15年間, すべてを捧げてきた恋人・篠原勇夫の事業を成功させた矢先, 大手クライアントの令嬢・高塚優にすべてを奪われた.

私のプロジェクトは彼女の手柄にされ, 私がデザインした指輪やプレゼントした香水も, あっさりと彼女のものになった.

長年の献身と愛情はゴミのように踏みにじられ, お腹にいた勇夫との子供も絶望のあまり中絶した.

さらに追い打ちをかけるように, 二人は共謀して私を陥れ, ナッツアレルギーの私にナッツ入りのケーキを無理やり食べさせ, 病院送りにしたのだ.

私が死の淵をさまよっている間も, 勇夫は優のそばを離れなかった. 彼にとって, 私はもう邪魔な存在でしかなかったのだ.

なぜ, 私の15年間はこんな形で終わらなければならなかったのか.

病院のベッドで目覚めた私は, 親友の助けを借り, 彼との過去をすべて捨て, 別の男性との政略結婚を決意した.

第1章

松本莉泉 POV:

あの男からの連絡を拒否する手が, 震えもしなくなったのはいつからだろう.

スマートフォンが提示する, 菊池樹以という男の顔写真.

見慣れない顔.

どこか遠い国の紳士のような, 端正な顔立ち.

私はそれを一瞥し, すぐに画面を閉じた.

感情は何も湧かない.

ただ, 事務的にメッセージを返した.

「承知いたしました. 手配をお願いします」

それだけだ.

電話は親友の今野真実からだった.

彼女は私の返事に戸惑ったようだが, すぐに「分かった」と短く答えた.

「ただ, 少しだけ時間をください」

私は真実にそう伝えた.

真実は「どれくらい? 」と尋ねた.

「一週間. それで, すべてを終わりにできる」

私は知っていた.

この一週間があれば, 私は過去との決別を完璧に遂行できる.

あの日のことだ.

あの事務所創立記念パーティー.

それは本来, 無名だった私たちの事務所が, 業界の注目株へと成長したことを祝うはずの, 私のための晴れ舞台だった.

私が手掛けたプロジェクトが発表され, 私の功績が称えられるはずだった.

だが, あの夜, 篠原勇夫は高塚優の手を取った.

大手クライアントの令嬢, 高塚優.

彼女は勇夫に接近し, 彼はあっさりと私を切り捨てた.

私のプロジェクトは優の手柄として発表され, 創立記念パーティーは優の歓迎会へとすり替えられた.

長年の献身と愛情は, まるでゴミのように踏みにじられた.

その時, 私のお腹には, 勇夫との間に授かった命があった.

希望だったはずの命は, 奈落の底へ突き落とされた私にとって, 重すぎる鎖でしかなかった.

私は絶望の淵で, その子を中絶した.

すべてを捨てて, 事務所を去ることを決意した.

もう, ここで嘲笑され続ける理由はない.

この場所を離れ, 実家へ帰る準備を始めた.

最初に捨てたのは, 勇夫がくれたペアリングだった.

彼の「永遠」の約束は, もう腐りきった嘘だ.

細工の凝らされたプラチナの指輪だが, 今の私にはただの金属の塊だ.

私はそれを躊躇なく, ゴミ箱に放り込んだ.

その時だった.

背後から, 甘ったるい声が聞こえた.

「あら, 莉泉さん. こんなところで何してるの? 」

高塚優だった.

彼女は勇夫のオフィスから出てきたばかりで, 私を見つけると, わざとらしく微笑んだ.

その腕には, 勇夫がいつも私にしていたように, ぴったりと抱きついていた.

彼女の首筋には, 先日私が勇夫にプレゼントしたばかりの, 限定版の香水の香りが漂っている.

「勇夫ったら, 莉泉さんいないと何もできないって. 困っちゃうわよね」

優はわざとらしくため息をついた.

その言葉の裏には, 「あなたなんか, もう勇夫には必要ない」という侮蔑が隠されているのが透けて見える.

いつものことだった.

こういう挑発に, 私はもう何も感じなくなっていた.

怒りも, 悲しみも, 嫉妬も.

私の心は, 凍り付いた湖の底のように静かだった.

