直也は, 目覚めるとひどい喉の渇きを感じた.

昨夜の酒が, まだ体の中に残っている.

いつものように, サイドテーブルに置かれた水差しに手を伸ばすが, そこは空っぽだった.

隣には, 静穂の姿がない.

「静穂? 」

呼びかけるが, 返事はない.

彼は, 少しばかり不機嫌になった.

その時, 妹の桃香から電話がかかってきた.

「お兄様, 今から友達連れて行くから! 」

彼の妹は, いつも勝手だった.

直也は, 静穂がいないことに気づき, 眉を顰めた.

いつもなら, 静穂がすべてを準備しているはずなのに.

静穂は, 徹夜でフランス語の勉強をしていた.

頭が重く, 意識が朦朧としていた.

やっと寝入ったかと思うと, 階下から騒がしい声が聞こえてきた.

家中に響き渡る嬌声と笑い声.

私は, ため息をついた.

もう, 休むことも許されないのか.

ノックの音がして, メイドが部屋に入ってきた.

「奥様, お客様がお見えです. お招きしております. 」

メイドの言葉に, 私は顔を顰めた.

「奥様」という呼び名が, 私の心を冷たくする.

私は, この家の奥様ではない.

ただの, 便利な道具.

彼らの前に現れた私を見て, ある男が嘲笑した.

「おや, 奥様じゃないですか. 今日も耳栓ですか? 」

彼の口元が, 醜く歪む.

私は, その言葉に慣れていた.

かつては, ただ笑い返すだけだった.

「そうですよ. 聞こえない振りをして, みんなの話を聞いているんですから. 」

そう言って, 愛想笑いを浮かべた.

でも, もう違う.

彼らの言葉は, 全て私の耳に届いていた.

明確に, はっきりと.

私の心は, 冷たい水に凍りつくようだった.

私は, 彼らにとって, ただの「耳の聞こえない居候」でしかないのだ.

直也は, 私の横にいるのに, 何も言わない.

いや, 何も言えない, といった方が正しいだろうか.

彼の視線は, ずっと理央を追っていた.

その目が, 私を深く傷つけた.

「静穂さん, 大丈夫ですか? 」

数少ない, 私の味方の一人が声をかけてくれた.

彼の優しさが, 私の心を少しだけ温める.

でも, 桃香が, その優しさを打ち砕いた.

「あら, お兄様, 見てください. 静穂ったら, 補聴器をしていないわ! 」

彼女の声は, 甲高く, 悪意に満ちていた.

その言葉に, 周りの人々がどっと笑い出した.

彼らの笑い声が, 私の心を深く抉った.

桃香は, 昔から私が嫌いだった.

いつも, 私を貶めようとする.

私が, 耳が聞こえなくなってからは, その悪意はさらに増した.

かつて, 私が直也のために作ったハーブティーに, わざと塩を入れたこともあった.

私が, それに気づかないふりをして飲んだ時, 彼女は満足そうに笑っていた.

私は, いつもそうやって, 彼らの悪意を受け入れてきた.

でも, もう違う.

私は, もう彼らの餌食にはならない.

私は, 彼らの嘲笑を無視して, 笑みを浮かべた.

聞こえないふりをするのは, もうお手の物だった.

その時, 理央が姿を現した.

彼女の登場に, 場の空気が一変する.

彼女は, まるで光を纏っているかのように, 美しかった.

直也の友人も, 手のひらを返すように理央に群がる.

彼らは, 私を無視して, 理央を賞賛する.

私は, 彼らとは違う.

彼らの世界には, 私がいる場所はない.

直也の書斎にあった, 理央の肖像画が頭に浮かんだ.

「私の唯一のミューズ, 理央へ」

直也の直筆で書かれたその言葉が, 私の心を深く抉った.

私を助けた理由.

私と婚約した理由.

全てが, 理央への執着だったのだ.

私は, もう耐えられなかった.

この場所から逃げ出したい.

そう思った時, 背後から歓声が聞こえてきた.

思わず, 振り返る.

理央が, 水着姿でプールサイドに立っていた.

彼女は, 皆の視線を浴びて, 得意げに笑っている.

その姿は, まるで私を嘲笑っているかのようだった.

直也が, 急いで理央にタオルをかけた.

「理央, 風邪をひくだろう? 」

彼の声は, 優しさに満ちていた.

理央は, 直也の腕に顔を埋め, 甘えるように微笑んだ.

その光景が, 私の心を深く抉った.

私を庇うことは, 一度もなかったくせに.

本当の愛は, 見せびらかすものではなく, 守り抜くものだ.

私は, それを知った.

私は, 自室に戻った.

震える手で, 海外留学代理店の連絡先を探す.

「もしもし. ビザの状況は, どうなっていますか? 」

私の声は, ひどく冷徹だった.

この街には, もう私を留めるものはない.

失うものも, 何も.

ただ, 留学費用が, 私の心を重くする.

私は, 直也が贈ってくれた指輪を眺めた.

これは, 私が得るべきもの.

彼らの心と引き換えに, 私が得た対価だ.

