夫は世界的な名声を持つトップクラスの猛獣使いで、世界的に有名な珍奇動物園を経営している。 どれほど凶暴な野獣も、彼の前では猫のように従順になる。

しかし、彼が息子を連れて動物園を案内したあの日、彼が最も可愛がっていたライオンが突然檻から飛び出し、私たちの子を一飲みにした。

霊安室で、私は息子の無残な体を抱きしめて気を失うほど泣き叫んだが、彼はその夜のうちに動物園へ戻り、怯えたライオンを慰めていた。

「若若、あの子ライオンは普段はとてもおとなしいんだ。今回はまったくの事故だ」

「人にはそれぞれ運命がある。俺も残念だが、亡くなった者は戻らない。俺たちは前を向かないと」

監視カメラの映像を見るまでは。そこで彼は、新入りの女性飼育員を抱きしめ、優しく慰めていた。

「小茹、君が檻の破損を時間通りに報告しなかったせいじゃない。動物園では誰もが怪我をするリスクを負っている。ただ年年の運が悪かっただけだ」

その瞬間、全身の血が凍りついた。

息子を殺したのは、彼が最も崇拝する父親その人だったのだ。

監視カメラの電源を切り、私は彼が誇りにしていた「あの子ライオン」を国立動物園に無償で寄付した。

続いて、裏社会に通じる百八人の兄たちに、息子の遺影を一斉送信した。

【奴らに血の償いをさせて】

……

寄付の通知を送った途端、携帯が鳴った。

「許若！貴様、気でも狂ったか！？ 国際巡業の招待状まで送ったのに、あの子ライオンを寄付しただと？ あれがいなきゃ、誰がこんなオンボロ動物園に来るんだ！」

「息子が死んで辛いのはわかる。だが俺に何の関係がある？ あいつが自分で運が悪かっただけだ！なんで俺と霜霜に八つ当たりするんだ？」

「二十四時間やる。申請を取り下げろ。 さもなければ離婚だ！」

怒鳴り散らした後、江澈は乱暴に電話を切った。

私は携帯を握りしめ、声もなく涙がこぼれ落ちた。

喧嘩のたびに彼は離婚を切り札にし、そのたびに私は例外なく折れてきた。だが今日、私はもう疲れてしまった。

江澈は幼い頃から動物が好きで、周りからは変人扱いされ、いじめ抜かれてきた。挙句の果てには集団リンチで失明し、絶望の淵にいた。

旅行中だった私が彼を救い、哀れに思って、持てる人脈をすべて使って角膜を探し出し、彼が夢を追えるようにしたのだ。

視力を取り戻した彼は私に深く感謝し、九十九回プロポーズしてきた。昼夜を問わず動物の世話をし、動物園を軌道に乗せた後、ようやく私の一族は彼との結婚を許した。

結婚後、彼は先天性の乏精子症と診断され、医者からは生涯子供は望めないと宣告された。

私は運命を信じず、彼と七年間体外受精を試み、腹部が青紫のアザだらけになるまで注射を打ち続けた。

そうしてようやく、一つの胚が着床したという知らせを得たのだ。

子供が生まれた日、彼は狂ったように喜び、私のお腹を撫でながら泣き笑いした。

私たちを絶対に幸せにすると、固く誓った。

あの頃、私たちは確かに幸せだった。

呉霜が現れるまでは。

……

私は涙を拭い、あの監視カメラの映像をネットに公開しようとした。

だが、携帯の画面は真っ暗だった。

何者かが、あの決定的な映像を削除したのだ。

しかし、代わりに別の動画メッセージが届いた。

それを見て、私は怒りで全身が震えた。

「お嬢様、大丈夫でございますか？」執事が心配そうに尋ねた。

私は深呼吸する。「動物園へ。今すぐ。 監視カメラを必ず復旧させて」

車が園内に入ろうとした矢先、門の外に横断幕を掲げた黒山の人だかりが見え、怒号が天を突いていた。

数十人が「仕事を返せ」「資本家は出ていけ」といったスローガンが書かれたプラカードを怒りに任せて掲げている。

私の心臓がどきりと沈んだ。

江澈は一番高い場所に立ち、スーツをきっちりと着こなし、見るからに心を痛めたという表情を浮かべている。

その隣には、あの若い女性飼育員の呉霜がおり、目を赤くして涙を拭っている。

