薄闇に沈む部屋の、その広大なベッドの上で、二人は密やかな情事を貪っていた。

ベッドの頭上、純白の壁には、花嫁のウェディングドレス姿を収めた写真が飾られていた。 レンズの向こうで優しく微笑むその女性の全身からは、まばゆいばかりの幸福が、今にも溢れ出しそうだった。

「ねぇ、もし水野海月さんが、私たちがこの『結婚ベッド』でこんなことしているのを知ったら、どんな顔をするかしら?きっと、悔しさに身を震わせて、泣き叫ぶでしょうね?」

「ちっ、結婚ベッド、だと?笑わせるな。 結婚して数年経つが、俺は一度たりともあの女に触れていない。 あいつはいつも隣の寝室で、一人寂しく寝ているんだ」

「暁兄さん、本当に私にだけ、こんなにも優しい……」

二人の甘やかな囁きは、やがて熱を帯びた喘ぎ声へと溶け合い、部屋の隅々に満ちていった。

寝室のドアの前に、立ち尽くしていた若い女性――水野海月は、耳に飛び込んできたその残酷な言葉に、思わず両手で口を覆い、込み上げる嗚咽を必死に押し殺しながら、その場に音もなく泣き崩れた。

情事の余韻が色濃く残る部屋。

藤本暁は、無造作にショートパンツだけを身につけ、寝室のドアを開けた。 不意に、リビングのソファに静かに身を沈めている女性の姿が目に入り、彼はわずかに目を見張った。 ――海月は、一体いつの間に戻っていたのだ? (どこまで、聞かれた?)

「まさか、全部聞いたのか?」

暁は、まるで何事もなかったかのように平然と尋ねると、キッチンで熱いお茶を一杯淹れ、ゆったりとリビングのソファに腰を下ろした。

色白く引き締まったその痩身には、生々しい赤い痕がいくつも残されていた。 だが、暁はそれを気にする素振りも見せず、平然とグラスの水を数口飲み干した。

「ちょうどいい。 さっさとサインしろ」

暁はローテーブルの下の引き出しを乱暴に開け、中からファイルを取り出すと、目の前のテーブルに音を立てて放り投げた。 「どうせ、全部聞いたんだろう?これ以上、無意味に引き延ばす必要はない」

海月は震える手を伸ばし、そのファイルをゆっくりと取った。 最初のページをめくると、大きく記された「離婚協議書」の文字が、まるで鋭利な刃物のように目に突き刺さる。 最後のページまで辿り着けば、夫の署名欄には、藤本暁の筆跡で力強く、そして一切の迷いなく名前が書かれていた。

「よく見ておけ。 他に条件があるなら言ってみろ。 異論がなければ、さっさとサインすればいい」

暁はソファに深く身を預け、一本の煙草に火をつけた。 ゆらゆらと立ち上る煙が、彼の冷淡な表情をぼんやりと、だが確かに覆い隠していく。

「本当に、もう、何の余地も残されていないの……?」

海月は、絞り出すような声でそう呟くと、力なくうつむいた。 泣き腫らしたばかりの声はひどく掠れており、額にかかる重いぱっつん前髪が黒縁眼鏡に触れ、その姿は見るも無残に哀れだった。

藤本家に嫁いで以来、海月は暁の世話に、文字通りその身を捧げ尽くしてきたのだ。 いつかきっと、二人は真に夫婦として結ばれ、幸せに暮らせると、愚かにもそう信じ切っていた。

降りしきる吹雪の中、たった一本の傘を差し出してくれた、あの優しい少年。 その面影が脳裏をよぎり、海月はすがるように両手を固く握りしめた。 今、残されたほんのわずかな可能性に、ただ祈りを捧げるしかなかった。

「水野海月、そんなに惨めな顔をするな。 俺と怜怜のことは、もう耳にしたし、この目でも見たんだろう?一体なんだ、まだ藤本家の奥様の座に居座り続けて、誰を不快にさせたいんだ、あんたは?」

暁は、テーブルの上の灰皿に苛立たしげに灰を落とすと、隠しきれない不快感を滲ませて眉を上げた。 「それに、俺とお前との結婚は、最初から互いの利害が一致しただけの、形だけのものだったはずだ」

