托卵妻だと捨てられた夜、伝説の王族が私を迎えにきた。

「あなた、浮気したわね。 」

私は子供を産んだばかりだったのに、アルファの伴侶であるケインは全ての狼族に私が彼を裏切ったと宣言した。

私の腕に抱かれている赤ん坊の額には、見知らぬ銀白色の紋様があったからだ。

誰かが躊躇しながら低く言った、「その紋様は...伝説の白狼の印に似ている?」

ホールは一瞬の静寂に包まれた。

しかし、アイリーンは笑い声を上げた。 「白狼?夢でも見ているの?」 「白狼は貴族であり、彼女はそれにふさわしくない。 」

疑念は瞬く間に嘲笑に変わった。

私は地面にひざまずいて子供を抱きしめた。 「ケイン、彼はあなたの子供よ。 」

しかしケインはただ冷たく私を見つめるだけだった。

「銀月狼群は血統の純粋さを重んじる。 」

しかし彼らは知らなかった——

遠い北方で、 白狼王族がその気配を感じ取っていたのだ。

「彼女を見つけろ。 」

……

「あなた、浮気したわね!」

ケインの声が突然狼群のホールに響き渡った。

私は出産したばかりで、二人のベータに支えられて高台の前に立ち、腕には生まれたばかりの子狼を抱いていた。

銀月狼群の伝統に従い、新生児はホールに連れて行かれ、全狼群に血統を見せなければならない。

全ての狼たちの視線は私の腕の中の子供に向けられていた。 正確には、彼の額にある銀白色の印に向けられていた。

群衆から低い驚きの声が上がった。

「あれは何だ? 見たことがない...」

「待って...その紋様は伝説の白狼の印に似ている?」

「白狼?冗談でしょう。 白狼は王族で、彼らはもう普通の狼群とは付き合わないわ!」

腕の中の子供はその声に怯えたようで、軽く震えた。

私は反射的に子供をしっかり抱きしめ、慌てて首を振った。 「この印は...」

鋭い女性の声が突然私の言葉を遮った。

「私の言った通りでしょう、ケイン?」

アイリーンが群衆の中から出てきて、ケインの隣に立ち、顔には嘲笑を隠さない表情を浮かべていた。

「オードライトは本当にあなたを裏切ったわ。 」

私の頭は一瞬のうちに混乱した。

「アイリーン...」私は信じられない思いで、ずっと親しい姉のように思っていたこの女性を見つめた。 「何を言っているの?」

彼女は軽く笑い、ゆっくりと話し始めた。 「白狼一族の子孫だけが、このような白狼の印を持つことができるの。」

彼女はケインを見て、意図的に言葉を止めた。 「そしてケインは白狼ではない。 」

「あなたたち二人とも白狼ではないのに、どうしてこんな子供が生まれるの?」

私は子供をしっかり抱きしめ、全身が冷え切り、ケインを焦って見つめた。 「そんなことはない、私はあなたを裏切っていない。」

ケインの目が微かに動き、一瞬の躊躇があったようだった。

しかしアイリーンは突然声を高めた。 「あなたが裏切っていないって?でも昨日の夜、私はあなたが男と抱き合っているのを目撃したわ!」

ケインの顔色は一瞬で暗くなった。 「アイリーン、あなたが目撃したの?」

「もちろん。 」 アイリーンは得意げに言った。 「その男の額にも白狼の印があり、彼の存在感まで感じたわ。 」

私は昨晩の出来事を必死に思い出し、突然顔を上げて口を開いた。 「その人は私の兄なの!」

ホールは一瞬静まり返り、その後、笑い声が次々と響いた。

「兄?」アイリーンはまるで何か大きな冗談を聞いたかのように。

彼女は一歩ずつ私の前に歩み寄り、軽蔑の口調で言った。 「白狼部族の人々は皆特別な存在なの。 そしてあなたは...」

「狼ですらない無能者が、自分を白狼部落の一員だなんて言うの?」

「あなたの白狼の印はどこにあるの?」

彼女の問いに胸が詰まり、昨日の光景が頭に浮かんだ。

確かにそれは私の兄であり、今では唯一私に会おうとしてくれる部族の一人だった。

昨日、出産が近づいていたため、彼は国境の森で私に会う約束をした。

その夜、月は明るかった。

兄のエドモンドは私のお腹の膨らみを見て、子供のように興奮していた。

「小さな甥ができるんだ!」

彼はそう言って、昔のように軽く私を抱きしめた。

それはほんの短い抱擁だった。

しかし、私はその瞬間が今日の私への非難の証拠になるとは思わなかった。

「もう十分だ。 」 ケインが突然口を開いた。

彼は子供の額の白狼の印をじっと見つめ、目は次第に陰鬱になった。

「彼は私の子供ではない。 」

彼は視線を戻し、冷たく命令した。 「この雑種を連れて行け。 」

私は全身が硬直し、二人の兵士が私に向かって歩いてきた。

そしてケインの命令は続いた。 「殺せ。 」

私の脳は真っ白になった。

次の瞬間、私は兵士の手から必死に逃れた。

「やめて!」

出産したばかりの体はほとんど立てなかったが、私は膝を地面に強く打ち付けながらも、しっかりと子供を抱きしめていた。

「ケイン!お願いだから彼を傷つけないで!」

涙は止まらずに流れ落ちた。

「これはあなたの子供よ...彼の香りを嗅いでみて!」

ケインは動かなかった、私たちに一片の視線すら与えなかった。

「私の狼群には、こんな恥は許されない。 」

私は地面に座り込んで、腕の中の子供を見つめた。

私の子供はまだとても小さいのに、銀月狼群はすでに彼に死刑を宣告していた。

私はゆっくりと顔を上げ、かつては全てを捨ててでも愛した伴侶を見つめた。

「ケイン。 もし私が...」

「私もかつて白狼だったと言ったら?」