今日は、臨城のボー家の長老の八十歳の誕生日で、現場は賑やかで多くの客が集まっていた。

しかし、庭から突然の悲鳴が響き渡り、すべての人々が驚きで動きを止めた。

誰かがそれがボー家の大少の遺腹子を宿した大少奶奶、林祥雅の声だと気づいた。 ボー家の人々は急いで庭へ向かった。

屋外プールには、二つのもがく影が人々の目に映った。

人々が反応する前に、晩年、ボー家の若主人はすでにプールに飛び込み、もがく林祥雅を抱えて岸へと引き上げた。

その時、他の人々もようやく事態を理解し、駆けつけた警備員たちが水に飛び込み、沈竹を救い上げた。

沈竹がボー家に戻った時、彼女は濡れた体を引きずっていたが、通り過ぎる使用人たちはまるで彼女を見ていないかのようだった。

誰も彼女がどうやって帰ってきたのか、あるいはこれからどうなるのかに興味を示さなかった。

ボー家に三年以上もいた沈竹は、ボー家での自分の立場をすでに理解していた。 自分は晩年の妹が飼っている犬以下の存在かもしれないと。

林祥雅が大変な目に遭ったことで、ボー家の人々は全員病院にいる。

沈竹は自分の部屋に戻り、服を着替えてシャワーを浴び、うとうとしていると、晩年、ボー家の若主人にベッドから引き起こされた。

晩年だと分かった瞬間、沈竹の目は熱くなった。 「あなた、帰ってきたの?林祥雅はどうなったの?聞いて、晩年、私は本当に彼女を押したりしていない。 」

晩年、ボー家の若主人は彼女を見て、冷たく鼻で笑った。 「その話、じいさんに言えばいい。

」 沈竹は急に目が覚め、体の辛さをこらえて歯を食いしばった。 「どういう意味なの、晩年?」

彼は彼女を見もしないで、彼女を引っ張って外へと連れ出した。 「家の神棚へ行くぞ。 」

晩年、ボー家の若主人は沈竹と話す気もなく、林祥雅が病院に運ばれて間もなく、子供は助からなかったと告げた。

これは彼の兄が残した唯一の血筋だったが、沈竹のせいで今はすべてが失われてしまった。

ボー家の長老は激怒し、病院から帰るとすぐに、沈竹を家の神棚に連れて行けと命じた。

晩年の言葉を聞いて、沈竹は全身が凍りつくようだった。

ボー家の神棚、彼女がボー家に嫁いでからずっと知っていた場所だが、そこに入る者は、死に至らなくても重傷を負うことになる。

彼女はまさか、ボー家の人々が何も聞かずに晩年に彼女を神棚に連れて行かせるとは思わなかった。

沈竹は彼女を引っ張って歩いている男の横顔を見た。 骨格がはっきりとして美しい顔立ちだったが、この顔は彼女がボー家に嫁いでから一度も良い顔を見せたことがなかった。

高熱で苦しんでいるが、誰も気にかけない。

林祥雅が事故に遭ったことで、ボー家の人々と晩年、ボー家の若主人は、彼女を憎んでいるに違いない。

沈竹は冷ややかに唇を引きつらせた。 「自分で歩く。 」

晩年、ボー家の若主人は彼女を一瞥し、その黒い瞳には嫌悪と抑えられた怒りが浮かんでいたが、哀れみや同情は全くなかった。

「早くしろ。 」

彼は無表情でそう言い放ち、ボー家の神棚へと向かって歩き出した。

沈竹は彼の背中を見つめ、三年間の自分が馬鹿だったと感じた。

前方の神棚は灯火が赤々と輝いており、沈竹はボー家の人々が彼女を待っていることを知っていた。

「頭を下げろ!」

沈竹が到着すると、ボー家の長老は茶碗を投げつけてきた。

沈竹はそこに立ち、毅然として答えた。 「なぜ頭を下げなければならないの?」

間違っていない、なぜ彼女が頭を下げなければならないのか?彼女の姿を見て、ボー家の長老は怒りで顔が青ざめた。 「これがあなたが娶った人間だ!」

