私はル・ダンニー、今年で三十歳です。

私の同年代の人々の中で、私は常に羨望と嫉妬の的でした。 港区の高級住宅地に住み、若くてハンサムで優しい夫が私を初恋のように愛し、誰もが認める理想的な夫として評判を得ていました。

彼の名前はデン・ジャゼツ、かつては少し名の知れたベテランスタイリストでした。 一方、私は以前、医療機器会社を経営しており、年収もかなりのものでした。

結婚後、私は一気に三人の可愛い子供を産み、事業と子育てで忙しくしていたところ、夫が私を気遣って自ら会社を退職し、私の会社の経営を手伝ってくれました。 会社は彼の手腕でますます繁栄しました。 私は専業主婦として生活を楽しむことにし、夫を支え子供たちを育てることに専念し、外からは人生の勝者と見られていました。

しかし、私は自分の体調が日に日に悪化していることに気づきました。 髪が抜け続けている、睡眠欲が増し、体重が減り、記憶力が低下し、精神的にも疲れ切っていました。

夫は私が典型的な精神的な疲れだと言い、多くの名医を訪ね、たくさんの漢方薬または伝統的な薬を処方してもらい、家政婦さんに時間通りに煎じてくれるように頼んでいました。

まさかこれが私の命を危険にさらす始まりだとは思いませんでした。

その日、私は頭の痛みで目が覚め、家政婦さんが持ってきた薬をうっかり倒してしまいました。 その隙に、我が家の貪欲な猫がその薬をすっかり舐めてしまいました。

気づいたときには、窓辺に戻って、気持ち良さそうに自分の爪を舐めていました。

家政婦さんが碗を取りに来たとき、わざわざこのことを言わずに済ませました。

正直なところ、この薬にはもう飽き飽きしていました。 夫が一生懸命に探してくれたものだから、ちゃんと飲んでいるふりをしていました。

私が病気になってから、この家の生活全般が家政婦さんにかかっており、彼女は毎日忙しく働いていました。

彼女と少しおしゃべりをしてから、彼女は手際よく空の碗を持って出て行きました。

枕カバーを見てみると、また抜けた黒髪が一層積もっており、私はため息をつき、髪を集めて丸め、部屋着のポケットに入れました。

そのとき、背後から「ゴトン」という鈍い音がして、私は驚いて飛び上がりました。

心を落ち着けるのにしばらくかかり、慎重にベッドの反対側に回り込むと、窓辺でくつろいでいたはずの猫のルイワが床に転がり、動かなくなっていました。

その様子が何とも不吉な予感を私に与えました。

「ルイワ!」私は声をかけましたが、彼女はまったく動きませんでした。

背筋に冷たいものが走り、体中の毛が逆立ちました。

猫は非常にしぶといと言われ、バランス感覚も抜群なのに、どうして窓から落ちて、こんな姿になってしまったのか?

ルイワは死んでしまったのでしょうか?

私は心配でたまりませんでした。 震える手で彼女を観察すると、彼女は重い呼吸をしており、死んではいないようでしたが、眠っているようでした。

しかし、その眠り方が…。

ふと、恐ろしい考えが頭をよぎりました。

私は本能的にベッドから飛び降り、ルイワを抱き上げました。 彼女はぐったりとして、深い眠りに落ちていて、まったく警戒心がありませんでした。

気づけば、自分も毎日こんな風に眠っているのではないかと思いました。

もしかして…?

その考えが浮かんだ瞬間、私は氷のように冷たくなり、これ以上考えることができませんでした。

その時、外から聞き覚えのある足音が聞こえてきました。 それはデン・ジャゼツが帰ってきたようでした。

私はルイワを抱きしめてベッドに戻り、布団を引っ張って彼女を隠し、自分の呼吸を整えて眠っているふりをしました。

その瞬間、ドアノブがカチャリと音を立て、私の心臓は激しく鼓動し、背中に視線を感じるほどの痛みを覚えました。

しかし、期待していた足音は中に入ってくることなく、外へと消えていきました。 そしてドアが閉まる直前、デン・ジャゼツが「薬は飲んだか?」と聞くのが聞こえました。

その後の言葉はドアの向こうに遮られ、何を言ったのかは分かりませんでした。

次の瞬間、私は目を見開き、これまでにない恐怖が襲いかかりました。 それが私の魂を満たし、今自分がどこにいるのか、夢の中なのか、悪夢を見ているのかさえ分かりませんでした。

目の前の光景は、あの碗の薬を思い浮かばせずにはいられませんでした。

ルイワは何年も飼ってきましたが、こんな状態になったことはありませんでした。 違うのは、彼女が私の薬を飲んだということだけでした。

この考えは、私を恐怖に陥れました。

本当に誰かが私を害しようとしているのでしょうか?

