もはやエイプリル・メイヨーではない：令嬢の帰還

七年間、私は財閥令嬢としての人生を捨てた。

私を救ってくれた男性と、私たちの息子と共に、ささやかな家で暮らすために。

帝国よりも、愛を選んだのだ。

その選択が粉々に砕け散ったのは、彼が他の女の香水をまとって帰ってきた夜だった。

彼はその浮気を「経営統合」だなんて呼んだけれど、ゴシップ記事が真実を物語っていた。

彼は家族よりも、権力を選んだのだ。

彼の母親は私たちを本邸に呼びつけ、彼の愛人が「唯一の正統な後継者」を妊娠したと発表した。

皆の前で、彼女は私にメイドの仕事を与え、息子は養子としてなら置いてやると言った。

私がすべてを捧げたパートナー、その男は、母親が公衆の面前で私たち母子の存在を消し去っていくのを、ただ黙って隣に立って見ていた。

五歳の息子が、震える声で私を見上げて尋ねた。

その問いが、私の心の最後の欠片を破壊した。

「ママ、あの女の人が赤ちゃんを産むなら…じゃあ、僕はなに？」

だが、とどめの一撃は息子の誕生日にやってきた。

彼の愛人は、私たちを騙して婚約パーティーに出席させた。

そこで彼は、私たちの息子を床に突き飛ばし、自分の子ではないと否定した。

彼の家族が私に襲いかかる中、息子は助けを求めて彼に懇願した。

彼を「旦那様」と呼びながら。

その瞬間、彼が知っていた女は死んだ。

私は息子の手を取り、その人生から永遠に歩み去った。

そして、私が捨てた帝国に電話をかけた。

世界が私の本当の名前を思い出す時が来たのだ。

第1章

真野 卯月 POV:

私の人生が終わったと、はっきりと、心の底から悟った最初の瞬間。

それは、知らない女の香水の匂いから始まった。

安っぽくはない。

むしろ、高価なジャスミンとローズの香り。

私がすべてを捧げた男の襟元に、まとわりつくように残っていた。

七年間、私は真野卯月（まの うづき）だった。

過去を持たない女として、新進気鋭のIT企業「HAGAイノベーションズ」の若きCEO、芳賀瑛士（はが えいじ）と、私たちの息子、大輝（だいき）と共に、都心から少し離れた一軒家で質素な暮らしを送っていた。

