息子の命日から四年目の今日、私はあの子の魂を鎮める儀式を執り行うため、一家の古文書館へと向かった。

けれど、そこで目にした記録は、到底理解しがたい真実を突きつけてきた。私の番である当主、黒崎陀美庵に、もう一人子供がいたのだ。――あれは狂ったストーカーに過ぎないと彼が断言した、あの女狼との間にできた、隠し子が。

神聖な念話を通じて、彼は「一家の緊急事態だ」と嘘をついた。けれど私は、隠れ家のような屋敷で笑い合う彼らを見つけてしまった。彼と、その愛人と、そして彼らの息子。完璧で、幸せな家族の姿を。

自宅のガレージに身を潜め、私は世界が砕け散るほどの会話を耳にしてしまう。私の息子は、ただ足を滑らせて川に落ちたのではなかった。近くで繰り広げられる、彼らの野蛮で無配慮な交わりの声に怯え、恐怖に駆られて逃げ出したのだ。

彼らの不貞が、私の赤ん坊を殺した。

その悍ましい真実が私にのしかかった瞬間、愛のためにあるはずの魂の番の絆は、拷問の道具と化した。私が隠れているすぐそば、車の中で彼が再びあの女を求める、その快感の一瞬一瞬を、絆は私に強制的に感じさせた。

その後、彼と彼の母親は、私に虐待の濡れ衣を着せ、息子の遺灰を掘り起こして下水道に流し、銀を編み込んだ鞭で私を打ちのめし、野良の群れの中に置き去りにして死なせようとした。

けれど、私は生き延びた。そして、選択した。復讐は求めない。忘却を求めるのだと。

私は、禁断の魔術を実践する一家を見つけ出した。私の記憶を、完全に消し去ることができる儀式を。

彼を、私たちの息子を、そして古い人生のすべての記憶を、私は消し去る。私は、生まれ変わるのだ。

第1章

熾天使の視点：

満月が、銀色の傷跡のように空に浮かんでいた。完璧で、嘲笑うかのような円。四年。私の人生の光、たった一人の子供、然が消えてしまってから、今日でちょうど四年が経った。

車を停めると、指が震えた。黒月一家の古文書館は古い石造りの建物で、古紙と秘密の匂いがした。今夜、私は然の魂を鎮める最後の儀式を執り行うためにここに来た。彼の魂が安らぎを見つけられるようにと願う、ささやかで、内密な儀式。それが、私に残されたすべてだった。

記録係の机にいた、猫背で白濁した瞳の長老が、敬意のこもった会釈で私を迎えた。「奥方様」

「魂鎮めの儀式のために参りました」私はか細い声で言った。

彼はゆっくりと頷き、黒革で装丁された重々しい台帳を引き出した。「承知しております。儀式のために、血統の記録を確認させていただくだけです」

彼は節くれだった指でページをなぞった。「当主、黒崎陀美庵様……奥方様の番の方。お子様、黒崎然様、故人」彼はそこで言葉を止め、眉をひそめた。「ああ、それから……もうお一方」

冷たい恐怖が、重く、分厚く、胃の腑に沈んだ。「もう一人とは？」

長老は台帳に目を凝らした。「二人目のお子様です。オリオン様。母親の名は、莉羅と記載されております」

莉羅。

その名前は、物理的な打撃のように私を襲った。莉羅。陀美庵に異常な執着を見せ、その執拗なストーカー行為のために追放され、野良と宣告された女狼。それは何年も前のことだったはずだ。

その時、私の心に温かさが広がった。慣れ親しんだ存在。陀美庵だった。私たちの念話を使ってきたのだ。運命の番の間に結ばれる神聖な繋がり。純粋な真実と愛の通路であるはずの。

「我が月よ」彼の声が、ビロードのように滑らかに頭の中に響いた。「愛している。一家の緊急事態で手が離せない。できるだけ早く帰る」

かつては慰めの源だったその言葉が、今では氷のように感じられた。嘘だ。その偽りを、私たちの絆という交響曲の中の不協和音として感じ取ることができた。緊急事態？

然の死以来、壊れて沈黙していた私の内なる狼が、微かな怒りとともに身じろぎした。

息ができなかった。信じたくない。私の番が。月の女神様自らが私に誓ってくださった当主が、そんなことをするはずがない。

「住所を」私は台帳を震える指で差し、かろうじて声を絞り出した。「その……オリオンは、どこに登録されているのですか？」

私の苦悩を察した長老は、紙切れにそれを書き留めてくれた。私はそれをひったくり、儀式のことも忘れ、古文書館から走り去った。

その住所は、一家が私的に運営する学院へと私を導いた。ここ四年、訪れたことのない場所だった。通りの向かいに車を停めると、心臓が檻の中の鳥のように肋骨を激しく打ち付けた。