夫・邓佳哲の姿と贞姐の顔が、私の目の前で交互にちらついていた。 私は自分の推測を確かめたかったが、心の中では必死に否定していた。

どうしてもこの事実を受け入れることができない。

ありえない。

邓佳哲は私を愛している。

私たちが知り合い、愛し合い、この家庭を築き、三人のかわいい子供を持つようになるまで、彼はずっと私を大切にし、心を尽くしてくれた。

この十年間、一度も喧嘩をしたことがなく、彼の優しさと愛情が私を深く信じさせていた。 彼が私にこんなことをするなんて、ありえない、絶対にありえない!

しかし、もし贞姐なら、それも違う。

彼女が我が家に来る前、私は彼女を全く知らなかったし、過去に何の因縁もなかった。 彼女の我が家での給料は、同業者の中でも間違いなく優れている。

彼女を家に招いたのも私だ。 彼女は私よりも二歳年上で、見た目も清潔感があり、すっきりしていた。 高校を卒業してすぐにこの業界に入り、トップクラスの家政婦になった。

彼女を雇ったとき、夫はあまり満足していないようで、こっそり私に「若すぎるんじゃないか、信頼できるのか?」と尋ねた。

「若いからって信頼できないの?見た目もいいし、手際も良くなるわよ!彼女はトップクラスの家政婦だよ、あなたは厳しすぎるわ。 」と私は意味深に彼をからかい、「心配するのは私の方よ!」と返した。

彼は私の頬を優しくつまんで、「何を考えているんだ?変なこと言うなよ。

」と言い、私を抱きしめて耳元で「いいよ、君が気に入れば。 結局君のために雇ったんだから、毎日君といるのは彼女だし。 ただ若いとすぐに辞めるんじゃないかって心配だよ。 それは面倒だよ。 」と妥協した。

贞姐は意外にも長く続けてくれて、もうすぐ8年になる。 この8年間、私たちは仲良くやってきたし、彼女を本当の姉妹のように大切にしてきた。

どうして彼女が私に薬を盛ることができるだろうか?さらに、もし彼女がやったのなら、邓佳哲が私の薬を飲んだ後の異常に気づかないはずがない。 薬の効果について何も聞かないはずがない、そんなことはありえない…。

私は本当に考えるのが怖い。

薬を飲まなかったせいか、猫の状態に驚いたせいか、とにかく普段の眠りから覚めたように、意識が異常に冴えて、全身の細胞が爆発するような、極度の興奮状態にあった。

恐怖で目を閉じることができなかった。

非常に長く感じた夜だった。

しかし、さらに心寒くなったのは、その間、誰も私の状態を見に来ず、食事を取ったかどうかも尋ねなかったことだ。

私は理解せざるを得なかったのだと気づいた。 これまでの日々、私は孤独に眠り続け、誰も気にかけてくれなかった。

邓佳哲は表面的に私を心配しているようには見えなかった。

今夜のように、予想していた夫の心配は現れなかった。 もしかして、彼は私がこんな風に眠り込むのに慣れてしまったのだろうか。

夜が明けるにつれて、布団の中で眠っていた瑞娃も徐々に意識を取り戻した。

最初は目がぼんやりしていて、力なく「ニャー」と鳴いた。

それからしばらくして、四肢を動かし、さらに時間が経つと、大きく伸びをし、体をひっくり返して、四肢を丸めて私のそばで元の寝姿勢に戻った。 しかし、まだ元気がなく、完全には目覚めていないようだった。

この状況は、私が毎回目覚める時の状態に非常によく似ており、私の推測をさらに深めることになった。

私は無力感から猫を抱きしめ、その柔らかい毛に顔を埋めて、声を出さずに泣いた。

なぜこんなことになったのか、誰がこんなことをしているのか理解できなかった。

長い間、顔を上げて歯を食いしばり、自分に言い聞かせた。 「このままではいけない。 真実を見つけなければ。

」決意は固まり、私はまだ警戒心を与えずに続けて「眠り続ける」必要があると明確に理解した。

まず、薬を盛ったのは誰なのか、目的は何なのかをはっきりさせなければならない。

このことを考えると、まだ希望を持ちたいと思い、やったのが贞姐であることを信じた方が受け入れやすいかもしれないと願った。

しかし、打撃があまりにも早く、骨の髄まで痛みが響くようだった。

そして、想像以上に残酷だった。

一晩中眠れなかった私は、疲れ果てて目を覚ました。 体調が悪く、ぐったりとベッドのヘッドボードに寄りかかりながら、薬を飲む時間だとわかっていた。 じきに貞姐が来るだろう。 薬を「時間通り」に飲まなければならないからだ。

