替え玉婚、相手は落ちこぼれのニートでした。〜実は国内一の大富豪でした〜

「もう私のものになったくせに、どうしてまだ初晴と別れないの?」 女の声は甘く、息が荒い。 上半身を露わにした彼女は、男の腰に跨がっていた。

「こんな時にその話はよそうぜ」 男は興奮の渦中にあり、 女の胸を力強く揉みしだきながら言った。

期待した返事が得られず、女は不満げだった。 「今じゃなきゃ嫌、 あの子はただの養女で、 うちじゃ何の地位もないのに、 あの子のどこがいいの?」

男は答えず、女の腰を押さえつけ、新たな激しい動きを始めた。 女は一連の喘ぎ声を漏らす。

初晴は部屋のドアの外に立っていた。 その整った顔には、わずかな疲労の色が浮かんでいる。 部屋の中から聞こえてくるすべての音に耳を傾けながら、彼女の瞳は次第に冷たさを帯びていった。

彼女は病院から戻ってきたばかりだった。

幼い頃から彼女を育ててくれた家政婦の梅乃が、三ヶ月前に肝硬変の末期と診断されたのだ。 今、梅乃は肝臓移植手術を急いで受ける必要があり、そのためには莫大な医療費がかかる。

不幸は重なるものだ。 今、彼女は自分の妹と恋人が密通している現場を発見してしまった。

「知らない!今夜はっきりさせて、あの子と私、どっちを選ぶの!」 初雪は眉をひそめ、悠真の胸を叩きながら、答えを急かした。

その時、初晴が勢いよくドアを蹴り開けて部屋に入ってきた。 彼女は目の前の男女を見下ろし、冷たい声で言った。 「そんなこと聞くまでもないでしょう、たかが男一人、そんなに好きなら、あなたにあげるわ」

表面上は平然を装っていたが、初晴自身だけが、その心がどれほど痛みに苛まれているかを知っていた。

悠真は彼女の大学の同級生で、ハンサムで裕福な家庭の出身だ。 彼は初晴を三年もの間、追いかけ続けた。

卒業を間近に控えた頃、悠真は再び彼女に告白した。

当時、学校のグラウンドには、野次馬の学生たちが鈴なりになり、ほとんど全校生徒が集まっていた。 歓声と囃し立てる声の中、初晴は彼の求愛を受け入れたのだ。

今、裏切りの苦痛が彼女を飲み込もうとしていた。 初晴は目の前の二人を見つめ、両手を固く握りしめた。 爪が深く掌に食い込む。

悠真は慌てて初雪を突き飛ばし、慌ただしくズボンを穿いてベッドから降りた。

初雪は危うく地面に倒れそうになった。 初晴の言葉は、瞬く間に彼女の心に怒りの炎を灯した。

悠真のようなハンサムで裕福な男は、彼女が苦心して誘惑し、手に入れた相手だ。

どうして初晴は何もしないで、悠真を意のままに操れるのか?

初晴は身分の低い養女に過ぎないというのに。

「ふん! いらないものですって? 悠真が先にあなたを捨てたんでしょう、 この恥知らずな女!」 初雪は布団にくるまり、 遠慮なく嘲笑った。 そして悠真に向き直る。 「悠真、 さっきベッドでなんて言ったの? 初晴に自分の口から言いなさい!」

悠真が初雪と関係を持ったのは、完全に相手の誘惑に乗せられ、一時の衝動を抑えきれなかったからだ。

彼は初晴の前に跪き、彼女の手首を掴んで懇願した。 「初晴、どうか許してくれ、俺はただ、一時の気の迷いだったんだ」

涙が瞳に浮かんでいたが、初晴の顔には嫌悪感が満ちていた。 彼女は一度冷たくなると、まるで高い壁を築いたかのように、誰も近づけなくなる。

彼女はうんざりしたように悠真の手を振り払った。 「ごめんなさい、 悠真、 初雪が触れたものなんて、 私には受け入れられない、 あなたたち二人はお似合いよ、 別れましょう」

初雪はその光景を見て、驚きの色を浮かべた。 悠真がこれほど卑屈に許しを乞うているのに、初晴は悲しむ素振りさえ見せない。 彼女が思い描いていた、初晴が泣き崩れる場面は全く起こらず、彼女は怒りと悔しさでいっぱいになった。

初晴は彼らとこれ以上時間を無駄にする気はなかった。 初雪は幼い頃から彼女のものを奪うのが好きだった。 以前はおもちゃ、今は男。 彼女はもう慣れっこだった。

彼女が今唯一悩んでいるのは、梅乃の医療費のことだ。

彼女が踵を返して立ち去ろうとした時、廊下から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「夜中に騒々しく、一体何事だ?」