「そうね」

私はただ, それだけ答えた.

声には何の感情も込められていない.

冷たい響きだけが, 空間にこだました.

優の顔から, あのわざとらしい笑顔が消えた.

彼女は言葉を失い, 口をパクパクさせている.

予想外の反応に, 彼女は明らかに動揺しているようだった.

私は, その様子を横目に, 無言でオフィスを出た.

もう, この場所とは何の関係もない.

アパートに帰宅すると, 突然激しい吐き気に襲われた.

胃液が込み上げてきて, トイレに駆け込む.

何度も吐き戻し, 体は痙攣した.

まだ, あの日の傷が癒えていない.

中絶手術からまだ日が浅い.

体も心も, ひどく疲弊している.

勇夫は, 優にこのアパートに住まわせると言い出した.

私が出て行けと.

私は猛反対し, 別れるとまで言った.

だが, 彼はまるで聞く耳を持たなかった.

「優は高塚家の令嬢だ. 彼女がここに住むことで, どれだけ俺たちの事務所にメリットがあるか, お前には分からないのか」

彼は私を責めた.

私は, 勇夫が優を選んだ瞬間, 彼の中で私の優先順位が完全に消滅したことを悟った.

私にとって, 彼の子供は唯一の希望だった.

だが, その希望すら, 彼によって打ち砕かれた.

私は一人で, 病院の予約を取り, 一人で手術を受けた.

手術台の上で, 私は泣きもせず, ただ虚ろな目で天井を見つめていた.

もう, 私には何も残されていない.

胃の痛みがひどい.

薬を探して, 引き出しを漁る.

なんとか胃薬を見つけ出し, 水なしで飲み込んだ.

すると, 玄関のドアがガチャリと音を立て, 勇夫が帰ってきた.

「ただいま」

勇夫はいつも通り, 何の気なしに部屋着をソファに放り投げた.

優の香水の匂いが, 部屋中に充満する.

以前なら, 私がすぐに拾い上げて, 綺麗に畳んだだろう.

だが, 私は動かなかった.

勇夫は私が反応しないことに気づき, 眉をひそめた.

「どうした? 今日は機嫌が悪いのか? 」

彼は不満そうに言った.

「また高塚のところか? 何かトラブルでもあったのか? 」

勇夫は, 私が優と接するたびに機嫌が悪くなると思っていた.

私は彼の言葉に, 内心で冷笑した.

私の不調は, 彼には関係ないことなのだろう.

私の痛みも, 私の悲しみも, 彼には見えない.

あるいは, 見ようとしないだけだ.

勇夫は, 私が沈黙していると, 苛立ちを募らせた.

彼は足音を荒々しくさせ, 私に近づいてきた.

私は身構えた.

だが, 彼は私が青白い顔でうずくまっているのを見て, 動きを止めた.

「おい, どうした? まさか, 本当に体調が悪いのか? 」

彼は少しだけ, 心配そうな顔をした.

「ええ, 少し」

私は淡々と答えた.

それ以上, 何も言う気にはなれなかった.

勇夫は訝しげに眉を寄せたが, それ以上は追求しなかった.

彼はリビングテーブルに, 紙袋を置いた.

「これ, 今日優と百貨店に行ったんだが, お前が好きそうなものがあったから買ってきた」

勇夫は, まるで恩着せがましく言った.

いつもそうだ.

何か不都合なことがあると, 彼はこうして物を贈ることで, すべてを解決しようとする.

以前なら, これで私も機嫌を直したものだった.

だが, もう違う.

私は黙って紙袋を受け取った.

今日, 何も食べていなかったことを思い出した.

胃が締め付けられるように痛む.

紙袋の中身を見ると, また吐き気が込み上げてきた.

中には, 色とりどりのマカロンと, シャンパンが入っていた.

そして, その中に紛れて, 事務所の創立記念パーティーの飾りとして使われるはずだった, あの金色のリボンが数本.

勇夫は, 私の誕生日と, 優の歓迎会の準備を, 同じ店で済ませていたのだ.

しかも, 私へのプレゼントと, 優へのプレゼントを同じ袋に入れていたのだろう.

どれだけ, 私を軽んじているのだろうか.