貞姐がドアを開けた瞬間、彼女は一瞬驚いた様子を見せたが、すぐに優しい笑顔を浮かべた。 「奥様、今日は調子が良さそうですね!元気そうで驚きました!」と。

私は無理に笑顔を作りながら、彼女の様子をじっくり観察した。

彼女は話しながら手際よくカーテンを開け、親切に私に上着を掛けてくれた。 「窓を開けて空気を入れ替えましょう。 」

私はしおれたように寄りかかり、わざとこう答えた。 「少しお腹が空いたわ。 」

「あら、それは良いことです!すぐに朝食を持ってきますね!久しぶりにお腹が空いたって言いましたね!」 彼女は嬉しそうに足早に部屋を出て行った。 「少しお待ちくださいね、すぐに持ってきますから!」

彼女がベッドの横を通り過ぎるとき、空気にほんのり香水の香りが漂った。 私は匂いに敏感で、どんなに微かなものでも嗅ぎ取ることができた。 彼女がつけていたのは、私が一番好きなシャネルのチャンスのフローラルでエレガントな香りだった。

その香水が好きなのは、邓佳哲が好きだからだ。 彼は淡い香りが想像力をかき立てると言っていた。

私は拳をぎゅっと握りしめ、少し息苦しさを感じた。

無意識にニュースで見た、夫と愛人が共謀して妻を陥れるというニュースを思い出したが、そんなことはあり得ないと考え直した。

しばらくするとドアが開き、思わず顔を上げると、邓佳哲が薬を持って入ってきた。

彼は心配そうな顔で、優しい笑顔を浮かべながら、窓から差し込む陽光を浴びて私のそばに近づいてきた。 彼の姿は明るく温かく見えた。 昨晩彼が言った「薬を飲んだ?」という言葉がふと頭をよぎってしまった、心が重く沈んだ。

「妻よ、今日は調子が良さそうだね!貞姐が言ってたよ、お腹が空いたって?」

彼は薬をナイトテーブルに置き、私の手を優しく握った。 その手のひらの温もりは私にとってとても馴染み深かった。 彼は私を深く見つめ、優しい声で尋ねた。 「何か食べたいものある?俺が作るよ、うん?」

「いいえ、大した量は食べられないから、心配しないで。 」 私は感情を平静に保とうと努めながら、気遣うふりをして尋ねた。 「昨夜は何時に帰ってきたの?全然気づかなかったわ、仕事で忙しかったの?」

「最近は発注会の時期で、本当に忙しいんだ。 多くのクライアントが見積もりを求めてくるから。 帰ってきたとき、貞姐がちょうど君に薬を飲ませたって言ってた。 それから自宅の書斎で遅くまで仕事をして、そこで寝たんだ。 」 彼は答えながら無意識にあくびをした。

彼の疲れた様子を見て、私は急に申し訳なさを感じた。 彼は私に嘘をついていなかった。 毎年の発注会はこんな感じで、見積書が山積みになる。 家族のために彼はまだ一生懸命働いているのに、どうして私は彼を疑うことができるだろう?

きっと貞姐のことだ。

彼は薬の碗を手に取り、一口味わってみた。 「もう熱くない、ちょうどいい温度だよ。 さあ、薬を飲んで、朝食を食べよう。

」 私は不機嫌そうに眉をひそめ、普段彼と話すときの甘い声で言った。 「何の役に立つの?こんなに飲んでも効果が見えないし、もう吐き気がするわ。 飲まなくてもいい?」

「いい子だ!薬はちゃんと飲まないと。 ほら、今日は明らかに良くなってるじゃないか。 どれぐらいぶりにお腹が空いたって言った?この薬、先日齐医師が調整したばかりだから、効いてきてるんだよ。 諦めないで!」 彼は冷静に言い、何の隙も見せない。 相変わらず私を中心に考えてくれる良い夫だ。

彼の何も知らない様子を見て、私は板挟みになった。 この薬を飲めばすぐに眠ってしまう。 そうなると証拠を見つけることも、黒幕を暴くこともできない。

「飲みたくない!」と言って、彼の胸に寄り添いながら、頭をフル回転させてどうやって彼を追い払うか考えた。

彼は片手で私の背中を撫でて慰めながら、もう片方の手で薬を私の口元に差し出した。 「いい子だから、薬を飲んで。 もっと頑張ろう!」

私は焦ったが、逃げられそうにない。

「自分で飲むわ!」と言いながら、しぶしぶ碗を受け取り、心臓が激しく鼓動していた。

私は確信していた。 今この薬を飲めば、半時間後には眠りに落ちてしまうだろう。

しかし、邓佳哲は心配そうに私を見つめ、目には愛情が溢れ、完璧な妻思いの夫の姿だった。 でも、その頑固さが私を疑わせる。 どうして彼は私にこの薬をどうしても飲ませようとするのだろう?

以前なら、彼の優しい目に騙されて従っていたに違いない。 しかし今は彼の微笑みの裏に鋭利な刃物のように見ているような気がした。

その刃物は少しずつ私に迫ってくる。 愛情ではなく、私を従わせようとしている。

心の中は焦りでいっぱいだったが、言葉にできず、怒りをぶつけたいけど、彼を警戒させたくなかった。 仕方なく薬の碗を手に取った……。