夫・邓佳哲の姿と贞姐の顔が、私の目の前で交互にちらついていた。 私は自分の推測を確かめたかったが、心の中では必死に否定していた。

どうしてもこの事実を受け入れることができない。

ありえない。

邓佳哲は私を愛している。

私たちが知り合い、愛し合い、この家庭を築き、三人のかわいい子供を持つようになるまで、彼はずっと私を大切にし、心を尽くしてくれた。

この十年間、一度も喧嘩をしたことがなく、彼の優しさと愛情が私を深く信じさせていた。 彼が私にこんなことをするなんて、ありえない、絶対にありえない!

しかし、もし贞姐なら、それも違う。

彼女が我が家に来る前、私は彼女を全く知らなかったし、過去に何の因縁もなかった。 彼女の我が家での給料は、同業者の中でも間違いなく優れている。

彼女を家に招いたのも私だ。 彼女は私よりも二歳年上で、見た目も清潔感があり、すっきりしていた。 高校を卒業してすぐにこの業界に入り、トップクラスの家政婦になった。

彼女を雇ったとき、夫はあまり満足していないようで、こっそり私に「若すぎるんじゃないか、信頼できるのか?」と尋ねた。

「若いからって信頼できないの?見た目もいいし、手際も良くなるわよ!彼女はトップクラスの家政婦だよ、あなたは厳しすぎるわ。 」と私は意味深に彼をからかい、「心配するのは私の方よ!」と返した。

彼は私の頬を優しくつまんで、「何を考えているんだ?変なこと言うなよ。

」と言い、私を抱きしめて耳元で「いいよ、君が気に入れば。 結局君のために雇ったんだから、毎日君といるのは彼女だし。 ただ若いとすぐに辞めるんじゃないかって心配だよ。 それは面倒だよ。 」と妥協した。

贞姐は意外にも長く続けてくれて、もうすぐ8年になる。 この8年間、私たちは仲良くやってきたし、彼女を本当の姉妹のように大切にしてきた。

どうして彼女が私に薬を盛ることができるだろうか?さらに、もし彼女がやったのなら、邓佳哲が私の薬を飲んだ後の異常に気づかないはずがない。 薬の効果について何も聞かないはずがない、そんなことはありえない…。

私は本当に考えるのが怖い。

薬を飲まなかったせいか、猫の状態に驚いたせいか、とにかく普段の眠りから覚めたように、意識が異常に冴えて、全身の細胞が爆発するような、極度の興奮状態にあった。

恐怖で目を閉じることができなかった。

非常に長く感じた夜だった。

しかし、さらに心寒くなったのは、その間、誰も私の状態を見に来ず、食事を取ったかどうかも尋ねなかったことだ。

私は理解せざるを得なかったのだと気づいた。 これまでの日々、私は孤独に眠り続け、誰も気にかけてくれなかった。

邓佳哲は表面的に私を心配しているようには見えなかった。

今夜のように、予想していた夫の心配は現れなかった。 もしかして、彼は私がこんな風に眠り込むのに慣れてしまったのだろうか。

夜が明けるにつれて、布団の中で眠っていた瑞娃も徐々に意識を取り戻した。

最初は目がぼんやりしていて、力なく「ニャー」と鳴いた。

それからしばらくして、四肢を動かし、さらに時間が経つと、大きく伸びをし、体をひっくり返して、四肢を丸めて私のそばで元の寝姿勢に戻った。 しかし、まだ元気がなく、完全には目覚めていないようだった。

この状況は、私が毎回目覚める時の状態に非常によく似ており、私の推測をさらに深めることになった。

私は無力感から猫を抱きしめ、その柔らかい毛に顔を埋めて、声を出さずに泣いた。

なぜこんなことになったのか、誰がこんなことをしているのか理解できなかった。

長い間、顔を上げて歯を食いしばり、自分に言い聞かせた。 「このままではいけない。 真実を見つけなければ。

」決意は固まり、私はまだ警戒心を与えずに続けて「眠り続ける」必要があると明確に理解した。

まず、薬を盛ったのは誰なのか、目的は何なのかをはっきりさせなければならない。

このことを考えると、まだ希望を持ちたいと思い、やったのが贞姐であることを信じた方が受け入れやすいかもしれないと願った。

しかし、打撃があまりにも早く、骨の髄まで痛みが響くようだった。

そして、想像以上に残酷だった。

一晩中眠れなかった私は、疲れ果てて目を覚ました。 体調が悪く、ぐったりとベッドのヘッドボードに寄りかかりながら、薬を飲む時間だとわかっていた。 じきに貞姐が来るだろう。 薬を「時間通り」に飲まなければならないからだ。

