ナイトスタンドの上で携帯が震えた。静かな部屋に響く、耳障りな音。発信者表示を見る必要もなかった。

「終わりました」

私はかすれた声で言った。

電話の向こうで一瞬の間があり、それから圭の母親の、冷静で抑制された声が聞こえた。

「そんなに早く？驚いたわ、恵麻さん。もっと手強い相手だと思っていたのに」

「彼は再び世界と関わり始めています」

私は言葉を選びながら言った。

「集中できる何かを見つけたようです」

あるいは、誰かを、と私は思った。苦いものが喉の奥からせり上がってくる。

「結構」

彼女は言った。その一言が彼女の満足感を伝えていた。

「私があなたに支払った分の仕事はしてくれたわ」

「機会をいただき、感謝しております、奥様」

私は言った。その言葉は毒のような味がした。彼女は私の画材店を倒産の危機から救ってくれた。これがその代償だった。

「残りの支払いは明日の朝までにあなたの口座に振り込まれるわ。十億円」

彼女は言った。その金額は私を感心させ、私の立場を思い知らせるためのものだった。

「その後は、彼の人生から姿を消してもらう。自分の立場はわきまえているでしょう、恵麻さん。あなたは目的を果たすための道具に過ぎない。それを忘れないで」

「忘れません」

私は思ったよりも冷たい声で言った。

「いい子ね」

電話は切れた。

私は携帯の黒い画面を見つめた。彼女の見下したような口調が耳に残る。道具。目的を果たすための手段。ミラー家にとって、私はそれだけの存在だった。

お金を受け取ったら、消えようと自分に誓った。二度と圭や彼の母親には会わない。

床から天井まである窓まで歩き、きらめく街の広がりを見下ろした。美しく、孤独な景色だった。このガラスと鋼鉄の檻が私の家だったが、一度も自分のものだと感じたことはなかった。もうすぐ、私は自由になる。

携帯が再び震えた。今度はメッセージだった。

`クラブ・エリシオン。22時。 - K`

私の心臓が、馬鹿みたいに、裏切り者のように跳ねた。圭からのメッセージ。彼がメッセージを送ってくることなんてなかった。ましてや、公の場で会おうと誘ってくることなど、絶対に。

疑念が忍び寄る。なぜ今？一週間留守にすると言った後に？

私はためらった。私の一部、死んだと思っていた愚かで希望に満ちた部分が、行きたがっていた。もしかしたら、これがそうなのかもしれない。彼が心変わりしたのかもしれない。

もう一方の、賢い私は、それが罠だと叫んでいた。

でも、隠れるのはもううんざりだった。秘密でいることにも。

私は鏡に向かった。黒いドレスを着る。シンプルでエレガントなもの。彼が好きな赤い口紅に手を伸ばす。彼が「完璧な傷口のようだ」と言った口紅。私の手は止まった。それを置き、代わりに柔らかいヌードカラーを選んだ。ささやかな反抗だった。

彼はいつも、私が薄化粧の時が一番美しいと言った。私の素顔が彼を引きつけるのだと。今ならわかる。その方が、彼のソフトウェアが玲奈の顔を私の顔にマッピングしやすかったからだ。

クラブ・エリシオンは、重低音ときらめく光の不協和音に満ちていた。空気は高価な香水と焦燥感で濃密だった。

VIPラウンジの入り口で、圭のビジネスパートナーの一人として知っている男が私を呼び止めた。

「恵麻さん」

彼は言った。その目は、知ったような笑みを浮かべて私を品定めするように見下ろしていた。

「彼が待ってますよ。今夜は大事な夜だ」

彼の口調はおかしかった。肌が粟立つような何かが混じっている。

私は重いドアを押し開けた。ここでは音楽が少し抑えられ、照明はより親密な雰囲気を醸し出している。そしてそこに圭がいた。豪華なソファに座り、ウイスキーのグラスを手にしている。