海月の心は、深く、深く沈み込んでいった。 怜――彼女こそが、暁にとっての初恋の人であり、何よりも忘れ得ぬ、絶対的な存在なのだと、改めて突きつけられた気がした。

……そういう、ことだったのか。

海月は、打ちひしがれるようにうつむき、服の裾をきつく、きつく握りしめた。 怜が現れるたび、暁の視線が、決して怜から離れることはなかったのを、今、はっきと思い出した。

当時、怜が海外へと旅立った際、暁は彼女を見送ろうと空港へ向かう途中で交通事故に遭い、意識不明の植物状態に陥った。 本来、暁と政略結婚するはずだった水野家の令嬢、水野雫は、すでに他の男と関係を持ち、その子供を身ごもっていた。 そのため、水野家は窮余の一策として、彼女――海月を身代わりとして差し出したのだ。

かくして身代わりとして嫁いだ海月は、藤本暁の妻となった。

海月は暁を献身的に介護し、彼のためだけに、自らの輝かしい過去と、かつての生活との繋がりをほとんど断ち切った。

デザイン画、レーシングカー、手術用のメス、そしてパソコン……。 かつて彼女が情熱を傾けたそれらのものに、もう長い間、海月は触れることすら許されなかった。

一年前、暁は奇跡的に目を覚まし、徐々に回復の兆しを見せ始めた。 海月は、その日から一日たりとも彼のそばを離れることなく、甲斐甲斐しく世話を焼き、献身的に寄り添い続けた。 しかし、彼女のひたむきな努力も、初恋の人の劇的な帰還には、結局敵うことはなかったのだ。

二年にも及ぶ結婚生活をもってしても、暁の心が海月に向けられることは、ついに一度もなかった。

暁は、沈黙を続ける海月に苛立ち、眉間に深い皺を刻んだ。 そして、ローテーブルの向かいでうつむく女性を、冷たい視線で見上げた。

海月は、確かに可憐な顔立ちをしていた。 分厚いぱっつん前髪と黒縁眼鏡で隠されていても、その奥に秘められた美しさは、確かに垣間見える。 しかし、彼女は普段から己の身なりに全く気を配らず、いつもどこか垢抜けない、みすぼらしい格好をしていた。

その性格もまた、あまりに朴訥で、飾り気がなかった。

昏睡状態から目覚めて以来、海月とは毎日顔を合わせていた。 だが、暁の心に彼女への特別な感情が芽生えることは、ついぞなかった。 ただひたすらに、退屈だったのだ。

毎日繰り返される変わらぬ気遣いと献身的な介護。 そして、一切の変化を見せない容姿と生活。 それはまるで、味気ない白湯を啜るように、あまりにも平坦で、何の刺激もなかった。

この二年間の間、海月が藤本家の妻として、及第点の役割を果たしてきたことは認めよう。 だが、彼――藤本暁の女としては、不適格極まりない。 彼女には、その資格など、毛頭なかったのだ。

一本の煙草が、音もなく吸い殻になった。 暁はそれを灰皿で乱暴に揉み消すと、まるで取るに足らないことのように、淡々と切り出した。 「お前が藤本家に来てから……」

暁は言葉を途中で切り、じっと海月を見やった。 彼女が未だにうつむいているのを見て、その全身から漂う、救いようのない哀れな雰囲気に、激しい苛立ちを覚えた。

「お前が水野家でどのような扱いを受けていたか、俺は知っている。 離婚後には、別荘を三棟と、慰謝料として三千万円を渡そう。 ガレージの車も一台、好きなものを選んで構わない。 これだけあれば、今後の生活に困ることはないだろう」

暁は、自分が植物状態で病床に伏していた当初、海月が一年もの間、献身的に世話を焼いてくれたことを、かろうじて覚えていた。 目を覚ましてからも、彼女は付きっきりでリハビリに寄り添ってくれたのだ。