そして、彼を見た。

私の番。私の当主。陀美庵。

彼は会議になど出ていなかった。校門のそばに立ち、その端正な顔に穏やかな笑みを浮かべていた。長い黒髪の女、莉羅が彼に向かって歩いてくる。そして彼女の手を握っていたのは、陀美庵の顔をそのまま小さくしたような少年だった。

「パパ！」少年が叫び、駆け寄った。

陀美庵は彼を腕の中にすくい上げ、笑みをさらに深めた。それから手を伸ばし、ごく自然に莉羅の腰に手を回し、彼女をぐっと引き寄せた。彼らは家族に見えた。完璧で、幸せな家族に。

私の魂は、二つに引き裂かれるようだった。

私は彼らの後を追った。私の車は、彼らの幸せな小さな人生を追う幽霊だった。彼らは、私が一度も見たことのない美しい屋敷、人目につかないように隠された秘密の巣へと向かった。私は通りから眺めていた。庭で遊ぶ彼らを。陀美庵が少年をブランコで押し、莉羅が笑いながらそれを見守っている。それは、私のものであるべきだった人生の光景。私から盗まれた人生の光景だった。

私はぼんやりと、私たちの家、私たちの「巣」へと車を走らせた。地下のガレージから入り、太いコンクリートの柱の陰に隠れた。自分の家が、今や敵地のように感じられた。

彼の車が、間もなく入ってきた。空気は瞬時に彼女の匂いで満たされた。香水ではない。それは女狼の、縄張りを主張する原始的でむせ返るような匂い。私の番を。私の家を。マーキングする匂い。

私は息を殺し、耳を澄ませた。彼らはまだ車の中にいた。

「今日、あの子、あなたに会えて本当に嬉しそうだったわ」莉羅の声は甘く、まとわりつくようだった。「お父さんがいなくて寂しがってるの」

「わかっている」陀美庵の声は重かった。「色々と複雑なんだ、莉羅」

「そうかしら？」彼女は喉を鳴らした。「四年よ、陀美庵。あの夜から四年。私たちはただ……我を忘れていただけ。私たちの遠吠えが……あの子が川のあんなに近くまで迷い込んでくるなんて、どうして知り得たでしょう？」

世界が、止まった。

私の血は氷と化した。

あの夜。然が死んだ夜。彼は川岸で遊んでいた。足を滑らせたと、彼らは私に言った。悲劇的な事故だったと。

でも、違った。

彼らのせいだった。彼らの交わりが、あまりに大きく、制御されていなかったために、私の小さな息子を怯えさせたのだ。彼は怖くて、一人ぼっちで走り出し、そして凍える水の中に落ちた。

この新しい、悍ましい真実が私に襲いかかったその時、別の感覚が私の五感を満たした。魂の番の絆を通じて送られてくる、生の、獣のような快感の波。彼の快感。

私は悲鳴を押し殺すために、両手で口を覆った。

彼は彼女と一緒にいた。今、この瞬間に。私が隠れている場所から二十フィートも離れていない車の中で。私の家であるはずのガレージで。彼は彼女を求め、マーキングし、彼らの体は純粋な裏切りのリズムで一つになっていた。私だけのものであるはずの神聖な絆が、彼の不貞の一瞬一瞬を、私に強制的に感じさせていた。

私の世界は、ただ壊れたのではなかった。完全に、消滅したのだ。

熾天使の視点：

私が最初にしたことは、然の墓へ行くことだった。小さな墓石は、私の心と同じように、触れると冷たかった。

私は携帯電話の、一度も使ったことのない隠しチャネルを開き、暗号化されたメッセージを送った。銀川一家の当主、海斗への直通回線だ。彼は名高い治癒師だったが、魂の番の絆そのものの本質に関する、物議を醸す研究でも知られていた。

私のメッセージは簡潔だった。「参加します」

彼の返信は即座に来た。「研究センターの準備はできている。いつだ？」

私は冷たく、澄み切った目的意識を持って指を動かし、返信した。「近いうちに。でも条件があります。私が『記憶剥奪』プロトコルの最初の被験者になりたい。あの禁断の儀式の」

長い沈黙があった。「熾天使……あの儀式は危険だ。元には戻れない」

「結構です」私は返した。「それが望みです」

次に、私は一家の首席弁護士に電話をかけた。「番関係解消の申請書を作成してください」私は平坦な声で言った。「明日、受け取りに伺います」

私たちの巣に戻ると、壮大な屋敷は墓のように感じられた。私は部屋を歩き回り、彼がくれたすべての贈り物、私たちのすべての写真、私たちの見せかけの愛の証をすべて集めた。そして、それらを巨大な石造りの暖炉に投げ込んだ。