でも、それ以前の私は、白銀卯月（しろがね うづき）だった。

白銀コンツェルンの唯一の後継者。

想像を絶する富と権力の世界を、私は何の未練もなく捨て去った。

愛を選んだ。彼を選んだのだ。

今夜、その選択は、まるで自分で建てた墓石のように感じられた。

荷物はもうまとめてある。大輝のクローゼットの奥に隠して。

七年前の父の言葉が、心の奥でこだまする。決して消えることのない、幻の痛みのように。

「あいつは私たちとは違う世界の人間だ、卯月。野心が奴の神だ。いつか、その神は生贄を求めるだろう。そして、お前がその供物になる」

あの頃の私は、父を冷笑的だと非難した。

今ならわかる。父はただ、正しかっただけだ。

私はベッドに横たわり、眠ったふりをしながら、私の血管を流れているはずの「白銀」の血を呼び覚まそうとしていた。

あの冷酷な令嬢は今、どこにいるのだろう？

まるで他人の物語に出てくる幽霊のようだ。

胸にぽっかりと空いた、かつて心臓があったはずの空間を感じるだけだった。

寝室のドアが軋んで開いた。

廊下の光を背に、瑛士のシルエットが浮かび上がる。

かつては私の胸を高鳴らせたその静かな自信に満ちた動きが、今はただ胃を締め付けるだけだった。

ジャスミンとローズの香りが、毒の霧のように部屋に充満した。

彼は私が眠っていると思っている。

彼がベッドのそばに腰を下ろし、マットレスが沈むのを感じた。

指が優しく私の頬にかかった髪を払う。

かつては私の聖域だったその感触が、今は汚らわしいものに感じられた。

「卯月？」

彼は囁いた。低く、親密な声で。

「眠ってるのか？」

私は動かなかった。

呼吸を一定に保つ。ゆっくりと、穏やかなリズム。

内側で荒れ狂う嵐とは裏腹に。

一時間ほど前、スマホで見たゴシップ記事の見出しが頭から離れない。

『IT界の巨頭、芳賀瑛士と社交界の華、高坂クロエ：経営統合が生んだ理想のカップルか？』

記事には、五つ星レストランから出てくる二人の写真が添えられていた。

クロエの手は、独占欲を隠しもせずに瑛士の腕に絡みついている。

彼女の笑みは勝利に輝き、彼の笑みは…疲れていた。

ジャスミンとローズの香水は、彼の襟元だけではなかった。

髪に、肌に、彼の存在そのものに染み付いている。

それは高坂クロエの香りだった。

彼がHAGAイノベーションズと高坂インダストリーの経営統合を最終決定するという名目で、何週間も彼女と夜を共にしていたことは知っていた。

ビジネスだ、と彼は言った。

必要悪なのだ、と。

私は寝返りを打つふりをして、彼の手を振り払った。

「臭い」

半分は本心からの嫌悪感を込めて、私は呟いた。

「シャワー浴びてきて」

彼は凍りついた。

彼から放たれる緊張が伝わってくる。

「卯月、その…すまない。クロエとの会議が長引いて。彼女、あの香水を浴びるように使うだろ」

彼はこともなげに彼女の名前を口にした。

高坂さん、じゃない。クロエ、と。

「今すぐシャワーを浴びてくる」

彼の声は強張っていた。

彼は立ち上がると、どこか気まずそうにバスルームへ向かった。

数分後、彼は私の石鹸とシャンプーの香りをまとって戻ってくるだろう。

彼女の匂いを洗い流し、ここが、私の隣が、彼の居場所だとでも言うように。

だが、もう彼の居場所はここにない。

他の女の影響力と権力にこれほど依存する男が、どうして本当に私のものだと言えるだろう？

彼はCEOなのか、それとも彼女の着飾ったペットなのか？

世間にとって、私はただの真野卯月。取るに足らない女。

彼が拾い上げた孤児で、分不相応な静かな生活を与えられた幸運な女。

私がHAGAイノベーションズを波紋一つ立てずに飲み込めるほどの帝国の鍵を握る女だとは、誰も知らない。

シャワーの音が止まった。

数分後、彼は腰にタオルを一枚巻いただけの姿で現れた。

引き締まった胸板に水滴が光る。

彼はまだ美しかった。破壊的なほどに。

七年前、事故で大破した車から私を引っ張り出してくれた時と同じ男。

その時の彼の顔に浮かんでいた、私の息を奪ったあの真剣な眼差し。

私は許嫁との結婚から、父の息苦しい世界から逃げ出していた。

凍結した路面で車がスリップし、横転した。

彼は最初に現場に駆けつけ、素手で車のドアをこじ開けて私を助け出してくれた見知らぬ人だった。

彼は私を自分の山小屋に運び、その手で優しく傷を手当てしてくれた。

彼の肩のたくましさ、その黒い瞳の力強さを覚えている。

私の世界にいた、洗練された捕食者のような男たちとは違った。

彼は、本物だった。

「お前はもう俺のものだ」

最初の夜、彼はそう唸った。私をぞくぞくさせるほどの独占欲に満ちた声で。

「俺が見つけた。お前は俺に属する」

彼は永遠を約束した。

私が彼の唯一のパートナーであり、彼の子供たちの母親であり、彼が帝国を築き上げる際に隣に立つ女だと誓った。

今、彼は清潔で温かい肌でベッドに滑り込み、私を腕の中に引き寄せようとした。

だが、ジャスミンとローズの幻影が私の記憶にこびりついていた。

私は身をすくめ、彼に背を向けた。

「卯月、どうしたんだ？」

彼は囁いた。彼の熱い息が私の首筋にかかる。

「なんでもない。疲れてるの」

彼は私を救ってくれた男ではなかった。

あの男はもういない。

野心と裏切りの匂いをさせた、この見知らぬ男に取って代わられたのだ。

張り詰めた静寂を破り、玄関のドアを激しく叩く音が響いた。

もうすぐ午前二時だ。

瑛士は心底苛立ったようにため息をついた。

「ここにいろ」

彼の足音、玄関のドアが開く音、そして高坂クロエの執事の、押し殺したような切羽詰まった声が聞こえた。

「芳賀様、申し訳ございません。クロエお嬢様がお加減を悪くされまして。瑛士様をお呼びです」

私の血が凍りついた。

瑛士の即答が聞こえた。

ためらいも、私や眠っている息子のことなど微塵も考えない声。

「すぐ行く」

彼は部屋に戻り、シャツを羽織った。

私の方を見ようともしない。

「クロエが気分が悪いそうだ。ひどい偏頭痛持ちなんだ。行かないと」

彼はまるで仕事仲間について話すかのように、さりげなく言った。

だが、そこには無意識の親密さが漏れ出ていた。

「医者が言うには、ストレスが悪化させるらしい。それに、彼女のこめかみのマッサージの仕方を知っているのは、俺だけなんだ」

彼はドアのところで立ち止まり、罪悪感の影がその顔をよぎった。

「すぐに戻るよ、卯月。クロエはただ…繊細なんだ」

彼は私が待っていると期待していた。

彼が他の女を慰めに行っている間、私がこのベッドで、この家で、じっと座って待っていると。

彼は私が、いつまでも忍耐強く、理解のある卯月でいると信じていた。

私は枕の上で顔を向け、彼に小さく、引きつった笑みを返した。

幽霊のような微笑みを。

「もちろん。ゆっくりしてきて」

安堵が彼の顔に広がった。

なんて愚かな男。

彼は私の微笑みを見て、それを受け入れたと思った。

私の目に氷が張り、背筋に鋼が通っていくのが見えていない。

彼は去っていった。

玄関のドアが閉まる音がして、私と大輝は、もはや家とは呼べないこの家の息苦しい静寂の中に取り残された。

彼は私が待っていると期待していた。

彼は間違っていた。

私はもう二度と、彼を待つことはない。

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