彼は一人ではなかった。

彼の隣に座り、彼が言った何かに笑っているのは、私の義理の妹、藤堂玲奈だった。

彼女は輝いて見えた。私とは対照的な、天使のように見える白いドレスを着ている。彼女は私に気づくと、その笑みをさらに深めた。完璧な、捕食者の表情。

「恵麻、来てくれたのね！」

彼女は呼びかけた。その声は偽りの甘さに満ちている。

私の血の気が引いた。

「圭」

私はかろうじて囁くように言った。

「どうして私をここに呼んだの？」

彼は見上げた。その表情は心から困惑しているように見えた。

「呼んでない」

玲奈が彼の腕を軽く叩いた。

「もう、圭ったら。呼んだじゃない。私があなたの携帯を使ったのよ。可愛い妹が私たち一緒のところを見たら、素敵なサプライズになると思って」

私の視線が彼女に突き刺さる。彼女の瞳には、純粋で混じりけのない悪意が宿っていた。

「なんて思いやりのある妹なんだ」

テーブルの誰かが嘲笑った。

「お手伝いさんにも本物を見せてあげるなんてな」

「彼女は手伝いじゃないよ」

別の誰かが、少し呂律の回らない声で口を挟んだ。

「前座だろ？そうだろ、圭？」

全員の視線が彼に向けられた。圭の顎は引き締まっていたが、何も言わなかった。彼はただ、私と玲奈の間で視線を動かし、その表情は無関心の仮面をかぶっていた。彼の沈黙は、部屋の中で最も大きな答えだった。

母の葬儀からわずか数ヶ月後、父が玲奈とその母親を家に連れてきた日のことを思い出す。無邪気な顔と毒のある心を持つ玲奈は、すぐに私を敵と見なした。

彼女は被害者を演じることの達人だった。私が悪役で、彼女が傷ついた当事者になるまで、あらゆる状況を捻じ曲げた。新しい妻に夢中だった弱い父は、いつも彼女の味方をした。

「恵麻、もっと理解してあげなさい」

彼は言ったものだ。

「玲奈は繊細なんだ」

繊細。彼女はソシオパスだった。

年月を経て、彼女はより洗練された。彼女の操作はより滑らかになり、嘘はより信憑性を増した。しかし、磨き上げられた外見の下に、私はまだ同じ残酷な少女を見て取ることができた。

「そんな風に呼ばないで」

私は玲奈に言った。声は低く、落ち着いていた。

「私たちは姉妹じゃない」

テーブルは静まり返った。女性の一人が笑った。

「あら、強気ね。誰かさん、自分の立場を忘れてるんじゃない？」

圭の目は玲奈に注がれたままだった。彼が彼女を見るその眼差し…それは、彼がディープフェイクのビデオを見ていた時に見せた執着の眼差しと同じだった。痛々しく、皮肉な痛みが私を貫いた。

私の家族の歴史が頭をよぎる。母の死。父の早すぎる再婚。私自身の家からの、ゆっくりとした、計画的な抹殺。私はもはや家の娘ではなく、望まれない客だった。ついに私が荷物をまとめて家を出た日、誰も私を止めようとはしなかった。私は自分の家族から追放され、彼らの新しい幸せな生活の物語の中の、脚注に過ぎなかった。

すべてを乗り越えたと思っていた。痛みは鈍い傷跡になったと思っていた。しかし、ここで玲奈が圭の注目を浴び、私の人生を衣装のようにまとっているのを見て…私はまったく前に進んでいなかったことに気づいた。

テーブルの誰かが、玲奈の近々の結婚について話していた。

「真木家はかなりの名家らしいな。真木啓介は天才だ、たとえ彼が…まあ、あれだとしても」

男は曖昧な仕草をした。

玲奈は可憐に頬を染めた。

「私たちはとても幸せです」

圭の手がグラスを握りしめ、指の関節が白くなるのが見えた。彼の嫉妬で空気が張り詰める。彼が私を模倣するために利用した女性に嫉妬するのを見るのは、奇妙な感覚だった。それは私の痛みに対する、病的な、歪んだ肯定だった。

