「ムー・ウェイラン、二十一歳、北城大学卒業、男女関係の経験なし、健康状態良好……」

向かいに座っている男は資料を読み終え、閉じて軽く眉をひそめて尋ねた。 「契約を本当に結ぶつもりか?」

ムー・ウェイランはスカートの裾を握りしめ、少し幼さの残る清楚な顔に急き立てられたような様子を見せた。 「はい、私はこのお金がどうしても必要です。 」

「いくら欲しいんだ?」

彼女は戸惑い、力不足で唇を震わせながら小声で答えた。 「一…一千万円。 」

男の眉はさらに深く寄せられた。 「子供を妊娠してから出産するまでの十ヶ月間、秘密を守るためにここを一歩も離れず、誰とも連絡を取らないことが条件だ。 それができるか?」

ムー・ウェイランは指を青白くなるまで握りしめ、深く息を吸って震える声で言った。 「できます。 でも、条件があります。

」 「言ってみろ。 」

「契約を結んだ後、妊娠したら一千万円を指定の口座に振り込んでください。 急ぎの用があるんです。 」

ああ、お金目当ての子娘だ。

男の目に軽蔑の色がちらついた。 「いいだろう、問題ない。 準備をしなさい。 スポンサーは今夜八時に来る。 その人は扱いが難しいから、できれば一ヶ月以内に妊娠しておいた方がいい。 そうでなければ、一千万円は水の泡になるかもしれない。

」 ……

夜、もうすぐ八時。

ムー・ウェイランは洗われて別荘の真っ暗な部屋に送られた。 手を伸ばしても何も見えない。

部屋は静かで、壁の秒針が動く音さえ聞こえる。

どれくらい時間が経ったかわからないが、突然ドアが開き、暗闇の中に男が入ってきた。 周囲は暗くて男の姿さえ見えない。 彼女は自分を抱きしめたいと思ったが、大きな手に握られ、ベッドに投げられた。

「一千万円とは、なかなかの要求だ。 」

男の冷たく皮肉な声が静寂の中に響き、ムー・ウェイランの心に刺さった。

彼女は目をきつく閉じ、唇を噛んで震える声で言った。 「やるなら早くやって、無駄話はしないで!」

男は軽蔑するように鼻を鳴らし、彼女に覆いかぶさった……

痛い……!

ムー・ウェイランは唇を強く噛みしめ、頭を仰け反らせ、涙が目の端から滑り落ち、ゆっくりと目を閉じた……

今夜を乗り越えれば、ムーの家族の企業は救われ、父は借金を返せずに刑務所に入ることはなくなる……

彼女は痛みに耐えながら男の首に手を伸ばし、香り高く柔らかい唇で彼を誘惑する。 「私を、激しくして……」

男は彼女の耳元で冷たく囁いた。 「後悔するなよ。 」

……

一晩中、ムー・ウェイランは死にかけ、全身が痛みで動けないほどだった。 指一本さえ動かせなかった。

カーテンの外には陽光が彼女の目を刺し、昨夜の男はもういなくなっていた。 別荘の使用人がドアを開けて入り、冷たい声で言った。 「あなたが妊娠するまで、雇い主は毎晩来るでしょう。 一ヶ月後にまだ妊娠していなければ、荷物をまとめて出て行ってください。

」 ムー・ウェイランは拳を握りしめ、絶対に妊娠すると心に決めた。

七夜続く激しい歓喜は地獄を味わったようだった。 死んだ方がましと思えるほど……

一ヶ月後、彼女は妊娠していることが確認された。

「一千万円、スポンサーがその口座に振り込んだ。 今から安心して胎児を育てなさい。 」

ムー・ウェイランは泣くべきか笑うべきかわからず、興奮して使用人の手を握った。 「お父さんに電話して安否を確認したいんです。 一千万円が届いたかどうか聞きたいんです。 お願いだから、助けてくれませんか?何も言わないと約束します!どうか……」

