するための言い訳を並べているだけだ。

私はきっぱり別れることを選んだ。だが、江藤志年は私を金で囲われた鳥籠に閉じ込め、陽の当たらない生活を強いた。

「こんな贅沢な暮らしは、お前が一生かかっても手に入れられないものだ。何が不満なんだ？」

その後、彼は結城安奈を喜ばせるために、私を17階の屋上から飛び降りるよう強いた。

彼らは私が無力な女だと決めつけていた。だが、彼らが知らなかったのは、私こそがこの街の首富のただ一人の後継者だということだ。

______

「深澤知衣、ぼーっとしてないで、早く料理を運べ！」

マネージャーの急かす声が耳元で響いたが、深澤知衣はまるで聞こえないかのように、舞台上で指輪を交換する新郎新婦をじっと見つめていた。

結婚式場は喜びに満ちていた。本来なら彼女も拍手して祝福すべきだった。だが、どうしてもそれができない。

なぜなら、舞台上の新郎は、彼女が3年間愛し続けた恋人――江藤志年だったからだ。

そして新婦は、大学時代からの宿敵、結城安奈だった。

指輪の交換が終わると、江藤志年は結城安奈のベールをそっと持ち上げ、皆の視線の中で情熱的に、誠実にキスをした。

「生死に関わらず、一生安奈だけを愛することを誓います」

マイクを握り、片手で結城安奈の手を引き寄せた彼の眼差しには、溶けてしまいそうなほどの愛情が宿っていた。

深澤知衣はその情熱的な姿を眺め、ただただ皮肉だと感じた。

昨夜まで彼女と親密に過ごしていた男が、今日、突然別の女の永遠の伴侶になったのだ。

彼女は飛び出して彼の偽りを暴くべきだったのかもしれない。

あるいは、涙を流しながら会場をめちゃくちゃにし、なぜ自分を裏切ったのかと問い詰めるべきだったのかもしれない。

だが、足は鉛のように重く、彼女はその場に縛り付けられ、心臓が刻一刻と痛みを発するのを感じるだけだった。

祝杯を上げ、ゲストと談笑していた江藤志年は、ふと何かを感じたように、料理の受け渡し口の方を見上げた。

光とグラスの輝きの中で、二人の視線が交錯した。彼女の瞳は失望と涙に満ち、彼の目は驚きと動揺に揺れていた。

彼は思わず彼女の方へ歩き出そうとしたが、結城安奈に腕を掴まれ、引き留められた。

「志年、どこ行くの？ 父があなたと話したいって。ちょうど余剰資金があるのよ。ずっと起業したかったんでしょう？」

一方は無力な深澤知衣。もう一方は長年追い求めてきた出世のチャンス。

数秒の迷いの後、江藤志年は決断した。

彼は何事もなかったかのように微笑み、優しく言った。「いや、君がお腹を空かせてるかと思ってケーキを取ろうとしただけだ。義父さんが話したいなら、そっちを優先しよう」

言葉を終えると、彼は親密に結城安奈の肩を抱き、二人でメインテーブルへと歩いて行った。

深澤知衣は目の前の現実を受け入れていたが、それでも彼の選択に心を刺されずにはいられなかった。

かつて彼女に揺るぎない愛を誓った男は、今、完全に変わってしまった……

彼女はマネージャーの声を無視し、仕事着の上着を脱ぎ捨て、賑やかな雰囲気の会場を静かに後にした。

……

深澤知衣は冷たい風に吹かれながら、目的もなく街を彷徨っていた。突然、携帯電話の通知音が鳴り響いた。

江藤志年から届いたメッセージだった。【知衣、帰ったらちゃんと説明する。俺が愛してるのは君だけだ。今日のことは全部嘘だから】

その言葉は自信に満ち、まるで彼女が誤解したかのように思わせるものだった。

だが、彼女は一瞬迷った後、彼のアイコンをタップし、ためらうことなくブロックボタンを押した。

さらに、携帯に保存されていた370枚のカップル写真も、すべて削除した。

「深澤さん、またこのウェディングドレスを見に来たんですか？」

店員の声に、彼女はハッとして周りを見回した。いつの間にか、ウェディングドレスのショーウィンドウの前に立っていたのだ。

そこにはピンクダイヤモンドがちりばめられたドレスが飾られ、価格は400万円だった。

店員が「また」と言ったのは、彼女と江藤志年が何度もこの店を訪れ、ガラス越しに未来の幸せを夢見てきたからだ。

思いは遠くへ飛んだ。あれは彼女が20歳の時。江藤家の門前で跪く江藤志年に出会った日。

