「晩年?」

彼が自分を守ってくれることはないとわかっていても、実際に彼の手が自分に触れた時、沈竹の心は引き裂かれるように痛んだ。

これが、周りの人々に見放されても結婚したいと願った男だった。 三年の時間が経てば、どんな冷たい心も温かくなると思っていたのに。

沈竹は晩年に押しつけられ、地面に跪かされた。 膝の痛みは鋭かったが、それ以上に心の痛みが深かった。

彼女は隣にいる晩年を見上げた。 彼の目は鋭く、冷酷で無情だった。 固く結ばれた唇はまるで鋭い刃のように沈竹の心に突き刺さった。

彼女は自分の甘さを知った。

「沈竹、お前は自分の過ちを理解しているのか?」

ボー氏の声を聞いて、沈竹は彼の方を向き、背筋を伸ばした。 「人を押したのは私じゃない。 自分がどこで間違えたのかわからない。

」 彼女の言葉が終わると同時に、ボー氏はテーブルの上の花瓶を沈竹のそばに投げつけた。

花瓶が地面に落ちて粉々に砕け散った。 破片の一つが沈竹の手に当たり、手の甲に血の線を引いた。

「全く反省しないとは!お前はボー家の祠堂を汚す資格がない!外で跪かせろ、間違いを認めるまで!」 ボー氏は言い終えると晩年を一瞥し、「誰か見張りをつけろ!彼女が間違いを認めない限り、起き上がらせるな!」と命じ、憤然と去っていった。

秦秀は晩年を一瞥し、沈竹の前に歩み寄った。 「沈竹、まずは立ちなさい。 おじいさんも怒っているだけだから。

」 ボー家の中で唯一、沈竹に比較的優しいのは秦秀だけだった。

彼女は心優しく、沈竹がどんな状況であれ、ボー家に嫁いできたことを理解していた。

一方、薄慕青は鼻で笑った。 「お母さん、おじいさんが言ったじゃないですか。 沈竹が間違いを認めない限り起き上がれないって。 お母さんはこの件に関わらないでください。

」 薄慕青はもともと沈竹が好きではなく、彼女の不運を楽しむ機会を逃さなかった。 彼女はそう言うと秦秀を引っ張って行った。

秦秀はため息をつき、沈竹を見て黙っている晩年に目を向けた。 「晩年、どう考えているの?沈竹は三年間もあなたの妻だったのよ。 彼女がたとえ何も——」

晩年の目は冷たく、「こんなに残酷な妻は要らない!」と冷たく言い放った。

沈竹は体を震わせた。 彼女はもう説明する必要がないことを知っていた。 彼はすでに彼女をそのように定義していたのだ。

晩年はそう言い終わると立ち上がり、冷たく無情に言葉を投げ捨てた。 「自分の行動を考え直せ、沈竹。

」

考え直せと言うのか。 沈竹はその足音が次第に遠ざかるのを聞きながら、自分の心の中で何かが少しずつ崩れていくのを感じた。

晩年が去って間もなく、ボー家の二人の使用人がやって来た。 「二少奶奶、二少爷が外で跪くようにおっしゃいました。 」

二人の使用人はそう言うと目を合わせ、沈竹を半ば引きずるようにして祠堂から連れ出し、彼女の肩を押して再び跪かせた。

沈竹はこんな屈辱を受けたことはなかった。 彼女は冷たく二人のボー家の使用人を見上げた。 「あなたたち、よくもこんなことを!」

しかし、二人の使用人はまったく気にせず、「しっかり跪いていろ、二少奶奶!ボー氏が命じたのですから、間違いを認めない限り、今夜はここでずっと跪いてもらいます。 大人しくしてください、お互いのために。