「停めて」と私は執事に告げた。「張さん。 あなたは先に運転手さんと従業員用通路から入って、監視カメラの復旧をお願い。私は様子を見てくる」

私が車を降りた途端、腐った野菜の葉が肩に叩きつけられた。

「あいつだ！あの毒婦が動物園を閉鎖しようとしてるんだ！」 いかつい顔の中年女性が、私を忌々しげに指差した。

「この悪徳資本家め！なんで動物園を閉鎖するんだ！動物園はみんなのものだ！全員が心血を注いできたんだぞ！」別の男が拳を振り上げた。

「金持ちは冷血だ。自分の子供が死んだからって、全員を道連れにする気か！」

怒り狂った群衆が、津波のように私に押し寄せてくる。

全員、江澈の故郷の親戚たちだ。

どうりで最近、多くの動物が弱々しいわけだ。彼は私の雇った優秀な飼育員たちを解雇し、そのポストをすべて自分の身内に分け与えていたのだ。

江澈は高台に立ち、見え透いた冷笑を口元に浮かべ、私を助けようとする素振りも見せない。

あの日、私が匿名でこの園を設立し、彼を園長に据えたのは、動物好きな彼に仕事の機会と「後ろ盾」を与えたかったからだ。

私に釣り合わないと、彼が終始不安に苛まれることのないように。

わざわざ世界中に散らばる裏社会の兄たちに頼んで珍しい動物を運び込ませ、トップクラスの調教師たちに裏で管理させていた。

彼は自分に天賦の才があると信じ込んでいるが、彼が手なずけたとされる猛獣たちが、とっくの昔にプロのチームによって調教済みだったことなど知りもしない。

今や江澈は世界的な猛獣使いとなり、動物園も国家級の5A観光名所になった。

彼は天狗になり、動物園が今の地位にあるのは完全に自分の手柄だと信じ込み、

この私――陰の最大出資者――のことまで鼻であしらうようになった。挙句、私の金で呉霜という「第三者」まで雇い入れたのだ。

園内でどれだけの動物が死んでいるか、彼は陰で知りもしない。私が兄たちに頼み、彼が死なせた分を夜通し新しい個体と補充させていたからだ。

誰もが私という「専業主婦」は、江澈という金の生る木から一生離れられないと思っている。

だが彼らは知らない。江澈の成功は、完全に私の「施し」によって成り立っていることを。

私がいなければ、彼は何者でもない。

「皆さん、落ち着いて！」私は声を張り上げた。「動物園は閉鎖しません。ただ……」

「ふざけたこと抜かすな！」 江澈の従弟が群衆から飛び出してきた。「兄貴から聞いたぞ！このキチガイ女が動物園を寄付するってな！そうなったら俺たちの住宅ローンや車のローンはどうなるんだ？ 子供の学費は！？ あんたらにとっちゃ、この動物園はただの小さい商売かもしれねえが、こっちは家族を養うための仕事なんだよ！」

その一言が、騒動を一瞬にして暴動に変えた。

誰かに突き飛ばされ、私はよろめきながら数歩下がり、背中をフェンスに打ち付けた。

その時になってようやく、江澈が私の前に立ちはだかった。

「若若、騒ぐのはやめろ。 年年のことは皆、辛い。だが、一時的な衝動でこれほど多くの人々の生活を壊すわけにはいかない」

彼は再び声を潜め、私に顔を寄せた。「動画はすでに綺麗に処理した。 霜霜はまだあれほど若いんだ。もし殺人犯の烙印を押されたら、彼女の一生は台無しだ。 息子はもういない。君はこれ以上、無実の少女の人生まで壊すつもりか？」

私は信じられない思いで彼の手を振り払い、全身を震わせた。「無実？ これを無実と呼ぶの？ 私たちの息子が死んだのよ。故意に殺されたというのに。 それなのに、あなたの第一声があの殺人犯を庇うことだなんて！」

周囲が一瞬、静まり返った。

江澈の顔色が変わったが、すぐに平静を取り繕った。「枝枝、君は興奮しすぎだ。 子ライオンは普段はあんなにおとなしい。これは純粋な事故だ。 もしかしたら、息子が何か刺激物を身につけていたのかもしれない。君は……」