その日は土砂降りの雨。髪の毛から滴る雨水が、彼の冷ややかな外見に儚い雰囲気を添えていた。

友人から聞いた話では、彼は江藤家の隠された私生児で、毎年、父・江藤宗一の誕生日に門前で跪き、孝行を示していた。

だが、宗一は一度も彼に会おうとせず、息子として認めないと公言していた。

道理で言えば、津港市首富の一人娘である彼女が、そんな人物と関わるはずはなかった。

なのに、あの日以来、彼女は抑えきれずに江藤志年を愛してしまった。

彼女は堂々と彼を追いかけ、彼の凍てついた心は少しずつ溶けていった。

付き合い始めてから、彼は1日3つの仕事を掛け持ちし、貧血で倒れるほど自分を追い込んだ。すべては彼女に誕生日プレゼントのネックレスを贈るためだった。

「俺はみじめでもいい。でも、君はそうじゃない。他の人が持ってるものは、君にも持たせたい」

彼は自らネックレスを彼女にかけ、できる限り最高のものを与えようと尽力した。

だが、父は言った。「江藤志年は一見、哀れな私生児に見えるが、内心は野心に燃えている。君にふさわしい相手じゃない」

当時の彼女は無垢で、その言葉の深い意味を理解できず、自信満々に賭けを提案した。

「私が身分を隠して彼と3年間付き合います。3年後も彼が心を変えず、私をより大切にしてくれるなら、父さん、私たちの結婚を認めてください」

娘への愛から、父は条件付きでその賭けを認めた。

そして今日、まさにその3年間の賭けの最終日。過去のすべてはまるで笑いものだった。

深澤知衣は静かに目尻の涙を拭い、父・深澤隆司に電話をかけた。

「父さん、私、負けました……」

「あなたの言う通り、家に帰って家業を継ぎます。結婚相手は父さんが決めてください。私はもう、どうでもいいです」

その言葉に、父は電話の向こうで興奮を抑えきれなかった。

「いい子だ！ すぐに婿候補の宴を準備させるよ。5人の素晴らしい若者から選べるようにする。7日後に迎えに行くからな！」

電話を切った後、深澤知衣は手を振ってタクシーを止め、郊外の古びた借家に戻った。

薄暗い黄色の明かりを灯すと、狭い部屋にはかつての彼ら二人の甘い思い出が詰まっていた。

恋人用のスリッパ、キーホルダー、そして忠実な愛を象徴するアイリスの花。

視線の届くところ、すべてが江藤志年と結びついていた。

かつては喜びで胸がいっぱいだったのに、今は傷ついた心に残る嫌悪感だけが彼女を飲み込みそうだった。

彼女は踵を返して階段を降り、廊下の角を曲がり、廃品回収業者の店のドアをノックした。

業者が困惑した表情を浮かべる中、彼女業者が困惑した視線を向ける中、彼女は淡々と言った。「1603号室の物は全部いりません。10万円払うので引き取ってください。ただし、一つも残さず、すべて運び出して」

そんなお得な話に、業者は慌てて頷き、店員たちに物を運び出すよう指示した。

深澤知衣は無表情で、かつて愛の巣だった場所が少しずつ空っぽになっていくのを静かに見つめた。

不思議なことに、愛は重くのしかかるが、手放す瞬間は軽やかだった。

それも悪くない。

結局、江藤志年のために涙を流す価値も、必要もなかったのだから。

部屋が完全に空になったその瞬間、江藤志年が慌てて現れ、後ろには二人のボディガードが従っていた。

「知衣、戻ったよ、君は……」彼が言い終わる前に、何かがおかしいと気づいた。

信じられない様子で周囲を見回し、彼は言った。「知衣、俺たちが一緒に育てた花や、他の物はどうして全部なくなってるんだ？」

深澤知衣は軽く鼻で笑い、顔には嘲笑が浮かんだ。

「江藤志年、あなたが言ってるものは廃品回収業者に持って行かれたよ。ゴミはそこにあるべきでしょ？あなたも同じだよね」

その言葉に、彼は呆然とし、口を開いたまま言葉を失った。

彼女の視線は彼の左手に落ちた。細く白い薬指には、別の女性の刻印である指輪が光っていた。

その視線に気づいた江藤志年は、心虚しそうに指輪を外して隠し、入口のボディガードに合図した。

すぐに、ボディガード二人がピンクダイヤモンドのウェディングドレスを持ち込んできた。

彼は優しい笑顔を浮かべ、彼女の手を取ろうとした。「知衣、これはお前に贈るために買ったプレゼントだ。俺たちが毎日ショーウィンドウで眺めていたドレスを覚えてるか？ 今、お前のものだよ」

