熾天使の視点：

私が最初にしたことは、然の墓へ行くことだった。小さな墓石は、私の心と同じように、触れると冷たかった。

私は携帯電話の、一度も使ったことのない隠しチャネルを開き、暗号化されたメッセージを送った。銀川一家の当主、海斗への直通回線だ。彼は名高い治癒師だったが、魂の番の絆そのものの本質に関する、物議を醸す研究でも知られていた。

私のメッセージは簡潔だった。「参加します」

彼の返信は即座に来た。「研究センターの準備はできている。いつだ？」

私は冷たく、澄み切った目的意識を持って指を動かし、返信した。「近いうちに。でも条件があります。私が『記憶剥奪』プロトコルの最初の被験者になりたい。あの禁断の儀式の」

長い沈黙があった。「熾天使……あの儀式は危険だ。元には戻れない」

「結構です」私は返した。「それが望みです」

次に、私は一家の首席弁護士に電話をかけた。「番関係解消の申請書を作成してください」私は平坦な声で言った。「明日、受け取りに伺います」

私たちの巣に戻ると、壮大な屋敷は墓のように感じられた。私は部屋を歩き回り、彼がくれたすべての贈り物、私たちのすべての写真、私たちの見せかけの愛の証をすべて集めた。そして、それらを巨大な石造りの暖炉に投げ込んだ。

炎が、私たちの番の儀式の日の写真を舐めるのを見ていた。彼の腕が私を包み込み、その瞳には、私が献身と見誤っていたものが満ちていた。炎はすべてを飲み込み、私たちの歴史を灰に変えた。

玄関のドアが開いた。陀美庵が入ってきた。

彼は暖炉の火を見て目を見開き、それから私に視線を向けた。彼の内なる狼が、絆を通じて低い、苦痛に満ちた唸り声を上げるのを感じた。それは後悔の唸り声ではなかった。自分の所有物が破壊されるのを見た当主の、所有欲に満ちた唸り声だった。

「熾天使？これは何だ？」彼は、奇妙な傷心と怒りが入り混じった、張り詰めた声で尋ねた。

私はただ、無表情な仮面を顔に貼り付け、彼を見つめていた。

彼は一歩近づき、その表情を深く、芝居がかった苦痛の表情に変えた。彼はジャケットの内ポケットに手を入れ、黒月の紋章が刻まれた重厚な白金のエンブレムを取り出した。奥方の紋章。それは一家の莫大な富と資産の五十一パーセントを支配するものだった。

「明日、君に渡すつもりだった」彼は、誘うような囁き声で言った。「毎年恒例の祝賀会で。サプライズとして。皆に、そして君に示すために。君が私のすべてであり、私の唯一の奥方であることを」

翌日の夜、祝賀会で、彼はその言葉を実行した。大広間は、私たちの縄張りの隅々から集まった最も強力な狼たちで埋め尽くされていた。陀美庵は演壇に立ち、マイクを手に、私に視線を固定していた。

彼は愛、忠誠、そして魂の番の絆の神聖さについて美しいスピーチをした。そして、私を舞台に呼び寄せた。

彼が重い紋章を私の手に置くと、彼は「サプライズ」を発表した。

「私たちの愛を祝して」彼は群衆に向かって言った。「私は若い孤児の子供を養子に迎えた。彼の血統の才能は、我らが愛する然と驚くほど似ている。彼が息子の代わりになることは決してないとわかっているが、私の奥方の傷ついた心を癒す助けになってくれることを願っている」

合図とともに、横のドアが開いた。莉羅が、少年オリオンの手を引いて出てきた。彼女は孤児院の世話人になりすまし、質素で控えめな制服を着ていた。

私の血の気が引いた。彼は、この悍ましい嘘の下で、自分の私生児を私たちの生活に引き入れようとしている。

莉羅はオリオンを私の方へ導いた。彼女が近づくと、毒々しい勝利に満ちた彼女の瞳が私のものと合った。「あら、まあ！」彼女は突然息を呑み、私の髪に挿された月長石のピンを指さした。「あの子、月光花にひどいアレルギーがあるんです！石の粉が……」

私が反応する前に、彼女は前に飛びかかった。彼女はただピンを抜いたのではなかった。彼女はそれを私の髪から引きちぎり、その爪は私の頭皮を引っ掻き、小さな髪の束を一緒に引き抜いた。痛みは鋭かったが、屈辱はそれ以上だった。

「何をする！」陀美庵の声がホールに轟いた。それは彼の当主としての命令だった。部屋全体が静まり返り、すべての狼がその声の純粋な力によってその場に凍りついた。

彼は莉羅の腕を掴んだ。「少しは礼儀を学ぶ必要があるな」彼は怒りの仮面を顔に貼り付け、唸った。彼は彼女を舞台から引きずり下ろし、演壇の後ろの長い廊下へと連れて行った。

一家の者たちは、当主が奥方を猛然と守る姿に感銘を受け、囁き合った。

しかし、私は知っていた。

私は静かに彼らの後を追った。見る必要はなかった。魂の番の絆、その呪われた繋がりが、すべてを教えてくれた。彼らが廊下の突き当たりの個室に入るとすぐに、彼の怒りの匂いは別のものに取って代わられた。