貞姐がドアを開けた瞬間、彼女は一瞬驚いた様子を見せたが、すぐに優しい笑顔を浮かべた。 「奥様、今日は調子が良さそうですね!元気そうで驚きました!」と。

私は無理に笑顔を作りながら、彼女の様子をじっくり観察した。

彼女は話しながら手際よくカーテンを開け、親切に私に上着を掛けてくれた。 「窓を開けて空気を入れ替えましょう。 」

私はしおれたように寄りかかり、わざとこう答えた。 「少しお腹が空いたわ。 」

「あら、それは良いことです!すぐに朝食を持ってきますね!久しぶりにお腹が空いたって言いましたね!」 彼女は嬉しそうに足早に部屋を出て行った。 「少しお待ちくださいね、すぐに持ってきますから!」

彼女がベッドの横を通り過ぎるとき、空気にほんのり香水の香りが漂った。 私は匂いに敏感で、どんなに微かなものでも嗅ぎ取ることができた。 彼女がつけていたのは、私が一番好きなシャネルのチャンスのフローラルでエレガントな香りだった。

その香水が好きなのは、邓佳哲が好きだからだ。 彼は淡い香りが想像力をかき立てると言っていた。

私は拳をぎゅっと握りしめ、少し息苦しさを感じた。

無意識にニュースで見た、夫と愛人が共謀して妻を陥れるというニュースを思い出したが、そんなことはあり得ないと考え直した。

しばらくするとドアが開き、思わず顔を上げると、邓佳哲が薬を持って入ってきた。

彼は心配そうな顔で、優しい笑顔を浮かべながら、窓から差し込む陽光を浴びて私のそばに近づいてきた。 彼の姿は明るく温かく見えた。 昨晩彼が言った「薬を飲んだ?」という言葉がふと頭をよぎってしまった、心が重く沈んだ。

「妻よ、今日は調子が良さそうだね!貞姐が言ってたよ、お腹が空いたって?」

彼は薬をナイトテーブルに置き、私の手を優しく握った。 その手のひらの温もりは私にとってとても馴染み深かった。 彼は私を深く見つめ、優しい声で尋ねた。 「何か食べたいものある?俺が作るよ、うん?」

「いいえ、大した量は食べられないから、心配しないで。 」 私は感情を平静に保とうと努めながら、気遣うふりをして尋ねた。 「昨夜は何時に帰ってきたの?全然気づかなかったわ、仕事で忙しかったの?」

「最近は発注会の時期で、本当に忙しいんだ。 多くのクライアントが見積もりを求めてくるから。 帰ってきたとき、貞姐がちょうど君に薬を飲ませたって言ってた。 それから自宅の書斎で遅くまで仕事をして、そこで寝たんだ。 」 彼は答えながら無意識にあくびをした。

彼の疲れた様子を見て、私は急に申し訳なさを感じた。 彼は私に嘘をついていなかった。 毎年の発注会はこんな感じで、見積書が山積みになる。 家族のために彼はまだ一生懸命働いているのに、どうして私は彼を疑うことができるだろう?

きっと貞姐のことだ。

彼は薬の碗を手に取り、一口味わってみた。 「もう熱くない、ちょうどいい温度だよ。 さあ、薬を飲んで、朝食を食べよう。

」 私は不機嫌そうに眉をひそめ、普段彼と話すときの甘い声で言った。 「何の役に立つの?こんなに飲んでも効果が見えないし、もう吐き気がするわ。 飲まなくてもいい?」

「いい子だ!薬はちゃんと飲まないと。 ほら、今日は明らかに良くなってるじゃないか。 どれぐらいぶりにお腹が空いたって言った?この薬、先日齐医師が調整したばかりだから、効いてきてるんだよ。 諦めないで!」 彼は冷静に言い、何の隙も見せない。 相変わらず私を中心に考えてくれる良い夫だ。

彼の何も知らない様子を見て、私は板挟みになった。 この薬を飲めばすぐに眠ってしまう。 そうなると証拠を見つけることも、黒幕を暴くこともできない。

「飲みたくない!」と言って、彼の胸に寄り添いながら、頭をフル回転させてどうやって彼を追い払うか考えた。

彼は片手で私の背中を撫でて慰めながら、もう片方の手で薬を私の口元に差し出した。 「いい子だから、薬を飲んで。 もっと頑張ろう!」

私は焦ったが、逃げられそうにない。

「自分で飲むわ!」と言いながら、しぶしぶ碗を受け取り、心臓が激しく鼓動していた。

私は確信していた。 今この薬を飲めば、半時間後には眠りに落ちてしまうだろう。

しかし、邓佳哲は心配そうに私を見つめ、目には愛情が溢れ、完璧な妻思いの夫の姿だった。 でも、その頑固さが私を疑わせる。 どうして彼は私にこの薬をどうしても飲ませようとするのだろう?

以前なら、彼の優しい目に騙されて従っていたに違いない。 しかし今は彼の微笑みの裏に鋭利な刃物のように見ているような気がした。

その刃物は少しずつ私に迫ってくる。 愛情ではなく、私を従わせようとしている。

心の中は焦りでいっぱいだったが、言葉にできず、怒りをぶつけたいけど、彼を警戒させたくなかった。 仕方なく薬の碗を手に取った……。