彼はまるで何もなかったかのように、愛情深い口調で語った。

深澤知衣のまつげが小さく震え、心の怒りを抑えながら、彼の手を振り払って二歩後退した。

「あなた、ほんとにおかしいわ。昼間に結城安奈と結婚して、夜には私にウェディングドレスを贈るなんて。江藤志年、私たちが昔に戻れるとでも思ってるの？」

彼女の言葉に決意が滲むと、彼は突然焦り、冷静さを失った。ボディガードを退け、迷わず両膝をついて跪いた。

かつてのように彼女の腰を抱き、震える声で力強く言った。

「今、俺は結城安奈と結婚したことで、すべてが変わった。結城家が俺を支えてくれるし、父も俺を家系図に載せるって決めた。これから俺は正式な江家の跡取りになるんだ」

「安心しろ。彼女はただ妻の肩書きを持つだけだ。俺が愛してるのはお前だけだ。少し我慢して、カナリアになってくれないか？」

彼は彼女が同意すると確信していた。3年間の愛だ。簡単に手放せるはずがないと。

だが、彼の期待に満ちた瞳の中で、深澤知衣はかすかに微笑み、手を振り上げ、全力で彼の頬を叩いた。

「パシッ」と、鋭く澄んだ音が響いた。

彼は狼狽して顔を押さえ、驚愕の表情で横に逸れた。

「知衣、ふざけるのはやめてくれ。もしお前の実家に金があったなら、俺は安奈と結婚する必要なんてなかったんだ」

彼は苛立ちを抑え、立ち上がって言った。「これから月水金は安奈と、火木土はお前と過ごす。二人に公平に接するよ、な？」

深澤知衣は彼の顔をじっと見つめ、かつての彼の面影を探した。

大学時代、結城安奈が大金を投じて彼女を奪おうとしたとき、江藤志年は贈り物をすべて返し、「一生金に屈しない」と宣言した。

だが今、彼は頭を下げ、こんな馬鹿げた約束をするまでに落ちぶれた。

彼女は答えず、バッグからライターを取り出し、赤い唇で咥えたタバコに火をつけた。

軽く煙を吐くと、煙の層が二人を隔てた。彼は不満げに眉をひそめ、口を開こうとした瞬間、驚愕した。

「知衣、お前、何をする気だ？バカ事はよせ！」

深澤知衣は答えず、身をかがめ、燃えるタバコの先をウェディングドレスの裾に押し当てた。

そして無垢な笑みを浮かべて言った。「もちろん、気持ち悪いものを燃やすのよ。このドレスも、あなたと同じで吐き気を催す存在だから。そうよね、江藤志年？」

言い終えると、彼女は彼をすり抜けて部屋を出た。背後では炎が広がり、かつて憧れたウェディングドレスを飲み込んでいった。

江藤志年はすぐさまボディガードに火を消すよう命じ、追いかけようとしたが、その瞬間、結城安奈からの電話が鳴った。

——

深澤知衣は父からもらったブラックカードを手に、市中心部のホテルのプレジデンシャルスイートを予約した。

柔らかなシモンズのベッドに横たわると、彼女は少し戸惑った。

なにしろ、身分を隠すため、3年間硬い板のベッドで寝てきた。父に頼らず、皿運びのウェイトレスとして働いてきたのだ。

そのすべての我慢は、彼らの愛を証明し、父の言葉が間違っていることを示すためだった。

だが、親が子を愛し、深く考えて計画を立てるのに、間違いなどあるはずがない。

間違っていたのは、彼女が江藤志年の美しい外見に隠された野心を見抜けなかったことだ。

幸い、彼女は首富のただ一人の娘。いつだってやり直すチャンスがある。

だが、江藤志年は真珠を魚の目と見誤った。彼が後悔する日を、彼女は心待ちにしている。

翌朝早く、部屋のドアがノックされ、深澤知衣は眠い目をこすりながらドアを開けた。

そこには三人のボディガードが整然と並び、手を差し出して招く仕草をしていた。「深澤様、若様がお迎えを命じました。新しい住まいもご用意されています」

知衣が反応する間もなく、彼らは強引に彼女をホテルから連れ出した。

車に乗った瞬間、窓の外に見慣れない道が広がり、彼女の心に警戒心が芽生えた。

ボディガードが目を離した隙に、彼女は急いで連絡先を開き、父に電話をかけようとした。だが、すぐに手が伸びてきて、携帯を奪われた。

「深澤様、若様は今日から許可なく外界と連絡を取ることを禁じました」

ボディガードは携帯をしまい、厳しい表情で黙り込んだ。

知衣は手のひらを強く握り、冷静さを保とうとした。今の状況では、強引に解決できるものではない。