「あなたと圭って、高校時代に付き合ってたんじゃなかった？」

女性の一人がからかうように尋ねた。

玲奈は、鈴を転がすような、偽りの音で笑った。

「まあ、とんでもない。圭と私はずっとただの友達よ。彼はお兄ちゃんみたいなもの」

「ただの友達」

圭が平坦な声で繰り返した。彼は彼女を見た。その瞳には、報われない憧れの世界が見えた。

私自身の心、すでに粉々になったと思っていた心が、もう少しだけ壊れた。

もう見ていられなかった。彼らと同じ部屋で呼吸することもできなかった。

「帰るわ」

私は誰に言うでもなく言った。

私は背筋を伸ばし、顔を上げて、振り返って歩き去った。これがどれほど痛いか、彼らに見せたくなかった。

エレベーターホールに着いた。震える手でボタンを連打する。

「もう帰るの、お姉様？」

玲奈の声がすぐ後ろから聞こえた。私は振り返り、彼女と向き合った。エレベーターのドアが滑るように開く。鏡張りの狭い空間に、私たち二人きりだった。

「彼のこと、愛してるの？」

彼女は尋ねた。その口調は軽やかで、嘲笑的だった。

「だとしたら何？」

私は言い返した。感じてもいない皮肉を声に込めて。

「祝福してくれるって言うの？」

私は彼女の顔を見つめた。圭が彼の病的な幻想の中で私の顔に重ねた顔。それを見ると胃がむかついた。

玲奈は微笑んだ。ゆっくりと、意図的に唇を歪めるその笑みは、目には届いていなかった。

「あら、恵麻。あなたってまだそんなに наив なのね」

彼女の声は柔らかかったが、その中の悪意は鋭かった。

「神崎圭みたいな男が、あなたみたいな経歴の人を本気で見ると思う？」

私は指を握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。その痛みは、怒りの海の中の鈍い錨だった。

私は声を平坦に保とうと努めた。

「彼が欲しいなら、あげればいい。ただ、彼に真実を話して」

そう言いながら、胸が痛んだ。それはテストだった。彼女に、何らかの良識を求める、最後の必死の訴えだった。

彼女はただ首を横に振った。その顔に浮かんだ憐れみの表情は、どんな罵倒よりも侮辱的だった。

「本当にわかってないのね。自分の家から追い出されたあなたが。あなたには何もない。私にはすべてがある」

「私には愛してくれる家族がいて、私を溺愛してくれる婚約者がいる。そして、圭も私の指先一つで思いのまま」

彼女は囁くように言った。その言葉は、最大限のダメージを与えるように設計されていた。

「彼に捨てられた子犬みたいにしがみついて、自分がどれだけ哀れに見えるか知ってる？」

一つ一つの言葉が、正確で計算された一撃だった。私の顔は青ざめた。彼女が掘り起こした記憶は生々しく、決してきちんと癒えることのなかった傷だった。

父の空虚な約束を思い出す。「恵麻、私はいつだってお前の父親だ」。玲奈が私にいじめられたと泣き叫ぶ芝居をした後、父が私に向かって、お前が家族の問題のすべての原因だと言ったことを思い出す。使用人たちが囁き合い、その忠誠心が家の新しい女主人へと移っていくのを思い出す。たった一つのスーツケースを持って家を出て、母の亡霊と、かつてあった人生を後にしたことを思い出す。