」 その時、空に雷が轟き、一瞬のうちに激しい雨が降り始めた。

二人の使用人も一瞬驚いたが、すぐに反応し、祠堂へと走り去り、沈竹を一人その場に残した。

雨がますます激しく降る中、沈竹の心もますます冷たくなっていった。

彼女はどれくらいの時間跪いていたのか分からなかった。 ただ、雨が止んだ時には、空はまだ暗かった。

彼女を見ていた二人の使用人はすでにぐっすりと眠っていた。 今なら彼女は立ち去ることも十分に可能だったが、それでも沈竹には一抹の未練が残っていた。

彼女は信じたくなかった。 晩年が本当にこれほどまでに冷酷だとは。

しかし、人は、時には慎重であるべきだ。

夜が明ける頃、晩年がようやくやって来た。

沈竹は一晩中跪いていたため、彼女の体は限界に達していたが、それでも彼女は答えを必要としていた。

彼女は痛みを利用して自分を覚醒させるため、爪で掌を強く掴んだ。 「冷静になれたの?」

冷静になったら、彼女の説明を聞いてほしい。

晩年は目の前の沈竹を見つめた。 一晩中雨に打たれた沈竹は無様で、その目には隠しきれない疲れと悲しみが漂っていたが、その奥には不思議な執着が見え隠れしていた。

彼は彼女の視線に圧迫感を感じつつ、「自分の誤りが分かったのか?」と問うた。

沈竹は一瞬呆然とし、自分が一晩中跪いていたことが滑稽に思えてきた。

しかし、彼女は一晩中跪き、彼を待ち続けたのだ。 彼女の無念は簡単に消えてしまうべきではなかった。

「昨晩、私は林祥雅を水に突き落としたわけではありません。 彼女が自分で飛び込んだのです。 」

彼女はそう言いながら、よろめき立ち上がり、彼を真っ直ぐに見つめた。 「でも、あなたが信じないことは分かっています。 だから——」

「離婚しましょう、晩年。 」

離婚しましょう、晩年。

晩年は朝早く、沈竹が誤りを認める言葉を聞くと思っていたが、彼女は誤りを認めず、代わりに離婚を告げた。

沈竹は言い終わった後、振り返って歩き出した。 彼女の歩みは遅かった。 なぜなら、一晩中跪いていたため、膝は腫れて痛み、雨に打たれ続けたことで全身が熱を帯びていたからだ。 一歩一歩が非常に困難であったが、それでも彼女は背筋をまっすぐに伸ばしていた。

やがて、沈竹は部屋に戻り、歯を食いしばってチェン・シャオにメッセージを送り、手早く少ない荷物をスーツケースに詰めた。

彼女がスーツケースを引きずって階段を下りた時、ちょうど晩年が階段を上がってきた。 沈竹は彼を一瞥もせず、スーツケースを引きずりながらそのまま出て行った。

沈竹の状態は非常に悪かった。 ボー家を出た直後、彼女の視界はぼやけ始めた。

幸運なことに、彼女が倒れる前にチェン・シャオが駆けつけた。

沈竹が一人でスーツケースを引きずりながら道路の脇をふらふらと歩いているのを見た時、チェン・シャオは怒りで爆発しそうだった。

「晩年は死んだのか?」

彼女は急いで車を降り、沈竹のスーツケースをトランクに入れ、戻った時には沈竹がふらふらと倒れ込んでいた。

「小五!」

チェン・シャオは驚き、急いで駆け寄り彼女を支えた。 沈竹に触れた時、その熱さに彼女は心を痛めた。

チェン・シャオは心配と怒りでいっぱいになりながら、沈竹を車に乗せた。 「病院に連れて行くよ、小五。 」

沈竹はすでに意識を失っており、乗客席に倒れ込んでいた。 その顔は青白く、見ているだけで胸が痛んだ。

チェン・シャオはボー家の人々と対峙することを後回しにし、アクセルを踏んで最寄りの病院へ向かった。

沈竹は高熱で昏睡状態に陥り、午後になってようやく目を覚ました。

目を開けると、彼女は自分の病床の傍らでうたた寝をしているチェン・シャオを見た。

沈竹はしばらく呆然とし、数時間前の出来事が鮮明に蘇った。 今思い返しても、心が詰まって苦しかった。

チェン・シャオを起こさないように、彼女は歯を食いしばりながら涙を堪えたが、暗闇の中で涙は止めどなく流れ落ちた。

彼女は間違っていた。 彼女は、晩年の心を温めることができると考えていたが、彼の心は初めから林祥雅に奪われていた。 この三年間、彼女はただの愚かな存在のようだった。

林祥雅が彼女を愚かだと言ったのも無理はない。 今になって思えば、彼女は愚かどころか、馬鹿だった。

この世には、彼女ほど馬鹿な女性はいないのかもしれない。