私は無言で, 紙袋をそのままゴミ箱に捨てた.

勇夫は気づいていない.

彼はすでにタブレットを手に, 優とビデオ通話をしている.

画面越しに, 優の甘えた声が聞こえてくる.

「勇夫さん, 早く帰ってきてくれないと, 寂しくて眠れないわ」

この家には, 私の居場所はもうない.

リビングは, 勇夫と優の空間になっていた.

私は自分の部屋に戻り, ラップトップを開いた.

その時, 真実から電話がかかってきた.

「莉泉? 予定は組んでおいたわよ. 明日, 紹介するわ」

真実は, 私の声が沈んでいることに気づいたのだろう.

「勇夫とは... もう終わりにするわ」

私がそう言うと, 真実は驚いたようだったが, すぐに表情を引き締めた.

「あの男, やっぱり碌なもんじゃないわ」

真実は, 勇夫の過去の女性関係に詳しかった.

「彼はね, 君と出会う前も, ずっとそういう関係だったのよ. 君は特別だって信じてたでしょう? 」

真実の言葉に, 私は胸がきゅっと締め付けられるのを感じた.

私は勇夫の過去を知っていながら, 彼だけは違うと信じていた.

私が特別だと.

私が, 彼の最後の女性だと.

だが, 私は結局, 彼にとっての一時の慰みでしかなかった.

いつの間にか, 彼にとっての私は, 彼の背後にあるべき存在だった.

私は, 彼の隣に並び立つ存在ではない.

「ええ, もういいの」

私の声は, ひどく穏やかだった.

本当に, もうどうでもよくなっていた.

肩の荷が下りたような, 不思議な安堵感があった.

「でも, 子供のことは... 」

真実の言葉に, 私は胸を突き刺されるような痛みを感じた.

だが, その痛みさえも, 過去の出来事のようだ.

「あれはもう, 過去のことよ」

私は無理に明るい声を出した.

これ以上, 悲しみに浸っている時間はない.

「ところで, 菊池樹以ってどんな人? 私のこと, 知ってるのかしら. あの件も」

私は, 自分の過去が, 真新しい出会いを汚すことを恐れた.

真実はすぐに, 私の不安を察した.

「大丈夫よ. 彼, あなたのデザインにずっと注目していたらしいわ. あの件も, 気にしないって」

真実は, 菊池樹以という男が, 私の才能を高く評価していること, そして私の過去を受け入れる心の広さを持っていることを, 熱弁した.

「そう... 」

私は苦笑した.

「幸せになれるかしらね. こんな私でも」

その時, リビングから勇夫の声が聞こえた.

「莉泉, 誰と話してるんだ? 」

勇夫の声は, 不機嫌さを露わにしていた.

彼は, 私の部屋のドアの前に立っていた.

私は, 電話を切り, 彼をまっすぐ見つめた.

もう, 何も隠す必要はない.

松本莉泉 POV:

勇夫の声に, 私は一瞬眉をひそめた.

どこまで聞かれたのか.

だが, もうどうでもいい.

この決断を下した以上, 彼に隠す必要などない.

むしろ, きちんと話すべきだ.

私は表情を整え, 口を開こうとした.

しかし, その瞬間, 勇夫のスマートフォンがけたたましく鳴り響いた.

それは, 彼がいかに私を気にかけていないかの象徴だった.

「すまない, 優からだ」

勇夫はそう言って, 私に背を向け, リビングへと戻っていった.

私の言葉は, 宙に浮いたまま消えた.

もう, 何も言う必要はない.

これでいい.

勇夫は電話を終えると, 何か急用ができたのか, 慌ただしく家を出ていった.

私は静かに, スマートフォンで新幹線と飛行機のチケットを手配した.

真実には, 結婚すること, そしてここを離れることを簡潔に伝えた.

彼女は驚きながらも, 私の決断を支持してくれた.

翌日, 真実が突然アパートにやってきた.

玄関を開けると, 大きなトランクを抱えた彼女が立っていた.

「莉泉, 本当に大丈夫なの? 」

真実は私を抱きしめた.

その腕の中に, 久しぶりに温かい感情が宿る.