それは病的な、歪んだゲームだった。権力誇示の。絆を通じて、私は彼の興奮と、彼女の偽りの恐怖が熱心な服従に変わるのを感じた。彼の「罰」は、彼らの倒錯したロールプレイングの一つに過ぎなかった。

私は廊下に立ち尽くした。背後にはパーティーの喧騒。私のために罰を与えているふりをしながら、別の女と交わる私の番の絶頂を、強制的に感じさせられていた。私の手の中の紋章は、千ポンドもの重さがあるように感じられた。

熾天使の視点：

祝賀会が終わり、客が帰り始めると、小さな怪物、オリオンが私に駆け寄ってきた。彼は吐き気のするような甘い笑みを浮かべ、そして、わざと、その鋭い小さな牙を私の腕に突き立てた。

白熱した鋭い痛みが、肩まで駆け上がった。私は思わず叫び声を上げ、彼を突き飛ばした。彼はよろめいて後ろに倒れ、その顔はすぐに芝居がかった涙の仮面に変わった。

「押された！」彼は泣き叫んだ。

莉羅が彼のそばに駆け寄り、彼をすくい上げた。「かわいそうな子！」彼女は私を睨みつけながら叫んだ。「なんてことを！嫉妬しているからって、罪のない子供に当たるなんて！」

陀美庵が、暗雲のような顔で大股で歩いてきた。彼は私の腕の噛み跡には目もくれなかった。彼は莉羅の腕の中で泣いている少年を見た。

「もうたくさんだ、熾天使」彼は言った。その声には当主としての命令の力がこもり、空気がピリピリと震えた。私の筋肉がこわばり、顎が食いしばられるのを感じた。「オリオンと母子の絆を結べ。今すぐに。彼を受け入れるのだ」

彼は私に背を向け、莉羅と彼の息子を慰め、立ち去った。怒りと屈辱に震える私を、その場に残して。

その夜遅く、屋敷は静まり返っていた。陀美庵はいなかった。どこにいるかはわかっていた。もう一つの屋敷、あの秘密の屋敷にいるのだ。彼を見る必要はなかった。魂の番の絆を通じて、彼が彼女といる快感の、絶え間ない、吐き気のするような鼓動として感じられたからだ。何年も前に愛の贈り物として私が渡した、心拍計付きの腕輪が、今や私の拷問の道具となり、彼の裏切りの一つ一つを裏付けていた。

私はこの広大で空っぽの家に、あの少年と二人きりでいた。

オリオンは悪魔だった。彼は叫び、泣き、眠ろうとしなかった。彼は私の部屋、私の聖域に走り込み、それを破壊し始めた。私の本を破り、香水を叩き割り、私の白いベッドシーツに泥を塗りつけた。

「僕のママが当主の本当の女なんだ！」彼は叫んだ。その顔は、幼い子供にしては恐ろしいほどの悪意に歪んでいた。「あんたは、彼が欲しがらない、ただの悲しい年寄り狼だ！あんたのせいで、僕の兄さんの然は死んだんだ！」

彼の言葉は毒だった。私は床に崩れ落ちた。気力は尽き、魂は打ち砕かれた。

翌朝、私の部屋のドアが乱暴に開けられた。陀美庵の母親、先代の奥方様が嵐のように入ってきた。彼女の顔は冷たい怒りの仮面だった。

「起きなさい」彼女は吐き捨てるように言い、私の腕を掴んで乱暴に立たせた。「あの子が熱を出している。お前のせいだ」

彼女は私を廊下の向こう、オリオンの部屋まで引きずっていった。彼はベッドで弱々しく泣き、顔を紅潮させていた。莉羅がそこにいて、冷たい布で彼の額を拭い、心配する母親そのものだった。

オリオンは私を見るやいなや、偽りの恐怖で身を引いた。「彼女に触らせないで！」彼は叫んだ。「僕を病気にしたのは彼女だ！昨日の夜、氷水のお風呂に入れさせたんだ！」

「何ですって？」陀美庵の母親は息を呑んだ。

莉羅の目に涙が浮かび、彼女は少年の毛布をめくった。彼の足は、怒ったような赤い発疹と水ぶくれで覆われていた。「冷たい水の中に無理やり押し込まれたって、あの子が」彼女はすすり泣いた。「生まれてきたことを罰するかのように」

それが嘘であることはわかっていた。その発疹は、火傷や凍傷に似た皮膚反応を引き起こすことで知られる、特定の薬草によるものだった。それは芝居であり、彼らは皆、完璧に自分の役を演じていた。

夜明けに戻ってきたに違いない陀美庵が、戸口に立っていた。彼はオリオンの足の「証拠」と私の顔を見比べた。彼の瞳は、冷え冷えとした、絶対的な失望に満ちていた。

彼は尋ねなかった。疑問を呈さなかった。ただ、彼らを信じた。

「お前は怪物になったな、熾天使」彼は、恐ろしいほど穏やかな声で言った。「衛兵」

二人の一家の戦士が彼のそばに現れた。

「彼女を貯水池へ連れて行け」彼は命じた。「古いポンプ小屋へ。閉じ込めておけ。水と少し過ごせば、自分の残酷さの結果を思い出すだろう」

私の心臓が止まった。貯水池。然が溺れた場所。私の最も深く、最も暗いトラウマの場所。彼は私を、私自身の個人的な地獄へと送ろうとしていた。