父が休みを取って私を連れて急いで帰った。

家に入ると、継母は心を込めてご馳走を用意して待っていた。

私たちを見てすぐに嬉しそうに迎えてくれた。

「小磊、お疲れでしょう。 座って少し休みなさい。

」彼女は私を椅子に座らせ、隣には黙って俯いている継妹がいた。

父と継母の間に生まれた弟の小毅は、無邪気に手を叩いて喜んでいた。 「お兄ちゃんが帰ってきた!早くご飯にしよう、もうお腹ペコペコだよ。

」 父は手を振って言った。 「さあ、食べよう。 家族なんだから気を使わなくていい。

」彼は杯を持ち上げて、何度も私に乾杯をした。

これまでの苦労を語り、私に謝罪した。

若くして母を亡くし、再婚後に十分な配慮ができなかったと。

悲しいところでは涙をこぼした。

私は心の中で冷笑した。

彼の真意を知らなければ、前世のようにまた騙されていただろう。

酒瓶が徐々に空になり、父はさらに飲ませようとした。

「もう無理だよ、父さん。 本当にこれ以上は飲めない。

」私は酔ったふりをして、小毅に寄りかかった。

「小毅、お兄ちゃん酔っちゃったよ。 部屋まで連れて行ってくれ。 」

小毅は少し不器用だが、悪い人ではない。

彼は私を支えながら言った。 「お兄ちゃん、すぐに部屋に連れて行くよ。

」しかし、継母は彼を止めた。 「小毅、あんたはまだ子供だから力が足りないでしょ。 お姉ちゃんに任せなさい。

」彼女は動かない小夏をきつく睨んだ。

弟は納得せず、「いやだ、僕が行くんだ。 」と反抗した。

継母はさらに説得しようとしたが、父に遮られた。

「もういい、誰が行っても同じだ。

」父は継母に目配せし、後のためにという意思を示した。

家長が言ったことなので、継母は小毅に支えられていく私を見送るしかなかった。

部屋に戻ると、私はもう演技をやめた。

出て行こうとする小毅を引き止めて提案した。 「お兄ちゃんと隠れんぼをしようか?」「このゲームは前のとは違うよ。

お兄ちゃんが隠れるから、明るくなるまで探しちゃダメだよ。 」

小毅は興味津々で「いいね、いいね。 お兄ちゃん、早く隠れて。 すぐに探しに行くからね。 」と答えた。

私は興奮する弟をなだめて、振り返って部屋を出た。

この人生で私がいなくなったら、誰があの馬鹿なことを引き受けるのか見てみたい。

家を出た後、私は同じ村の幼馴染の家に行った。

久しぶりの再会に胸が高鳴った。

幼馴染と一夜中ゲームをしながら遊び続けた。

朝が明るくなる頃には、家は大混乱に陥っていた。

父が知らせを聞いて急いで来た。 「李磊、お前はどこに行っていたんだ? 知っているのか……」

彼は慌てて口を閉じ、うっかり本音を漏らさないようにした。

私は無邪気に尋ねた。 「お父さん、どうしたの? 家で何かあったの?」

周囲の人々の好奇心に満ちた視線を受け、父は無理やり笑顔を作って言った。 「いや、家で何もないよ。 お前ってやつは、出かける時は一言も言わないから、心配させるんだ。 」

私は申し訳ないと謝った。 「ごめんね、お父さん。 次回は気をつけるよ。 」

家に戻ると、久しぶりに会った弟が興奮して飛びついてきた。

「兄ちゃん、すごいね。 昨夜は全然見つからなかった。 でも、お父さんとお姉ちゃんは見つけたよ、へへ。 」

父と継母への対応を終え、私は仕事が忙しいと口実を作ってすぐに故郷を離れた。

以前の問題から逃れたが、また何か問題が起こらないように慎重でいることにした。

二ヶ月があっという間に過ぎ、故郷は平穏なままだった。

過去の運命から逃れたと思っていた。

ところが、昇進祝いの日に父から電話がかかってきたとは思いもしなかった。

彼は言った。 「小磊、お前の妹が妊娠したんだ。 すぐに帰ってきて、家族で相談することがある。 」