海月に愛情を抱くことは、未来永劫あり得ない。 だが、これまでの彼女の行動を鑑みれば、自分の個人口座から、少々多めに援助してやるのもやぶさかではないだろう。

何しろ、彼女にとって最も輝かしいはずだった二年間の青春は、この藤本家で、海月としてではなく、ただの『妻』として費やされたのだから。

暁が腕を組んだ、その瞬間。 彼の鎖骨のそばに彫られた、ある小さなタトゥーが、海月の目に鋭く突き刺さった。

『ＵＲ』――それは、薄葉怜のイニシャルだった。

「急な話ではあるが、 一日考える時間を与えよう。 提示した条件に不満があるなら言ってみろ。 だが、 あまりに法外な要求はするなよ…… 俺の気性が荒いのは、 お前もよく知っているだろうからな……」

「考える必要なんて、ないわ」

海月は、まるで全てを振り切るかのように、ローテーブルの上のサインペンを手に取った。 そして、離婚協議書の末尾、夫の署名の上に重なるように、自らの名前を力強く、一気に書き込んだ。

「すぐにここを出ていくわ。 もう、あなたたちの邪魔はしない」

暁は、満足げに小さく頷いた。 「そうか」

海月のこの従順な性格は、彼にとって本当に好都合なものだった。 まるで召使いのように、彼女は彼の言葉に決して逆らうことはない。

今日の出来事もまた、然り。 彼女は、もっと騒ぎ立て、事を荒立てることもできたはずなのに、結局は全てを耐え忍ぶ道を選んだのだ。

本当に、つまらない女だ。

こんな退屈な人間と長く連れ添っていれば、自分まで同じように無味乾燥な人間になってしまいそうだ。

感情というものは、所詮、無理強いできるものではないのだ。

暁は契約書に視線を落とし、何か言葉を紡ごうとした、その時だった。 薄い白いシャツを無作法に羽織った怜が、しなやかな足取りで寝室から現れた。

シャツの裾は太ももの付け根までしかなく、さらにボタンは二、三箇所しか留められていない。

そこからは、雪のように白い肌が惜しげもなく露わになっていた。 濡れた髪は、白いシャツの生地をわずかに湿らせ、そこはかとない色香を漂わせる。

物音に気づいた海月が、はっと振り返る。 そして、怜が身につけている白いシャツが、暁のものであること。 しかも、他でもない自分が、かつて彼のために選んだものであることに、一目で気づいてしまった。

不意に、怜と海月の視線が真正面からぶつかった。 怜は、挑発するように目を細め、あからさまな勝利の笑みを浮かべる。 それは、紛れもない示威行為だった。

だが、暁の視線がこちらに向いた途端、怜はその笑みをすっと引っ込めた。

「海月さん、初めまして。 薄葉怜と申します」

怜は、優雅な仕草で暁の隣に滑り込むように座ると、まるで骨がないかのように、しなやかに彼の肩に寄りかかった。 そして、甘えた声で海月に語りかける。 「いつも暁兄さんから海月さんのことを伺っていました。 今日、こうしてお目にかかれて光栄ですわ」

海月は、ただうつむいたまま、何の返事もできなかった。

怜は、 海月の沈黙を見て取ると、 暁の腕を軽く突き、 甘えるような声で囁いた。 「ねえ、 さっき暁兄さんが海月さんに別荘を三棟もあげるって言ってたけど、 私がずっと湖畔の別荘を欲しがっているの、 知ってるでしょ? どうしてあの別荘をあげちゃうの? もしかして、 もう私のこと、 愛してないの?」

暁は、これまで怜の要求を、文字通り何でも聞き入れてきた。 彼は海月に、冷たい視線を向けたまま、淡々と言い放った。 「怜怜がそう言うなら、別の別荘を選んでやる」

海月は、はっと顔を上げた。 分厚い眼鏡の奥、澄んだ瞳が、まっすぐに暁を捉える。 「私にくれるって、あなた、そう言ったじゃない!」

怜は、そんな海月の声にかぶせるように、さらに甘えた声を出す。 「暁兄さん~!」 暁の眉間に、明らかに苛立ちの色が浮かんだ。 彼は海月に冷たく言い放つ。

「水野海月、 俺の言っていることが理解できないのか? これらは全て、 俺がお前にくれてやる、 特別な施しだ。 欲しくないというのなら、 この話は全て、 なかったことにするぞ」