炎が、私たちの番の儀式の日の写真を舐めるのを見ていた。彼の腕が私を包み込み、その瞳には、私が献身と見誤っていたものが満ちていた。炎はすべてを飲み込み、私たちの歴史を灰に変えた。

玄関のドアが開いた。陀美庵が入ってきた。

彼は暖炉の火を見て目を見開き、それから私に視線を向けた。彼の内なる狼が、絆を通じて低い、苦痛に満ちた唸り声を上げるのを感じた。それは後悔の唸り声ではなかった。自分の所有物が破壊されるのを見た当主の、所有欲に満ちた唸り声だった。

「熾天使？これは何だ？」彼は、奇妙な傷心と怒りが入り混じった、張り詰めた声で尋ねた。

私はただ、無表情な仮面を顔に貼り付け、彼を見つめていた。

彼は一歩近づき、その表情を深く、芝居がかった苦痛の表情に変えた。彼はジャケットの内ポケットに手を入れ、黒月の紋章が刻まれた重厚な白金のエンブレムを取り出した。奥方の紋章。それは一家の莫大な富と資産の五十一パーセントを支配するものだった。

「明日、君に渡すつもりだった」彼は、誘うような囁き声で言った。「毎年恒例の祝賀会で。サプライズとして。皆に、そして君に示すために。君が私のすべてであり、私の唯一の奥方であることを」

翌日の夜、祝賀会で、彼はその言葉を実行した。大広間は、私たちの縄張りの隅々から集まった最も強力な狼たちで埋め尽くされていた。陀美庵は演壇に立ち、マイクを手に、私に視線を固定していた。

彼は愛、忠誠、そして魂の番の絆の神聖さについて美しいスピーチをした。そして、私を舞台に呼び寄せた。

彼が重い紋章を私の手に置くと、彼は「サプライズ」を発表した。

「私たちの愛を祝して」彼は群衆に向かって言った。「私は若い孤児の子供を養子に迎えた。彼の血統の才能は、我らが愛する然と驚くほど似ている。彼が息子の代わりになることは決してないとわかっているが、私の奥方の傷ついた心を癒す助けになってくれることを願っている」

合図とともに、横のドアが開いた。莉羅が、少年オリオンの手を引いて出てきた。彼女は孤児院の世話人になりすまし、質素で控えめな制服を着ていた。

私の血の気が引いた。彼は、この悍ましい嘘の下で、自分の私生児を私たちの生活に引き入れようとしている。

莉羅はオリオンを私の方へ導いた。彼女が近づくと、毒々しい勝利に満ちた彼女の瞳が私のものと合った。「あら、まあ！」彼女は突然息を呑み、私の髪に挿された月長石のピンを指さした。「あの子、月光花にひどいアレルギーがあるんです！石の粉が……」

私が反応する前に、彼女は前に飛びかかった。彼女はただピンを抜いたのではなかった。彼女はそれを私の髪から引きちぎり、その爪は私の頭皮を引っ掻き、小さな髪の束を一緒に引き抜いた。痛みは鋭かったが、屈辱はそれ以上だった。

「何をする！」陀美庵の声がホールに轟いた。それは彼の当主としての命令だった。部屋全体が静まり返り、すべての狼がその声の純粋な力によってその場に凍りついた。

彼は莉羅の腕を掴んだ。「少しは礼儀を学ぶ必要があるな」彼は怒りの仮面を顔に貼り付け、唸った。彼は彼女を舞台から引きずり下ろし、演壇の後ろの長い廊下へと連れて行った。

一家の者たちは、当主が奥方を猛然と守る姿に感銘を受け、囁き合った。

しかし、私は知っていた。

私は静かに彼らの後を追った。見る必要はなかった。魂の番の絆、その呪われた繋がりが、すべてを教えてくれた。彼らが廊下の突き当たりの個室に入るとすぐに、彼の怒りの匂いは別のものに取って代わられた。

それは病的な、歪んだゲームだった。権力誇示の。絆を通じて、私は彼の興奮と、彼女の偽りの恐怖が熱心な服従に変わるのを感じた。彼の「罰」は、彼らの倒錯したロールプレイングの一つに過ぎなかった。

私は廊下に立ち尽くした。背後にはパーティーの喧騒。私のために罰を与えているふりをしながら、別の女と交わる私の番の絶頂を、強制的に感じさせられていた。私の手の中の紋章は、千ポンドもの重さがあるように感じられた。

熾天使の視点：

祝賀会が終わり、客が帰り始めると、小さな怪物、オリオンが私に駆け寄ってきた。彼は吐き気のするような甘い笑みを浮かべ、そして、わざと、その鋭い小さな牙を私の腕に突き立てた。

