橘 澪 POV:

沙耶の言葉が、偽りの同情に満ちて空中に漂った。

彼女は心配する友人の役を完璧に演じきっていた。その表情は、同情心の完璧な仮面だ。

彼女の周りの女性たちは私たちを見ていた。その目は、まるでハゲタカが獲物を狙うかのようだ。

彼女たちの裁くような視線が、鋭く、容赦なく突き刺さるのを感じた。

「昔から涼介と沙耶は特別だったものね」と白石さんが別の女性に大声で言ったが、その言葉は私に向けられたものだった。「子供の頃からよ。誰もが知ってたわ。彼らはソウルメイトなのよ」

沙耶は私の腕に優雅な手を置いた。

「彼女たちの言うことなんて気にしないで、あなた。涼介はあなたのことを気にかけているわ。彼なりにね」

彼女はさらに身を寄せ、声を潜めて共犯者のように囁いた。

「でも、理解してあげないと。いくつかの絆は…どうしても断ち切れないものなのよ」

そして彼女は身を引き、残酷な小さな笑みを唇に浮かべた。

「だって結局、彼のためにあなたを選んだのは、私なんだから」

肺の中の空気が氷に変わった。

これ以上壊れることはないと思っていた私の心が、百万の小さな破片に砕け散ったようだった。

部屋が傾き、群衆のざわめきが耳の中で鈍い轟音に変わっていく。

「なんて言ったの？」

私の声はかろうじて囁きになった。

沙耶の笑みはさらに広がった。彼女は致命的な一撃を与えたことを知っていた。

「あら、やだ、澪。まさか彼が自分であなたを選んだなんて思ってたわけ？私が去った後、彼はめちゃくちゃだったのよ。彼には安定した人が必要だった。誰か…単純で。問題を起こさない人が。あなたは完璧だと思ったわ。あなたは彼の相手をして、一条家の血筋を安泰に保ち、そして私が彼を必要とするときに邪魔にならない」

彼女の言葉は物理的な暴行だった。

私の平静は崩れ去った。

私はよろめきながら後ずさりした。彼女から、彼女の告白の毒々しい真実から離れるために。

私はバルコニーに逃げ込み、冷たい夜の空気を吸い込んだ。手は冷たい石の手すりを握りしめている。

これで全てが腑に落ちた。

私の結婚生活の四年間は、すべてが巧妙に構築された嘘だった。

私は単なる時間稼ぎの駒ではなかった。彼女の病的な、 manipulative なゲームの中で、手ずから選ばれた駒だったのだ。

私は、見て見ぬふりをする、波風を立てない、彼が投げ与えるどんな注意の切れ端にも感謝して受け取る、物静かで安定した妻。

そして私は、その役を完璧に演じてきた。

ウェイターが私の肩を叩いた。

「お客様？中でゲームが始まります。西園寺様がお客様をお呼びです」

私は幽霊のように部屋に戻った。

沙耶は輪の中心に立ち、シャンパンのグラスを手にしている。

「ゲームは簡単よ」と彼女は告げた。「愛のために誰かがしてくれた、最も贅沢なことについての話を共有するの」

白石さんがくすくす笑った。

「沙耶からどうぞ！きっとあなたが一番すごい話を持ってるわ」

沙耶の目が部屋の向こうの私を捉えた。

「そうねえ」と彼女は絹のように滑らかな声で始めた。「私が特定のデザートが食べたいって言っただけで、ディナーのためだけにパリまでプライベートジェットをチャーターしてくれたことがあったわ」

背筋に悪寒が走った。

私はその週末を覚えていた。涼介は私に、シカゴで緊急の、直前のビジネスミーティングがあると告げていた。

「それから」と沙耶は続けた。声に勢いがついていく。「私の誕生日に、私の名前を空に描くために、花火会社を丸ごと買い取ってくれたこともあったわ」

私の血の気が引いた。

彼は私に、それは彼が出席を義務付けられている会社のイベントだと言っていた。彼は三日間留守だった。

彼は私の妹の結婚式をビジネス旅行のために欠席した。

彼は私の父の命日を、取引をまとめるために逃した。

嘘。すべてが。すべて彼女のために。

部屋が回っていた。胃がむかつく。

ここから出なければ。

「それは誰だったの、沙耶？」と誰かが叫んだ。「そのミステリアスな男性は誰？」

沙耶はただ微笑んだ。秘密めいた、意味ありげな表情で。

「彼はもうすぐここに来るわ」

まるで合図したかのように、ボールルームのドアが開いた。

涼介が入ってきた。

彼の目は群衆を見渡し、顔には不安のちらつきが見える。

そして彼は彼女を見た。

彼の肩から緊張が解け、純粋で、混じりけのない安堵の表情に変わった。

彼の視線は沙耶に釘付けになり、まるで部屋に他の誰も存在しないかのようだった。

彼は私にさえ気づかなかった。

私は10フィート離れた場所に立っていたのに、彼にとって私は完全に、全く見えていなかった。

彼はまっすぐ彼女のもとへ歩いていった。

「遅くなってごめん」と彼は言った。声は低く、彼女だけに向けられていた。「会議が長引いて」

私は彼がどこにいたか知っていた。

杏奈が私に写真を送ってきていた。

彼は沙耶の無謀な仲間の一人、ヴィニー・サレルノとの危険なストリートレースに参加していた。

彼は『オメルタ』、神聖な沈黙の掟を破り、ライバルの家からの『ヴェンデッタ』と暴露のリスクを冒していた。すべては彼女への忠誠を証明するためだ。

彼はようやく振り返り、その目が私をかすめた。認識のちらつきがあった。

「ああ。澪。来てたのか」

「帰るわ」と私は言った。声は空虚だった。

「わかった。車を回すよ」

彼は私の言葉をほとんど気にも留めていないようだった。彼の注意はすでに沙耶へと移っている。

「いいえ」と私は言った。声は固かった。「自分で帰るから」

私は彼らを残して歩き去った。

彼らは完璧に見えた。

美しく、毒々しい王子と、その毒々しい王女。

地獄で結ばれたお似合いのカップル。