薄葉怜は、甘えるような声で言った。 「海月ちゃん、私、あの湖畔の別荘が欲しいの。 だから、あなたは別のを選んでくれない?あれは私と暁兄さんの新居にしたいの」

藤本暁の胸元に顔を埋め、羞恥に染まった頬を隠すように囁いた。 「もう何年も前から予約していたんだから、当然でしょう?」

暁は、その言葉に遠い過去を思い起こし、表情の奥に微かな動揺がよぎった。

水野海月は、その様子を静かに見つめ、喉の奥でくぐもった笑いを漏らした。

「何を笑っている?」

暁は、不審げに海月を見据えながら尋ねた。

この女は、一体何を考えているのか。 これほどまで言われて、なお笑みを浮かべていられるとは、理解に苦しむ。

怜は、拗ねたように唇を尖らせ、暁の腕に体を預けた。 大きく開いたシャツの襟元からは、雪のように白い肌が惜しげもなく露わになり、艶やかな曲線を描いていた。 彼女は、まるで無意識であるかのように自身の髪を指で弄び、その仕草で暁の視線を絡め取ることに成功した。 暁の手が、誘われるように怜の肩へと伸びていく。その光景を、海月は冷え冷えとした眼差しで見つめていた。

そして、凍えるような声で言い放った。 「ええ、自分がどれほど愚かだったか、今笑っているのよ」

海月は、躊躇うことなく手を伸ばし、暁が手にしていたグラスを奪い取ると、その中身を惜しげもなく二人目掛けてぶちまけた。

予期せぬ温水を頭から浴びせられ、二人は言葉を失い、信じられないといった表情で海月を見つめた。

暁は、 込み上げる怒りを抑えきれず、 声を荒げた。 「水野海月! 一体、 何を考えているんだ?! 気が狂ったのか!」

海月はゆっくりと立ち上がると、背筋をぴんと伸ばし、微塵も動じない声で応じた。 「藤本家の御曹司様のお言葉は、まことに金言でいらっしゃるわね。 くださるなら、喜んでいただきます。 くださらないなら、それまでのこと」

怜は、幼い頃から暁に甘やかされて育ったせいか、元来、癇癪持ちな性格だった。 普段はか弱く、まるで虐げられた子どものように振る舞っているが、それは男の庇護欲をそそるための、計算された演技に過ぎなかった。

怜は勢いよく立ち上がると、海月を感情的に突き飛ばした。 「『海月ちゃん』と呼んで差し上げているのは、こちらがあなたの顔を立ててあげているからなのよ。 まさか、本気で自分のことを私の妹だとでも思っているわけ? 一体、何様のつもり? 私と暁兄さんに対して、そのような無礼な態度を取るなんて、許されることじゃないわ」

怜は、くるりと振り返り、暁の胸に甘えるように寄りかかった。 「暁兄さん、水野海月ったら、ひどすぎるわ!あんな女、ちゃんと懲らしめてあげないとダメよ」

そして、上目遣いに顔を上げ、いかにも可哀想な様子で暁を見つめた。 「見て、髪も服も、こんなに濡れちゃったわ」

濡れて肌に張り付いた白いシャツは、怜のしなやかな体の曲線をくっきりと浮き彫りにしていた。

その光景を、海月はただ静かに、落ち着き払った様子で見つめていた。 まるで、目の前で繰り広げられるのが、滑稽な道化師の芸でもあるかのように。

「ええ、私もあの別荘や、ましてや財産などねだるつもりは毛頭ございませんわ。 藤本家の御曹司様は万貫の富をお持ちなのに、たったこれしきのことでケチをつけるなんて、私がその価値に値しないということでしょうから」

その口調は自嘲的で、柔らかな響きの中に攻撃性は微塵も感じられない。 しかし、暁は、目の前に立つ海月の纏う雰囲気が、まるで別人のように一変したのを肌で感じ取っていた。

暁は、奥歯を噛み締め、顔に滴る水を乱暴に拭いながら、怜に言い聞かせるように言った。 「俺名義の別荘は、まだまだいくらでもある。 後でまたゆっくり選んで、気に入ったものがあれば、すぐにでも名義変更してやるから」

しかし、怜は、海月への怒りと屈辱をまだ忘れられずにいた。 暁兄さん以外に、自分をここまで怒鳴りつけ、侮辱する女など、これまでいなかった。 ましてや、暁兄さんが嫌っているはずの元妻に、こんな態度を取られるなど、断じて許せることではなかった。