「奥様, お兄様がお飲み物をお探しです. 」

桃香の甲高い声が, 私の耳に届いた.

私は, 振り向いた.

「お飲み物ですか? 」

私の声は, 冷静だった.

桃香は, 私を睨みつけた.

「まさか, まだ準備していないの? ! 」

私は, もう何日も, 直也のためにお茶を淹れていなかった.

かつての私は, 毎日, 直也のためにハーブティーを淹れていた.

彼の健康を気遣い, 薬膳の勉強までした.

彼が, 一口飲むだけで, 私の心は満たされた.

たとえ, 彼が残したとしても.

しかし, 手術後, 私はもう何も準備しなくなった.

私の心は, 完全に枯れ果てていた.

「誰にお飲み物ですか? 」

私は, 桃香に問いかけた.

彼女の顔が, 驚きで歪む.

「もちろん, 理央よ! 理央が風邪をひいたら, お兄様が心配するでしょう! 」

彼女の声に, 私は静かに頷いた.

「そう. おじい様も, 奥様の役割をしっかり果たすよう, おっしゃっていたわよね. 」

私は, 心の中で嘲笑った.

私は, もう彼らの人形ではない.

彼らの鎖から, 解き放たれたのだ.

理央が, わざとらしく咳をする.

「静穂さん, お願い. ハーブティーを淹れてくれない? あなたのハーブティーが, 一番効くのよ. 」

彼女の声は, 甘く, 媚びるようだった.

私は, 彼女の演技を見抜いていた.

彼女は, 私を試している.

私を, 従順な「奥様」として, 利用しようとしているのだ.

私は, 静かに頭を下げた.

「分かりました. 失礼いたします. 」

そう言って, キッチンに向かおうとした時, 理央が私を呼び止めた.

「でも, 私が奥様専属のハーブティーを奪ってしまっていいのかしら? 」

彼女の言葉に, 私は顔を上げた.

彼女は, わざとらしく私を気遣うふりをしている.

私は, 冷たい視線で彼女を見つめた.

「あなたは, 私のハーブティーを奪うことなど, できませんわ. 」

私の言葉に, 彼女の顔が凍りついた.

その時, 直也が階段を降りてきた.

彼の目は, 私と理央の間をさまよう.

私の心は, 冷たい氷に覆われていた.

彼が, 何を言うか, 私は知っていた.

彼は, 理央を選び, 私を捨てるだろう.

そして, 私の予想通り, 彼は言った.

「静穂, 理央が風邪をひいているんだ. 早くハーブティーを淹れてやってくれ. 」

彼の声は, 命令的だった.

理央は, 直也の腕に抱きつき, 甘えるように微笑んだ.

「直也, いいのよ. 静穂さんには悪いわ. 」

彼女の演技は, 完璧だった.

私は, もうこれ以上, 彼らの茶番に付き合う気はなかった.

「申し訳ありませんが, 私にはできません. 」

私の声は, 静かに, しかしはっきりと響いた.

直也の顔が, 驚きで歪む.

「どういうことだ? 」

彼の声には, 怒りの色が混じっていた.

「この家には, メイドがいるでしょう? 彼女たちに頼んでください. 」

私は, そう言って, その場を離れた.

彼らの顔が, 驚きと怒りで歪む.

私は, もう彼らの感情に, 振り回されることはない.

私の心は, 完全に自由になったのだ.

直也は, 私が出て行った後の静けさに戸惑っていた.

「静穂は, 一体どうしたんだ? 」

彼には, 私の態度が理解できなかった.

いつものように, 私をなだめるために, 彼は秘書に命じた.

「最高級の宝石を用意しろ. 静穂に贈る. 」

彼は, 金で女の心を操れると信じていた.

かつては, 私もそうだった.

彼が贈ってくれた宝石に, 私は喜びを隠しきれなかった.

しかし, それは, 私を縛り付ける鎖でしかなかった.

秘書は, 彼に報告した.

「奥様は, 特に喜んでいらっしゃいませんでした. 」

直也は, その言葉に眉を顰めた.

彼は, その意味を深く考えることはなかった.

ただ, 今は目の前の仕事に集中するだけだ.

彼の頭の中は, 新しいプロジェクトのことでいっぱいだった.

私は, 論文のテーマを提出していた.

卒業は, もう間近に迫っている.

論文の執筆は, 私にとって苦ではなかった.

むしろ, 私の才能を思う存分発揮できる場所だった.

しかし, 私には, 一つだけ問題があった.

言葉の壁.

聴力を失っていた間, 私の言語能力は著しく衰えていた.

私は, 必死に勉強した.

フランス語, 英語, そして日本語.

すべてを, 一から学び直した.

私は, 友人に電話をかけた.

「もしもし. ちょっと, 相談したいことがあるのだけれど... 」

私の声に, 友人は驚いていた.

「静穂? 本当に, 聞こえるようになったの? ! 」

彼女の声は, 震えていた.

私は, 微笑んだ.

「ええ. また, 会って話しましょう. 」

私たちは, 近いうちに会う約束をした.

友人を待っている時, 直也から電話がかかってきた.