その痛みは埋葬したと思っていた。しかし、それは今ここに、新しく血を流していた。

「あなたが望むものをあげたじゃない」

私はかすれた声で言った。

「私は出て行った」

「それだけじゃ足りないの」

玲奈は囁いた。彼女の甘い仮面がついに剥がれ落ちる。

「あなたのものになったかもしれないものを、一つ残らず私が手に入れるまで、決して十分じゃないのよ」

もう耐えられなかった。私は去ろうと背を向けた。

「私から逃げるんじゃないわよ！」

彼女の声は鋭く、甲高くなった。

私はエレベーターに足を踏み入れた。ドアが閉まる前に、彼女が前に飛び出し、私の腕を掴んで大理石の床に引きずり戻した。

そして、彼女は私が全く予想していなかったことをした。彼女は自分の顔を、強く、平手で打った。赤い跡がすぐに彼女の頬に咲いた。

彼女は私を見た。その唇には、勝利に満ちた、邪悪な笑みが浮かんでいた。

廊下の向こうから足音が響いた。速く、重い足音。圭だ。

私の血の気が引いた。また同じことが起きている。十年前、彼女はこの同じ手口で私を自分の家から追い出した。涙に濡れた彼女の顔を見て、父は疑うことなく彼女を信じた。

今回は、説明しない。懇願もしない。

サービストレイの上に、捨てられたワインボトルが見えた。私の心は、冷たく絶望的な怒りで真っ白になった。私はそれを掴んだ。

「何してるの？」

玲奈は叫んだ。その目は初めて、本物の恐怖で大きく見開かれていた。

私はボトルの底を彼女の隣の床に叩きつけ、粉々に砕いた。

「恵麻！」

圭の声は怒りの咆哮だった。彼は駆け寄り、私ではなく、玲奈の元へ。彼は彼女を自分の後ろに引き寄せ、まるで私が怪物であるかのように、その体で彼女を庇った。

「怪我はないか？」

彼は彼女に尋ねた。その声は心配で張り詰めていた。

私は見慣れた光景が繰り広げられるのを見ていた。私の心は胸の中で氷の塊になっていた。それは過去の完璧で、痛ましい反響だった。

「彼女に謝れ」

圭は命じた。その声は危険なほど低かった。

私は彼の目をまっすぐに見つめた。

「いや」

彼の目は氷に変わった。

「警備！」

黒いスーツを着た二人の大男が即座に現れた。彼らは私に向かってきた。

そのうちの一人が私の膝の裏を蹴った。私は叫び声を上げながら倒れ、膝が砕けたガラスの上に直接落ちた。灼熱の痛みが脚を駆け上った。

私は叫び声をこらえるために唇を噛んだ。口の中に血の銅のような味が広がる。私のズボンの黒い生地は、すでにさらに深い赤色に染まっていた。

圭の声には、すべての感情が欠落していた。

「彼女がお前を殴った。お前も彼女を殴り返せ」

玲奈はためらった。その目は大きく見開かれている。

「圭、彼女、そんなつもりじゃなかったのかも…」

彼女は慈悲深い被害者の役を演じ始めた。

圭は彼女を無視した。彼は彼女の手を掴み、私が反応する前に、無理やり私を平手打ちさせた。その一撃は不器用だったが、痛かった。

玲奈は息を呑んで後ずさりし、怯えた子供のように彼に抱きついた。

彼が彼女を抱きしめる時の圭の顔を見た。それは深い優しさと心配の表情だった。彼が私に一度も、一度も見せたことのない表情。

私の世界が軸を失って傾いた。彼は知っていた。玲奈が嘘をついていることを知っているはずだ。しかし、彼は気にしなかった。

「謝れ」

彼は繰り返した。その声は石のようだった。

私はただ彼を見つめていた。顎を食いしばり、目はこらえきれない涙で燃えていた。

彼は警備員に短く頷いた。

警備員からの一発目の平手打ちは brutal で、私の頭を横に弾き飛ばした。そしてもう一発、さらにもう一発。耳鳴りがし、視界がぼやけていく。世界は痛みと屈辱の渦だった。しかし、私は屈しない。私は舌を、強く、噛み締めた。

その時、後頭部に鋭く、爆発的な痛みを感じた。誰かがボトルの残骸で私の頭を殴りつけたのだ。

暗闇が私を飲み込む前に最後に見たのは、玲奈の顔だった。彼女の唇は、勝利に満ちた、美しい笑みを浮かべていた。