彼女には、江藤志年が何を企んでいるのか、まったく理解できなかった。

やがて、車は静かな別荘の前に停まった。周囲は不気味なほど静まり返り、人影は一つも見えなかった。

ボディガードに導かれ、彼女は冷たい表情で中に入った。

別荘のリビングには、執事と二人の使用人が待機し、ソファには贈り物の箱が山のように積まれていた。

彼女が一つずつ目をやると、エルメスの限定バッグ、ヴァンクリーフ＆アーペルのネックレス、さまざまな高級ブランドの人気商品が並んでいた。

彼女は顔をしかめ、執事に尋ねた。「これ、どういう意味？江藤志年は私を囲って、ペットにでもしたいの？」

「彼をここに呼んで」

執事は目を伏せて黙り、三人のボディガードも無言を貫いた。

彼女は怒りで笑いそうになったが、屋根の下にいる今、反抗する力すらなかった。

こうなったら、状況を見守り、逃げる機会を探すしかなかった。

三日間、知衣は操り人形のようだった。日常のすべてが他人に決められていた。

トイレに行く時でさえ、使用人が外で監視し、十分ごとにドアをノックして彼女が逃げていないか確認した。

裏庭で日光浴をしたいと申し出ても、執事はいつも同じ答えだった。「深澤様、若様は一歩も外に出ることをお許しになりません」

彼女が我慢の限界に達したその時、ようやく江藤志年が現れた。

彼はまったく罪悪感を感じていない様子彼は罪悪感など微塵も感じていない様子で、ソファに座り、ワインを味わった。「知衣、どんなに努力しても金持ちの暮らしには手が届かない。お前は俺が与えたこのすべてに感謝すべきだ」

髪は完璧に整えられ、高価なスーツに金縁のメガネ。動作の一つ一つが高慢と軽蔑に満ちていた。

かつての質素な彼とは、まるで別人だった。

金銭は人の本性を変える。知衣は視線をそらし、一言も話す気になれなかった。

話したところで、無駄だとわかっていたから。

志年は彼女の冷淡さを気にせず、口元に笑みを浮かべ、執事に黒のオフショルダードレスを取り出させた。

「プライベートな宴会がある。安奈が、お前に華やかな世界を味わわせてやるってさ」 彼は親しげに彼女の頬を撫で、まるで慰めるように触れた。

知衣は彼の手を振り払い、怒りを込めて睨みつけた。「江藤志年、そんな宴会になんか行かない。あと、私を解放して」

たった一人で誰も味方がいないから、彼女は心の中で怒りを爆発させ、江藤志年を平手打ちで叩きのめしたい衝動に駆られた。

裏切ったくせに、なぜこんな偽りの愛を演じるのか。

吐き気がするほど不快だった。

緊張した空気の中、志年はまるで予想していたかのように、ゆっくりとポケットから時計のネックレスを取り出した。

軽い口調で、彼は言った。「これはお前の祖母の遺品だ。壊れないとは限らないよな？」

その言葉に、知衣の目には焦りが浮かんだ。「お祖母ちゃんの遺品に触らないで！ 行くから！」

志年は満足そうに笑い、メイクアップアーティストを手配して彼女を準備させた。

化粧台の前に座り、知衣は胸の痛みに息を呑み、冷たい涙が頬を伝った。

二年前、志年が「一番大切なものを欲しい」と言ったとき、彼女は馬鹿みたいにこの時計のネックレスを外し、両手で差し出した。

まさか、それが自分の弱点を彼に渡すことになるとは思わなかった。

その記憶が、彼女の憎しみをさらに掻き立てた。

半時間後、知衣は沈黙したまま志年に従い、結城家のプライベートな宴会に姿を現した。

賑やかな会話が、彼女の登場で一瞬にして止まった。

結城安奈はハイヒールを鳴らし、二人の前に進み出て、志年の腕を抱きしめた。

「ダーリン、半日会えなかっただけで、もう恋しくてたまらないわ」

そう言いながら、彼女は軽蔑の目で知衣を見下した。

志年は指先で安奈の鼻を軽く撫で、甘やかすように言った。「俺は一日中お前と一緒だろ。半日離れただけで恋しいなんて、ほんと甘えん坊だな」

結城 安奈の取り巻きである佐藤 思々がすぐに話を合わせた。 「安奈はあなたに深く愛しているんだから、この幸運に気付かないなんてことはないでしょ安奈の取り巻き、佐藤思々がすかさず口を挟んだ。「安奈はあなたに心底惚れてるのよ。この幸せを無駄にしないでよね？」

その言葉を合図に、まるで打ち合わせたかのように、周囲の人々が知衣に軽蔑の視線を投げ、嘲笑する者までいた。