中年の女使用人は彼女が可哀想に思ったのか、眉をひそめて少し感動した。 「何を言いたいのか、私が彼にメッセージを送ることができる。 ただし、一度だけ。 」

……

十ヶ月後、ムー・ウェイランは別荘の産床で汗を流していた。

耳を引き裂くような叫び声が部屋を貫き、女医は冷静に立ち会い、「もっと力を入れて、もう少しです。 頭がもうすぐ出てきます!」

ムー・ウェイランは歯を食いしばり、最後の力を振り絞ってついに赤ちゃんを産んだ。

響き渡る赤ちゃんの泣き声。

女医は素早く赤ちゃんを保温箱に入れ、「すぐに連れて行って。 」

床に横たわり、血にまみれたムー・ウェイランの顔には涙と汗が交じり合い、弱々しく言った。 「赤ちゃんを一目見せてください……」

しかし彼女の願いは叶わず、赤ちゃんは保温箱に入れられてすぐに連れ去られてしまった。

彼女は赤ちゃんが男の子か女の子かさえ知らなかった……

別荘の外には黒い豪華な高級車の限定版マイバッハが停まっていた。

車の中の男は保温箱の中のしわくちゃで血まみれの赤ちゃんを見て、眉をひそめた。

「フー社長、この子はあなたに似ています。 」

男の声は冷たく低く響いた。 「……どこが似ていると思う?病院へ行け。 」

「はい。 」

産床の上、ムー・ウェイランはよろよろと起き上がり、窓外を見つめた。 彼女に残されたのは黒い車の影だけだった。

……

子供を産んだ翌日、ムー・ウェイランは休養する間もなく、急いでムーファミリーに戻った。

ムー・ウェイランは外の門に立ち、十ヶ月間の失踪についての理由をいくつか考え、深く息を吸ってからドアベルを押そうとしたが、ドアが少し開いているのに気づいた。

彼女は静かにドアを押して中に入り、リビングには誰もいなかった。

奇妙なことに、家に誰もいないのだろうか? 父が仕事に行っていても、沈阿姨と万岳が家にいるはずだ。

彼女が二階に向かおうとした時、廊下で二人の見慣れた姿がちらついた。

男の大きな手が女の腰をつかんで、女は拳を握って彼の胸を叩きながら、愛らしく言った。 「いやん、いつ私をお嫁さんにしてくれるの?まさかムー・ウェイランのことをまだ考えているんじゃないでしょうね? 彼女は十ヶ月も音沙汰なしで消えたのに……」

「彼女のことなんて考えるわけがないだろう?当初彼女と付き合っていたのは、彼女がムーファミリーの娘だったからだ。 君と比べたら、彼女は本当に退屈だ。 」 男は女の耳に顔を近づけて、曖昧に言った。 「特にベッドでは、君の方がずっと面白い。

」 女は男の胸にぐったりと倒れ込み、「ふん、あなたのせいで今でも足が痛いのよ。 」

階下で、ムー・ウェイランの顔から血の気が一瞬で引き、上の階で堂々と不倫している男女を憎しみの目で見つめた。

彼女の義母の娘に下品な言葉を言っている男は、彼女の恋人ジャン・ゼーだった。

彼女が十ヶ月間消えていただけなのに、彼女の恋人は彼女の妹沈万岳と付き合っていたのだ!

最低な男と女だ!

「ムー・ウェイラン?どうしてここにいるの?」

突然、中年の女性の冷たい声が聞こえた。 振り返ると、彼女の義母である沈秋が外から入ってくるのが見えた。

階上のあの男と女も音を聞いて階下を見ていた。

ジャン・ゼーの目が一瞬驚きに見開かれた。 「ウェイラン、どうして戻ってきたの?」

ムー・ウェイランは唇を曲げ、冷笑しながらジャン・ゼーをじっと見つめた。 「ここは私の家よ。 どうして戻ってきてはいけないの?」

ジャン・ゼーの腕に寄り添う沈万岳は赤い唇をゆがめて嘲笑した。 「あなたの家?この別荘、今はもうムーファミリーのものじゃないわ。 」

ムー・ウェイランは眉をひそめた。 「どういう意味?」

沈万岳は短いスカートにハイヒールを履いて、階段を一歩一歩降りながら言った。 「十ヶ月前、あなたのお父さんムー・グァンチンがビルから飛び降りたのよ。 借金まみれでね。 もし私の母がいなかったら、この別荘は抵当に入れられていたわ!だから、この家は今は姓が沈になったの!」

飛び降り……自殺?そんなことあるはずがない!