「事故？」 私は冷笑した。「それなら、なぜ監視カメラは都合よくあの時間帯だけ削除されているの？ なぜ檻が壊れていたのに誰も修理報告をしていないの？ なぜ普段は香水アレルギーの息子の体から、ライオンを発狂させる薬物が検出されたの？そして、なぜあなたの『可愛い部下』の吴霜は、一昨日の夜、獣医の店に出入りしていたの？」

吴霜の顔色がサッと青ざめた。

「もういい！」彼は突然声を張り上げ、野次馬たちに向き直った。「妻は最近、精神的に少々不安定でして。子供が事故に遭って以来……」

私は彼の言葉を遮った。「離婚しましょう。データは私が何とかして復元します。明日、法廷でお会いしましょう」

「離婚？」

江澈は何か滑稽な冗談でも聞いたかのように鼻で笑った。

「若若、お前たち許家はもはや昔の許家じゃない。両親も破産して海外に逃げたはずだ」

「俺から離れて、どうやって生きていくつもりだ？」

「これ以上騒ぎ立てるなら、お前を黙らせる方法などいくらでもあるぞ！」

両親が国内にいないのは事実だ。だがそれは、海外でより大きなビジネスチャンスを掴み、数百もの工場や農場に投資しているからに他ならない。

今や、私たち家族全員が百年遊んで暮らせるほどの富を築いている。

言うまでもなく、両親が幼い頃から支援してきた、裏社会と表社会に通じる百八人もの『兄さん』たちもいる。

彼らは各業界のトップに君臨し、私を命に代えても守ろうとする人たちだ。

すでに彼らには連絡済みだ。まもなく、この家の『掃除』をしに来てくれるだろう。

私は冷たく笑った。 そして、彼に背を向けて歩き出した。

車に乗るやいなや、動物園の名目上の大オーナーに電話をかけることも忘れなかった。あの無能どもを全員解雇し、本物の実力者と入れ替えるように、と。

私はこれまで江澈の顔を立て、彼らがコネで動物園に入るのを黙認してきた。

それなのに、奴らは一人残らず、偽物のオーナーである江澈に尻尾を振るばかり。

どちらが本当の主か見分けもつかないなら、もはやここに置いておく必要などない。

だが、私は彼の卑劣さを甘く見ていた。

……

私が火葬場へ年年の遺骨を引き取りに行くと、

職員は私に一枚の受領書を差し出した。「江様が三十分ほど前に、すでにお引き取りになりました」

私は江澈の署名を睨みつけ、爪が手のひらに深く食い込むのを感じた。

別荘に足を踏み入れると、吴霜が江澈の口にブドウを運んでいるところだった。

「年年の遺骨を返して」私は離婚協議書をテーブルに叩きつけた。「それにサインなさい。そうすれば、命だけは見逃してあげることも考えてあげる」

「さもないと、あんたたちの醜聞をすべてぶちまけて、二人まとめて社会的に抹殺してやる！」

江澈の顔色が瞬時に暗く沈み、猛然と私の首を締め上げた。「そんなにも俺と離婚したいのか！ 誤解だと言っているだろう。子供なら、また作ればいい！」

私は激しくもがき、目には憎悪と殺意が宿り、それがまるで実体を持って彼を貫かんばかりだった。

江澈は拳を握りしめ、数秒黙考した後、冷ややかに笑った。

「離婚でもいいぞ」

言うが早いか、彼は突然、次から次へとガラスのコップを床に叩きつけ始めた。

あっという間に、床にはガラス片の道が蛇行してできあがった。

「お前が、そのガラス片の上を跪いて俺の前まで来たならばな！」

「そうでなければ、絶対に離婚など認めん！」

呉霜が嘲笑の声を上げた。

江澈が再び私に視線を向けた。

「若若、今ここで間違いを認めるなら、もう一度だけチャンスをやろう……」

その言葉が終わる前に、私はためらうことなく床に膝をついた。

たちまち鮮血が溢れ出し、突き刺すような激痛に目の前が暗くなる。

「狂ったのか!?」 江澈は驚愕に目を赤くした。

私はその声も聞かず、ゆっくりと膝で前へ這ってゆく。破片が肉に食い込む鈍い音が、はっきりと耳に届いた。

半分ほど進んだ時、ひときわ鋭利なガラス片が膝の骨――膝蓋骨に深々と突き刺さった。