「静穂, ハーブティーの作り方を教えてくれ! 」

彼の声は, ひどく焦っていた.

私は, 困惑した.

なぜ, 今更?

電話の向こうから, メイドたちの慌てた声が聞こえる.

「坊ちゃま, それは危険です! 」

直也は, メイドたちの制止を振り切り, 必死にハーブティーを作ろうとしているようだった.

「なぜ, 俺には静穂のような味が出せないんだ! 」

彼の声は, 苛立ちに満ちていた.

「理央が, 熱を出しているんだ. いくら薬を飲ませても, 熱が下がらない. 」

彼の言葉に, 私は静かに耳を傾けた.

理央.

彼の心を支配する女.

彼の頭の中は, 今, 理央のことだけでいっぱいなのだろう.

私は, 想像した.

彼が, 理央のために, 必死にハーブティーを作っている姿を.

そして, 彼が, 私のためには, 一度もそうしなかったことを.

直也は, 普段, 料理など一切しない男だった.

私のために, 食事を用意してくれたことなど, 一度もない.

私が, 高熱を出して寝込んだ時も, 彼は私を看病しようとはしなかった.

ただ, メイドに看病を任せ, 自分は遊びに出かけていた.

私は, 異国の地で, 一人孤独に病と闘った.

その時のことを思い出すと, 今でも心が痛む.

しかし, 理央のためなら, 彼は変わる.

初恋の相手.

その言葉が, 私の心を深く抉った.

私は, 冷たいコーヒーを口に含んだ.

苦いはずなのに, 何も感じない.

私の心は, 完全に麻痺していた.

私は, 電話を切った.

もう, 彼らに関わる必要はない.

友人が, 息を切らして駆け寄ってきた.

「静穂, ごめんね. 直也に捕まってしまったの. 」

彼女は, そう言って, 直也の文句を言った.

「あの男, 理央のために, また宝石を探しているのよ. 私に, 夜中に無理やり付き合わせるなんて! 」

私は, 彼女の言葉に驚いた.

直也が, 理央のために, また宝石を贈ろうとしているのか.

友人は, 私に一枚の写真を見せた.

そこには, 直也が理央に贈る予定の, 豪華なネックレスが写っていた.

私は, それを見て, 静かに頷いた.

私は, もう彼らのことを, 何とも思わない.

私の耳は, 全てを聞き取っていた.

彼らの悪意. 彼らの嘲笑.

全てが, 私の心を冷たくする.

私が, 留学の費用について話すと, 友人は呆れた顔をした.

「静穂, あなたは何を言っているの? そんなもの, お金で解決すればいいじゃない. 」

彼女の言葉に, 私は驚いた.

「お金で? 」

「そうよ. あなたは, あの貝塚家の婚約者だったのよ. タダで出ていくなんて, もったいないわ! 」

彼女は, そう言って, 私の肩を叩いた.

私は, 静かに頷いた.

彼女の言葉に, 私は救われた気がした.

友人は, 真剣な顔で私に尋ねた.

「静穂, 本当にあいつと別れるの? 」

私は, 迷うことなく頷いた.

「ええ. 」

私の心に, 迷いはなかった.

「そう. なら, この指輪, 売ってしまいましょう. 」

友人は, そう言って, 私の指輪を指差した.

私は, 驚いた.

「いいの? 」

「もちろんよ. あなたには, もっと良い指輪が似合うわ. 」

彼女の言葉に, 私は微笑んだ.

友人は, 一枚の招待状を私に差し出した.

そこには, 「チャリティオークション」の文字が書かれていた.

「このオークションで, あなたの指輪を売れば, 高値で売れるはずよ. 」

私は, 彼女の言葉に驚いた.

彼女は, 本当に私のことを考えてくれている.

私は, 心の中で深く感謝した.

数日後, 私は直也の家を出た.

私は, 彼に電話をかけた.

しかし, 電話に出たのは, 桃香だった.

「あら, 静穂. どうしたの? もしかして, お兄様の様子を探っているの? 」

彼女の声は, 嘲笑に満ちていた.

「お兄様は, 今, 理央とウェディングドレスを選んでいるわ. あなたには, もう関係ないことなのよ. 」

その言葉に, 私の心は凍りついた.

桃香は, 私に警告した.

「二度と, お兄様の邪魔をしないで. あなたは, もうこの家族とは関係ないのよ. 」

私は, 電話を切った.

私の心は, 空っぽだった.

私は, 自嘲するように笑った.

直也は, 私が消えても, 何も感じないだろう.

私の存在など, 彼にとっては, どうでもいいものだったのだから.

私は, オークション会場に向かった.

私の服装は, 周りの華やかな人々と比べて, ひどく地味だった.

でも, 私は, もう気にならなかった.

私には, 私が手に入れた自由がある.

その時, 会場がざわめいた.

皆の視線が, 舞台に向けられる.

そこには, 直也と理央が立っていた.

理央の指には, あの豪華なネックレスが輝いていた.

直也が, 理央のために用意した, あのネックレス.

かつて, 私が彼から贈られたのは, ありふれたものだった.

私は, 彼の愛が, 私にとっては偽りだったことを知った.