「急すぎるわよ, 結婚だなんて. しかも菊池樹以さんって, あの菊池デザインファームの社長でしょ? 勇夫は何も言ってなかったけど…」

真実は心配そうに尋ねた.

私は, 真実がどれだけ私を心配しているかを知っていた.

彼女だけが, 勇夫の本性を見抜き, 私に忠告し続けてくれた唯一の存在だ.

勇夫と私が付き合い始めた頃, 真実は当初, 私の幸せを願ってくれた.

だが, 彼は変わってしまった.

いや, 元々そういう人間だったのかもしれない.

私は微笑みを浮かべた.

「勇夫じゃないわ. 別の人と結婚するの」

真実の顔が, 驚愕に染まる.

「え? 別の人って…」

「疲れたの. 彼といると, 心がすり減るだけだったから. 環境を変えたかったの」

私は正直に打ち明けた.

嘘偽りのない, 私の本心だった.

真実は私の言葉を聞くと, それ以上は何も聞かず, 黙って私の荷物をまとめ始めた.

「とりあえず, 私の家に来なさい. こんなところにいたら, また変な奴らが来るわ」

真実はそう言って, 私を自分の家に誘ってくれた.

私は頷いた.

もう, このアパートに留まる理由はない.

私は真実に連れられ, アパートを出た.

エレベーターに乗り込むと, ちょうど下から上がってきたエレベーターが止まった.

ドアが開くと, そこにいたのは, 勇夫と優だった.

優は, 勇夫の腕にぴったりと寄り添い, 甘えた声を出している.

「勇夫さん, 私, ちょっと気分が悪いから, 今日は早く帰って休みたいわ」

優は, 私を見るなり, わざとらしく勇夫に寄りかかった.

勇夫は, 優の頭を優しく撫でた.

「分かったよ. 無理するな」

その優しい声は, かつて私に向けられていたものだ.

私が体調を崩した時, 勇夫はいつもそうやって私を気遣ってくれた.

私が夜遅くまでデザイン案を練っている時, 彼は温かい飲み物を持ってきてくれた.

私が胃を壊して苦しんでいた時, 彼は私の背中をさすってくれた.

だが, 今, 彼の目は優しか見ていない.

彼にとって, 私はもう過去の存在だ.

彼の優しさは, すべて優に向けられている.

私は顔を伏せ, 二人の視線から逃れようとした.

「莉泉? 」

勇夫の声が, 私を呼び止めた.

私は振り返りたくなかった.

だが, 真実が私を押し出すように, 勇夫の前に立ちはだかった.

「お前, なぜここにいるんだ? 優が体調悪いんだ. 邪魔だ, さっさとどこかに行け」

勇夫は, 私を睨みつけ, 優を指差しながら言った.

私は頷きかけた.

これで, 完全に彼と縁を切れる.

そう思った瞬間, 真実が私の手を握り, 勇夫の言葉を遮った.

「邪魔なのはそっちだろ? 莉泉は今日から私の家に住むんだ. お前には関係ない! 」

真実の声は, 怒りに震えていた.

勇夫は, 真実の出現に驚いたようで, 一瞬たじろいだ.

「ま, 真実さん? いえ, これは誤解で…」

勇夫は狼狽し, しどろもどろになっている.

真実は冷たい目で勇夫を見つめた.

「誤解? 何が誤解だって言うんだい. 私はあんたが莉泉にしたこと, 全部知ってるんだからね」

真実は勇夫と優を押しのけ, 私をエレベーターに乗せた.

勇夫は何か言いたげだったが, 真実の剣幕に押され, 何も言えずにいた.

エレベーターのドアがゆっくりと閉まり, 二人の姿は視界から消えた.

真実の家に到着すると, 私は全身の力が抜けるのを感じた.

真実は何も言わず, 温かいお茶を淹れてくれた.

そして, 夕食の準備を始めた.

その温かさに, 私の凍てついた心が少しずつ溶けていくのが分かった.

久しぶりに, 安堵感に包まれた.

その夜, 私は真実の隣で, 久々にぐっすりと眠ることができた.

だが, 深夜, スマートフォンの通知音が鳴り響いた.

それは, 優からのメッセージだった.