ムー・ウェイランは沈万岳の服の襟をつかみ、顔色を真っ白にして激しく怒った。 「何を言ってるの!私のお父さんがビルから飛び降りたなんてありえないわ!ちゃんと説明して!」

「話すだけでいいのに、何で手を出すのよ!ムー・ウェイラン、私を放して!」

ドン——!

ムー・ウェイランはジャン・ゼーに強く突き飛ばされ、床に倒れ込んだ!全身が折れるような痛み!

彼女は血のように赤い目でジャン・ゼーと沈万岳を睨みつけた。 「あなたたちが私のお父さんを返してくれたら!あなたたちが一緒になって私のお父さんを殺したんでしょう!」

「もうやめて!今さらあなたが来てお父さんに聞く顔があるの?お父さんが事故に遭った時、あなたはどこにいたの?十ヶ月間何も言わずに消えて、今になってお父さんを思い出したの?ふん!あなたの運命が短かったお父さんは借金取りに追い詰められて飛び降り自殺したのよ!」

「そんなことありえない! 私はちゃんと彼の口座に一千万振り込んだのよ!彼が絶望して自殺するはずがない!」

「一千万?ふん、何の夢を見ているの?どこから一千万なんて手に入れたの?」

ムー・ウェイランの頭はガンガン鳴り響き、沈秋の悪意ある目を見つめながら、恐ろしい考えがよぎった。

——沈秋、父の第二夫人であり、彼女の義母が、彼女が尊厳と純潔を犠牲にして得た一千万を奪った。

そしてその一千万は父の命を救うためのお金だった!

ムー・ウェイランは怒りに震え、声も震えていた。 「あなたたちがその一千万を奪ったの?あなたたちが私のお父さんを追い詰めたんでしょう?!お父さんを返して!お父さんを返して……!」

彼女は立ち上がり、素早くテーブルの上の果物ナイフを手に取り、沈秋と沈万岳に向けて突き刺そうとした!

「ぎゃあ——!彼女は狂っているわ!ジャン・ゼー!この狂人を止めて!」

ジャン・ゼーは彼女の手首をしっかりと掴み、果物ナイフは彼女の腕を傷つけて地面に落ち、ジャン・ゼーがそれを遠くに蹴り飛ばした。

沈秋は彼女を警戒して睨みつけ、怒鳴った。 「万岳!彼女の父の骨壺を持ってきて返して!」

ムー・ウェイランは唇を震わせながらその骨壺を呆然と見つめた……

父の骨壺……その中に本当に父が入っているの?

沈秋は骨壺を奪い、ムー・ウェイランの胸に投げつけた。 「今は墓地が高いからね!家に置いておくのは不運だわ!返してあげる!今後私たちに会ったら、知らない人として扱ってね!」

ムー・ウェイランは骨壺をしっかり抱きしめ、涙がポロポロと流れ落ちた。 「お父さん……どうして飛び降りたの……シャオ・ランは最後に会うことさえできなかったのに、どうして行ってしまったの……あなたはシャオ・ランの帰りを待つと言っていたのに……約束したのに……」

「お父さんの骨壺を抱えて、早く出て行ってくれ!ジャン・ゼー!彼女を追い出して!」

ジャン・ゼーは彼女の傷ついた腕を乱暴に引っ張り、彼女をドアに向かって強く押し出した。 そして「親切心」で千円札を投げつけた。 「ウェイラン、雨が降ってるから、早くタクシーを呼んで行きなさい!もう二度とここに来ないで!」

彼女は千円札を握りしめ、「あなたは路上生活者を追い払っているの?」

千円札は彼女の細い指先で瞬時に破られ、彼の顔に投げつけられた。 「ジャン・ゼー!あなたと沈秋母娘が私にしたこと、いつの日か、私はあらゆる代価を払って百倍千倍にして返してやるわ!」

ジャン・ゼーは眉をひそめ、ドアを勢いよく閉めた!