沈竹は自分の無実を説明しようとしたが、隣の晩年、ボー家の若主人が突然彼女の肩に手を置いた。 「頭を下げろ。 」

彼は力を込め、沈竹はそのまま押しつけられて跪かされた。 「頭を下げるか、離婚するかだ。 」

「晩年?」

彼が自分を守ってくれることはないとわかっていても、実際に彼の手が自分に触れた時、沈竹の心は引き裂かれるように痛んだ。

これが、周りの人々に見放されても結婚したいと願った男だった。 三年の時間が経てば、どんな冷たい心も温かくなると思っていたのに。

沈竹は晩年に押しつけられ、地面に跪かされた。 膝の痛みは鋭かったが、それ以上に心の痛みが深かった。

彼女は隣にいる晩年を見上げた。 彼の目は鋭く、冷酷で無情だった。 固く結ばれた唇はまるで鋭い刃のように沈竹の心に突き刺さった。

彼女は自分の甘さを知った。

「沈竹、お前は自分の過ちを理解しているのか?」

ボー氏の声を聞いて、沈竹は彼の方を向き、背筋を伸ばした。 「人を押したのは私じゃない。 自分がどこで間違えたのかわからない。

」 彼女の言葉が終わると同時に、ボー氏はテーブルの上の花瓶を沈竹のそばに投げつけた。

花瓶が地面に落ちて粉々に砕け散った。 破片の一つが沈竹の手に当たり、手の甲に血の線を引いた。

「全く反省しないとは!お前はボー家の祠堂を汚す資格がない!外で跪かせろ、間違いを認めるまで!」 ボー氏は言い終えると晩年を一瞥し、「誰か見張りをつけろ!彼女が間違いを認めない限り、起き上がらせるな!」と命じ、憤然と去っていった。

秦秀は晩年を一瞥し、沈竹の前に歩み寄った。 「沈竹、まずは立ちなさい。 おじいさんも怒っているだけだから。

」 ボー家の中で唯一、沈竹に比較的優しいのは秦秀だけだった。

彼女は心優しく、沈竹がどんな状況であれ、ボー家に嫁いできたことを理解していた。

一方、薄慕青は鼻で笑った。 「お母さん、おじいさんが言ったじゃないですか。 沈竹が間違いを認めない限り起き上がれないって。 お母さんはこの件に関わらないでください。

」 薄慕青はもともと沈竹が好きではなく、彼女の不運を楽しむ機会を逃さなかった。 彼女はそう言うと秦秀を引っ張って行った。

秦秀はため息をつき、沈竹を見て黙っている晩年に目を向けた。 「晩年、どう考えているの?沈竹は三年間もあなたの妻だったのよ。 彼女がたとえ何も——」

晩年の目は冷たく、「こんなに残酷な妻は要らない!」と冷たく言い放った。

沈竹は体を震わせた。 彼女はもう説明する必要がないことを知っていた。 彼はすでに彼女をそのように定義していたのだ。

晩年はそう言い終わると立ち上がり、冷たく無情に言葉を投げ捨てた。 「自分の行動を考え直せ、沈竹。

」

考え直せと言うのか。 沈竹はその足音が次第に遠ざかるのを聞きながら、自分の心の中で何かが少しずつ崩れていくのを感じた。

晩年が去って間もなく、ボー家の二人の使用人がやって来た。 「二少奶奶、二少爷が外で跪くようにおっしゃいました。 」

二人の使用人はそう言うと目を合わせ、沈竹を半ば引きずるようにして祠堂から連れ出し、彼女の肩を押して再び跪かせた。

沈竹はこんな屈辱を受けたことはなかった。 彼女は冷たく二人のボー家の使用人を見上げた。 「あなたたち、よくもこんなことを!」

しかし、二人の使用人はまったく気にせず、「しっかり跪いていろ、二少奶奶!ボー氏が命じたのですから、間違いを認めない限り、今夜はここでずっと跪いてもらいます。 大人しくしてください、お互いのために。