初晴の養父母である文彦と若葉が、こちらの騒ぎに気づいて駆けつけてきたのだ。

文彦が先に部屋に入り、乱れた服装の初雪を見て、たちまち激怒した。 彼は彼女を指差して罵った。 「何をしているんだ!もうすぐ結婚する身だというのに、その格好はなんだ、みっともない!」

初雪は布団で体をきつくくるみ、泣き腫らした目で、憎々しげに歯を食いしばった。

林家と陸家は、とっくの昔に婚約を交わしていた。 しかし、彼女の婚約者は陸家の非嫡出子で、とっくに家を追い出され、今では貧困に喘ぎ、まともな仕事もなく、毎日ぶらぶらしているような男だった。 初雪は、そんな男と結婚する気はさらさらなかった。

彼女は、あんな男は自分にふさわしくないと感じていた。

初雪は悠真を指差し、大声で宣言した。 「妊娠したの!子供は彼のよ!だから結婚できない、婚約を破棄してきて!」

悠真は呆然とした。 彼と初雪が関係を持ったのは、数えるほどしかない。 どうして……。

「何を馬鹿なことを言っているんだ!結婚はするんだ!」 文彦は怒りで心臓発作を起こしそうになり、手を振り上げて初雪を叩こうとした。

文彦は名誉と体面を非常に気にする人間だ。 万が一、この件が陸家に知られて騒ぎになれば、収拾がつかなくなる。

若葉はすぐに駆け寄り、初雪の前に立ちはだかって彼女を庇った。 何しろ、彼女は自分の実の娘であり、普段から大声で叱ることさえためらっていたのだ。

彼女は泣き声混じりに優しく言った。 「あなた、初雪を怒らないで、初晴も林家の娘なんだから、あの子が嫁に行けばいいじゃない!」

文彦と若葉は結婚して長年子供に恵まれず、一族の圧力に屈して初晴を養女に迎えた。 しかし、それから間もなくして、彼らは実の娘である初雪を授かったのだ。

若葉は初晴をひどく嫌っていた。 かつて、初晴の存在は、自分が子供を産めないことを常に突きつけてくるようで、この養女を見るたびに苛立っていた。

初雪が生まれてからは、若葉はますます実の娘を偏愛し、初晴に対しては冷淡になる一方だった。

その後、初晴が成長し、あらゆる面で実の娘よりも優れていることが明らかになると、若葉は彼女をますます疎ましく思うようになった。

養母の言葉を聞き、初晴は雷に打たれたかのような衝撃を受けた。 彼女は怒りに震えながら叫んだ。 「婚約したのは初雪でしょう、どうして彼女が嫌だと言ったら、私が嫁に行かなきゃならないの?」

「初晴、 私たちはあなたを長年育ててきたのよ、 今こそ、 お父さんとお母さんに恩返しをする時よ」 若葉は優しい声で言ったが、 その瞳には計算高い光が宿っていた。 「あなたの家のあの年寄りの家政婦、 手術を受けさせたいんでしょう? あなたが初雪の代わりに陸家の男に嫁いでくれたら、 私たちが医療費を出してあげる」

初雪の顔に得意げな表情が浮かんだ。 身分の低い養女と、一族から見捨てられた非嫡出子。これほどお似合いの組み合わせはない、と彼女は思った。

初晴は歯を食いしばり、両手を固く握りしめた。 医者の言葉が彼女の脳裏にこだまする。 梅乃に残された時間は少ない。

自分はまだ大学を卒業したばかりで、梅乃の治療費を工面できるはずもなかった。

文彦と若葉は彼女を養女にしたものの、長年ほとんど彼女の面倒を見てこなかった。 彼女を育ててくれたのは、林家の家政婦である梅乃だった。 二人の絆は深く、まるで本当の祖母と孫のようだ。 彼女は梅乃を見殺しにすることはできなかった。

若葉は彼女の顔に迷いの色を見て取り、立ち上がって彼女のそばに歩み寄り、穏やかな口調で説得を続けた。 「誰に嫁いでも同じことよ、 少しだけ我慢して、 結婚したら、 お母さんがすぐにお金を渡してあげるから」

部屋にいる全員の視線と、病院のあの高額な医療費の請求書が、まるで巨石のように初晴の肩にのしかかり、その重圧に彼女は息が詰まりそうだった。

彼女の瞳から、ついに涙がこぼれ落ち、頬を伝った。 彼女はうつむき、か細い声で言った。 「わかったわ、嫁ぎます」