ドアの風が彼女の灰白の顔に打ち付け、骨の髄まで冷たかった。

ムー・ウェイランは骨壺を抱え、疲れた体を引きずりながら激しい雨の中を歩いていた。 夜の中で、彼女の影は長く孤独に伸びていた……

「お父さん、シャオ・ランはあなたを家に連れて帰ったわ。 」

雨の夜の中、どれだけ歩いたかわからないが、彼女は体力を使い果たし、冷たく刺すような雨水の中に膝をつけた。 彼女は骨壺を大事に胸に抱え、細い腕で雨を防ぎ、真っ白で血の気のない顔を垂れ、唇の端を軽く曲げた。 「お父さん、シャオ・ランはもう歩けないわ。 私たちには家がないの……でもいつか、シャオ・ランはあなたを本当の家に連れて帰るわ……!」

雨の夜に、一筋のまぶしい光が近づいてきた。

黒く控えめで豪華な限定版のマイバッハが急ブレーキをかけて、しっかりと停まった。

車内で、運転手は車の前で倒れた弱々しい姿を見て緊張した。 「フー大統領、まずいです、女性を轢いてしまいました。

」 男は冷徹な顔を半明半暗の光の中に隠し、表情は読み取れず、静かに口を開いた。 「彼女を車に乗せて、病院に連れて行け。 」

運転手は素早く車を降り、車の前で倒れている女性を車に乗せた。 その時、彼女が抱えている遺骨入れに気づいた。

縁起が悪いな…。

運転手は力を入れて引っ張ったが、全く動かず、ためらいがちな目で隣に座っている男性を見た。 「フ、社長、これは……」

男性は冷たい視線を女性の胸に抱えられた遺骨入れに一瞥し、平静な声で言った。 「運転を続けろ。 」

運転手は急いで運転席に戻り、再び車を発進させた。

窓の外では雨がますます激しくなり、空もどんどん暗くなっていく。

車内の光は薄暗く、傅漢正はまぶたを伏せ、隣に横たわる女性を見た。 彼女の黒い長髪は濡れ、顔に張り付き、白い腕には長い傷があり、血がにじんでいた。 惨めで哀れに見える。