」 その時、空に雷が轟き、一瞬のうちに激しい雨が降り始めた。

二人の使用人も一瞬驚いたが、すぐに反応し、祠堂へと走り去り、沈竹を一人その場に残した。

雨がますます激しく降る中、沈竹の心もますます冷たくなっていった。

彼女はどれくらいの時間跪いていたのか分からなかった。 ただ、雨が止んだ時には、空はまだ暗かった。

彼女を見ていた二人の使用人はすでにぐっすりと眠っていた。 今なら彼女は立ち去ることも十分に可能だったが、それでも沈竹には一抹の未練が残っていた。

彼女は信じたくなかった。 晩年が本当にこれほどまでに冷酷だとは。

しかし、人は、時には慎重であるべきだ。

夜が明ける頃、晩年がようやくやって来た。

沈竹は一晩中跪いていたため、彼女の体は限界に達していたが、それでも彼女は答えを必要としていた。

彼女は痛みを利用して自分を覚醒させるため、爪で掌を強く掴んだ。 「冷静になれたの?」

冷静になったら、彼女の説明を聞いてほしい。

晩年は目の前の沈竹を見つめた。 一晩中雨に打たれた沈竹は無様で、その目には隠しきれない疲れと悲しみが漂っていたが、その奥には不思議な執着が見え隠れしていた。

彼は彼女の視線に圧迫感を感じつつ、「自分の誤りが分かったのか?」と問うた。

沈竹は一瞬呆然とし、自分が一晩中跪いていたことが滑稽に思えてきた。

しかし、彼女は一晩中跪き、彼を待ち続けたのだ。 彼女の無念は簡単に消えてしまうべきではなかった。

「昨晩、私は林祥雅を水に突き落としたわけではありません。 彼女が自分で飛び込んだのです。 」

彼女はそう言いながら、よろめき立ち上がり、彼を真っ直ぐに見つめた。 「でも、あなたが信じないことは分かっています。 だから——」

「離婚しましょう、晩年。 」

離婚しましょう、晩年。

晩年は朝早く、沈竹が誤りを認める言葉を聞くと思っていたが、彼女は誤りを認めず、代わりに離婚を告げた。

沈竹は言い終わった後、振り返って歩き出した。 彼女の歩みは遅かった。 なぜなら、一晩中跪いていたため、膝は腫れて痛み、雨に打たれ続けたことで全身が熱を帯びていたからだ。 一歩一歩が非常に困難であったが、それでも彼女は背筋をまっすぐに伸ばしていた。

やがて、沈竹は部屋に戻り、歯を食いしばってチェン・シャオにメッセージを送り、手早く少ない荷物をスーツケースに詰めた。

彼女がスーツケースを引きずって階段を下りた時、ちょうど晩年が階段を上がってきた。 沈竹は彼を一瞥もせず、スーツケースを引きずりながらそのまま出て行った。

沈竹の状態は非常に悪かった。 ボー家を出た直後、彼女の視界はぼやけ始めた。

幸運なことに、彼女が倒れる前にチェン・シャオが駆けつけた。

沈竹が一人でスーツケースを引きずりながら道路の脇をふらふらと歩いているのを見た時、チェン・シャオは怒りで爆発しそうだった。

「晩年は死んだのか?」

彼女は急いで車を降り、沈竹のスーツケースをトランクに入れ、戻った時には沈竹がふらふらと倒れ込んでいた。

「小五!」

チェン・シャオは驚き、急いで駆け寄り彼女を支えた。 沈竹に触れた時、その熱さに彼女は心を痛めた。

チェン・シャオは心配と怒りでいっぱいになりながら、沈竹を車に乗せた。 「病院に連れて行くよ、小五。 」

沈竹はすでに意識を失っており、乗客席に倒れ込んでいた。 その顔は青白く、見ているだけで胸が痛んだ。

チェン・シャオはボー家の人々と対峙することを後回しにし、アクセルを踏んで最寄りの病院へ向かった。

沈竹は高熱で昏睡状態に陥り、午後になってようやく目を覚ました。

目を開けると、彼女は自分の病床の傍らでうたた寝をしているチェン・シャオを見た。

沈竹はしばらく呆然とし、数時間前の出来事が鮮明に蘇った。 今思い返しても、心が詰まって苦しかった。

チェン・シャオを起こさないように、彼女は歯を食いしばりながら涙を堪えたが、暗闇の中で涙は止めどなく流れ落ちた。

彼女は間違っていた。 彼女は、晩年の心を温めることができると考えていたが、彼の心は初めから林祥雅に奪われていた。 この三年間、彼女はただの愚かな存在のようだった。

林祥雅が彼女を愚かだと言ったのも無理はない。 今になって思えば、彼女は愚かどころか、馬鹿だった。

この世には、彼女ほど馬鹿な女性はいないのかもしれない。