「莉泉さん, 勇夫さんと私, とっても幸せよ」

メッセージには, 優が私の服を着て, 勇夫と親密そうにしている写真が添付されていた.

それは, 私が勇夫のためにデザインした, 世界に一つだけのパジャマだった.

「勇夫さん, あなたのことなんて, とっくに忘れちゃったみたい」

優の言葉は, 以前なら私の心を深く傷つけたはずだ.

だが, 今の私には, まるで他人事のように感じられた.

ただ, 下らない.

それだけだ.

私はメッセージを読み終えると, 淡々と返信した.

「そう. どうぞご自由に」

そして, スマートフォンをサイレントモードに設定し, 枕元に置いた.

もう, 何も私を傷つけることはできない.

私の心は, 完全に空っぽになっていた.

松本莉泉 POV:

翌日, 私は事務所に出社し, 辞職届を提出した.

午前中は, 淡々と引き継ぎ作業をこなした.

私の手から, これまで心血を注いできたプロジェクトが離れていく.

だが, もう何の感情も湧き上がらない.

休憩時間, 給湯室でコーヒーを淹れていると, ふと近くのデスクから聞こえてくる会話が耳に入った.

それは, 同僚たちのチャットルームの通知音だった.

画面を覗き込むつもりはなかったが, 目に飛び込んできた文字に, 私は思わず息を飲んだ.

「篠原さんと高塚さん, やっぱりお似合いだよね」

「莉泉さん, 可哀想だけど, 高塚さんには敵わないよ」

「うんうん, なんか莉泉さんって, ずっと篠原さんのこと追いかけてた感じだったし」

「結局, 篠原さんにとって, 莉泉さんはただの便利な人だったってことだよね」

「高塚さんみたいなお金持ちのお嬢様と結婚できるなんて, 篠原さんも運がいいわ」

熱湯がカップから溢れ, 私の指に落ちた.

熱い.

だが, その痛みよりも, 心に広がる冷たさの方が, ずっと強かった.

私は勇夫と十五年もの間, 共に歩んできた.

無名の事務所を, 業界の注目株にまで押し上げた.

寝食を忘れ, 彼の夢のために尽くした.

だが, 周りの人間には, そんな私の努力も, 愛情も, 見えていなかった.

彼らは私を, ただ「篠原さんにすがりつく, 気の毒な女」としか見ていなかったのだ.

勇夫はいつも, 「俺たちの関係は, 仕事に影響が出ないように, 公にはしないでおこう」と言っていた.

私はそれを, 彼の優しさだと信じていた.

だが, 高塚優が現れてから, 彼は手のひらを返したように, 優との関係を公にした.

優がSNSに投稿する私たち二人の写真にも, 勇夫は笑顔で写っていた.

公での振る舞いは, 以前とは比べ物にならないほど堂々としていた.

ああ, そうか.

勇夫は, 一度たりとも私を愛してなどいなかったのだ.

私がどれだけ尽くしても, どれだけ努力しても, 彼の心は動かなかった.

私はただ, 彼の成功のための道具でしかなかった.

その事実に, 私は今更ながら気づいた.

私はスマートフォンを開いた.

優のSNSアカウント.

そこに投稿されているのは, まばゆいばかりのエンゲージリングの写真と, 勇夫と優が抱き合っている写真だった.

「勇夫さんからのサプライズプロポーズ! 最高の誕生日プレゼントだわ! 」

優の文章は, 幸せをこれでもかとばかりにアピールしていた.

私は, そのエンゲージリングのデザインに目を奪われた.

それは, 私が勇夫の誕生日プレゼントとして, 数ヶ月かけてデザインし, 制作した指輪だった.

限定版の香水と, この指輪.

勇夫は, 私からのプレゼントを, そのまま優に横流ししたのだ.

自分の才能が, こんな形で利用されるとは.

私は, ただただ呆然とした.

勇夫は, 優の投稿をリツイートし, 「最高のパートナーと巡り会えた」というコメントを添えていた.

その投稿には, すでに何百件もの「おめでとう」のコメントが寄せられている.

私は, 無感情な指で, その投稿に「いいね」を押した.

その瞬間のことだった.

私のスマートフォンが, けたたましく鳴り響いた.

勇夫からの電話だった.