どうやら、故意に事故を起こして賠償金を要求する行為をしたわけではなさそうだ。

雨の夜、路面が滑りやすく、霧も濃かった。 運転手が急カーブを曲がると、後部座席の女性の体が男性の膝の上に投げ出された。

傅漢正は眉をひそめ、下を向いた——

女性の顔が彼のスーツの中央に埋まっていた……

傅漢正の顔は、さらに冷たくなった。

「もう一度教習所に通わせるべきか?」

運転手のラオ・リウは恐る恐るバックミラーを見て、非常に気まずそうだった……

ラオ・リウは乾いた笑いをいくつか漏らし、「社長、すみません、すみません。 今日は雨がひどくて。

」 傅漢正は骨ばった手で冷たく女性の体を横に移動させた。

女性は依然として目を閉じたままで、目覚める気配はなかった。

傅漢正は彼女の無色の柔らかい唇をじっと見つめ、黒い瞳を細めた。

……

病院で、ムー・ウェイランが目を覚ましたとき、視界には揺れる女性の姿が見えた。

「ランラン!目が覚めたのね!安心したわ!」

葉の果物? 彼女の大学の同級生であり親友だ。

ムー・ウェイランの乾いた唇は力なく動いた。 「果果?あなた……どうしてここにいるの?」

彼女は胸を触り、父の遺骨入れがなくなっていることに気づき、起き上がろうとした。 感情が高ぶり、「果果、父の遺骨入れを見なかった?」と叫んだ。

葉の果物はすぐに彼女を支え、「ここにあるわ、なくなってないわよ。 起き上がらないで、医者が今は身体がとても弱っていると言ってたわ。

」 葉の果物は遺骨入れを彼女に渡し、ムー・ウェイランはそれを大切な宝物のように抱きしめた。

葉の果物は彼女の家族に起こったことを大まかに知り、憤慨して沈秋母娘をしばらく罵った後、彼女を抱きしめて同情した。 「今日、うちの叔父さんの家で生まれたばかりの従妹を見に来なかったら、君に会えなかったかもしれない。 叔父さんの家は隣のVIPベビールームにいるから、何かあったら私に言ってね。 私が助けられなくても、叔父さんならきっと助けてくれるわ。 まずはしっかり休んでね、従妹を見たらまた来るから。 」

葉の果物はムー・ウェイランの背を軽く叩き、彼女が遺骨入れを抱きしめるままにして、彼女に布団をかけてから、軽く微笑んだ。 「ランラン、しっかり休んでね。 何かあったら呼んで!」

ムー・ウェイランの頭の中は混乱し、目を閉じると、父が高層ビルから飛び降りる場面が浮かんだ。

涙が静かに目尻を流れ落ちた。

……

隣のベビールームで。

葉の果物はそっとドアを開けて入ると、すぐに低い気圧を感じた。

傅正源は杖をつき、複雑な目で保育器の中の生まれたばかりの赤ちゃんを見つめていた。 「全く、傅漢正!お前がこんな馬鹿なことをするとは思わなかった!」

傅老爷子は杖を持ち上げ、傅漢正の足に強く打ちつけ、声を低くして怒って尋ねた。 「この子の実の母親はどこにいるんだ?」

傅漢正は薄い唇を引き締め、静かで波風のない顔をしていた。 「難産で亡くなった。

」 「……」

傅正源は激怒し、「お前、私を怒らせたいのか?」 葉の果物は保育器の外で傅老爷子の腕を引き、小さな声で言った。 「祖父、見てください、従妹はとても可愛いですから、怒らないでください。 おじさんに早く結婚して子供を作るようにと言っていたじゃないですか? 今、おじさんには子供がいるのに、また怒るの?」

「先に結婚してから子供を作るようにと言ったんだ、突然子供を抱えて帰ってくるとは言ってないぞ!私に何の相談もなく娘を産んでしまったのか!父親としての私を無視しているのか?」

その時、看護師がドアを開けて入ってきて、礼儀正しく注意した。 「傅董事長、声を少し抑えてください。 赤ちゃんの休息に影響しますので。

」 傅正源は口を開いて、保育器の中の可愛い赤ちゃんを一瞥し、ため息をついて、杖を握りしめてベビールームを出て行った。

葉の果物は傅漢正に曖昧に笑い、「おじさん、あなたのスピードは速いですね。 彼女はまだいないのに、もう娘がいるなんて。 おめでとうございます。 」

「大人の問題に口出しするな。 」

傅漢正は深い目で眠っている小さな赤ちゃんを見つめ、「妹を見ていてくれ、ちょっと出かける。

」と命じた。 そう言い残し、傅漢正は長い脚を伸ばしてベビールームを出た。

運転手のラオ・リウはちょうど費用を支払い終えて戻ってきた。 「社長、その女の子の医療費は全て支払い済みです。 」

「彼女の居場所は?」

「隣にいますよ、ほら——」

ラオ・リウは隣の病室を指差したが、病床はすでに空っぽで、後頭部を掻きながら不思議そうに言った。 「あれ、人はどこへ?」

看護師が病室に入って片付けを始めた。 傅漢正は眉をひそめて尋ねた。 「この病室に住んでいた女の子はどこへ?」

「彼女を知っているんですか?さっき出て行きましたよ。 」