白熱した鋭い痛みが、肩まで駆け上がった。私は思わず叫び声を上げ、彼を突き飛ばした。彼はよろめいて後ろに倒れ、その顔はすぐに芝居がかった涙の仮面に変わった。

「押された！」彼は泣き叫んだ。

莉羅が彼のそばに駆け寄り、彼をすくい上げた。「かわいそうな子！」彼女は私を睨みつけながら叫んだ。「なんてことを！嫉妬しているからって、罪のない子供に当たるなんて！」

陀美庵が、暗雲のような顔で大股で歩いてきた。彼は私の腕の噛み跡には目もくれなかった。彼は莉羅の腕の中で泣いている少年を見た。

「もうたくさんだ、熾天使」彼は言った。その声には当主としての命令の力がこもり、空気がピリピリと震えた。私の筋肉がこわばり、顎が食いしばられるのを感じた。「オリオンと母子の絆を結べ。今すぐに。彼を受け入れるのだ」

彼は私に背を向け、莉羅と彼の息子を慰め、立ち去った。怒りと屈辱に震える私を、その場に残して。

その夜遅く、屋敷は静まり返っていた。陀美庵はいなかった。どこにいるかはわかっていた。もう一つの屋敷、あの秘密の屋敷にいるのだ。彼を見る必要はなかった。魂の番の絆を通じて、彼が彼女といる快感の、絶え間ない、吐き気のするような鼓動として感じられたからだ。何年も前に愛の贈り物として私が渡した、心拍計付きの腕輪が、今や私の拷問の道具となり、彼の裏切りの一つ一つを裏付けていた。

私はこの広大で空っぽの家に、あの少年と二人きりでいた。

オリオンは悪魔だった。彼は叫び、泣き、眠ろうとしなかった。彼は私の部屋、私の聖域に走り込み、それを破壊し始めた。私の本を破り、香水を叩き割り、私の白いベッドシーツに泥を塗りつけた。

「僕のママが当主の本当の女なんだ！」彼は叫んだ。その顔は、幼い子供にしては恐ろしいほどの悪意に歪んでいた。「あんたは、彼が欲しがらない、ただの悲しい年寄り狼だ！あんたのせいで、僕の兄さんの然は死んだんだ！」

彼の言葉は毒だった。私は床に崩れ落ちた。気力は尽き、魂は打ち砕かれた。

翌朝、私の部屋のドアが乱暴に開けられた。陀美庵の母親、先代の奥方様が嵐のように入ってきた。彼女の顔は冷たい怒りの仮面だった。

「起きなさい」彼女は吐き捨てるように言い、私の腕を掴んで乱暴に立たせた。「あの子が熱を出している。お前のせいだ」

彼女は私を廊下の向こう、オリオンの部屋まで引きずっていった。彼はベッドで弱々しく泣き、顔を紅潮させていた。莉羅がそこにいて、冷たい布で彼の額を拭い、心配する母親そのものだった。

オリオンは私を見るやいなや、偽りの恐怖で身を引いた。「彼女に触らせないで！」彼は叫んだ。「僕を病気にしたのは彼女だ！昨日の夜、氷水のお風呂に入れさせたんだ！」

「何ですって？」陀美庵の母親は息を呑んだ。

莉羅の目に涙が浮かび、彼女は少年の毛布をめくった。彼の足は、怒ったような赤い発疹と水ぶくれで覆われていた。「冷たい水の中に無理やり押し込まれたって、あの子が」彼女はすすり泣いた。「生まれてきたことを罰するかのように」

それが嘘であることはわかっていた。その発疹は、火傷や凍傷に似た皮膚反応を引き起こすことで知られる、特定の薬草によるものだった。それは芝居であり、彼らは皆、完璧に自分の役を演じていた。

夜明けに戻ってきたに違いない陀美庵が、戸口に立っていた。彼はオリオンの足の「証拠」と私の顔を見比べた。彼の瞳は、冷え冷えとした、絶対的な失望に満ちていた。

彼は尋ねなかった。疑問を呈さなかった。ただ、彼らを信じた。

「お前は怪物になったな、熾天使」彼は、恐ろしいほど穏やかな声で言った。「衛兵」

二人の一家の戦士が彼のそばに現れた。

「彼女を貯水池へ連れて行け」彼は命じた。「古いポンプ小屋へ。閉じ込めておけ。水と少し過ごせば、自分の残酷さの結果を思い出すだろう」

私の心臓が止まった。貯水池。然が溺れた場所。私の最も深く、最も暗いトラウマの場所。彼は私を、私自身の個人的な地獄へと送ろうとしていた。