私はくぐもった呻きを漏らす。江澈の息が荒くなるのが聞こえた。

血の筋がふくらはぎを伝い、長い痕を引きずるまま、私は構わず進んだ。

ようやく彼の目の前まで辿り着いた時、白いスカートはすっかり血に染まっていた。

「そんなに俺から離れたいか！」 江澈は私の顎を鷲掴みにする。骨が砕けんばかりの力だ。「答えろ！」

私は血痰を吐き出し、充血した彼の瞳をまっすぐに見据えた。「ええ」

その一言が、何かの引き金になったようだった。

彼は不意に手を離し、身の毛もよだつような冷笑を漏らした。

「いいだろう。上等だ」彼は手を放す。「来い。奥様を猛獣園へ連れて行け」

すぐに二人のボディガードが私の両脇を抱えた。

膝の傷に手が触れ、目の前が真っ暗になるほどの激痛が走る。だが、私は奥歯を噛みしめ、声一つ漏らさなかった。

呉霜が嬌声を上げ、そっと彼の腕に絡みつく。

江澈は荒々しく彼女を振り払い、身を屈めて私の耳元に囁いた。「若若、あそこにいる畜生どもは、かなり凶暴だ。1メートルなんぞ軽々と飛び越える。 最後のチャンスだ。 復縁しろ。そうすれば、年年は変わらず俺たちの息子だ。好きに処分すればいい。 だが断れば……」

「本当の野獣とは何か、その身で味わわせてやる」

私は歪んだ笑みを浮かべた。「あなたの方が、よほど畜生だわ」

その言葉が、彼を完全に激怒させた。

「連れて行け！」彼が怒号を飛ばす。「昇降機に吊るせ！言うことを聞かん雌犬を、あの畜生どもがどう躾けるか、この目で見届けてやる！」

呉霜がまた擦り寄る。「江社長。獣というのは、血の匂いに一番敏感ですものねえ」

「貴様に何が分かる」 江澈は煙草に火を点けた。「少し痛い目に遭わせてこそ、俺の有り難みが分かるというものだ」

……

猛獣園の鉄格子が、私の背後で重々しく閉ざされた。

私は昇降機のロープに縛り付けられ、足元には十数対の飢えた獣の瞳が光っていた。

血生臭い匂いが大気に満ち、獣たちを刺激して低い唸り声を上げさせている。

「ルールは単純だ」 スピーカーから江澈の冷たい声が響く。「一時間。 生きていられたら、あいつの遺骨を返してやる」

昇降機が、ゆっくりと下降を始めた。

飢えで目を緑色に光らせた最初の豹が飛びかかってきた時、その口から放たれる腐肉の悪臭さえ嗅ぎ取れた。

ザラついた舌が頬を掠め、焼けるような痛みが走る。

必死に身を縮めようとするが、ロープが全ての動きを封じている。

その時、別の雄ライオンの鋭い爪がふくらはぎを抉り、すでに血肉模糊となっていた傷口が、さらに深く裂けた。

鮮血が滴り落ちると、獣の群れは瞬く間に目を充血させた。

「江社長！奥様の出血が多すぎます！」トランシーバーからスタッフの怯えた声が響いた。「血の匂いを嗅げば、奴らはさらに狂暴化します！」

スピーカーから、江澈の冷笑が返ってきた。「何を怯える。ロープは頑丈だ」

まさにその時、最も屈強な白虎が猛然と跳躍し、その牙が私の喉笛を掠めた。

私は本能的に身を反らし、何かが引き裂かれる音を耳にした。

同時に、昇降機が激しく揺れ始めた。

「早く引き上げろ！」江澈が突如うろたえ、トランシーバーに向かって怒鳴り散らした。

だが、ロープには何者かによって、すでに切れ込みが入れられていたのだ。

ブチッ、という乾いた音とともに、私は急速に落下した。

最期の瞬間、興奮して飛びかかってくる獣の群れと、目前に迫る血塗られた巨大な顎が見えた。

私は涙を流しながら目を閉じた。

（年年、今、ママがそっちへ行くからね）

ズドン！

耳を劈くような銃声が、夜空を切り裂いた。

呉霜の怯えきった声もスピーカーから響いてくる。

「江社長！この周辺に戦闘機が多数出現しました！私たち、傭兵と闇組織に包囲されたようです！」

その時、108両もの装甲車が囲いを突き破り、なだれ込んできた。

兄たちがサブマシンガンを構え、その銃弾が、一頭一頭の猛獣の足元へと正確に撃ち込まれた。