都会で持て余された獣人が田舎に送られてくる、と友人から知らせが入った。

最後の豚を片付けてから向かうと、そこには誰も見向きもしない一匹のミニブタが残されているだけだった。

全身傷だらけの彼は、怯えきった目で私を見つめている。

「君も独りぼっちなのかい？なら、私と行こう」

不憫に思い、その小さな体を抱きかかえて屠殺場へと歩き出す。

ふと、腕の中が濡れる感覚。はっと我に返ると、私の体は半ばまで水に浸かっていた。

そうだ、忘れていた。彼はとうの昔に、都会の獣人に噛み殺されたのだった。

【1】

腕の中は、空っぽだった。

岸辺から許大香が必死に私の名前を呼んでいる。私が馬鹿な真似をしないかと案じているのだろう。

私の獣人は、もうこの世にいない。

契りを交わすはずだったミニブタの彼は、配達の途中で都会の令嬢が連れていた獣人に、生きたまま噛み殺されたのだ。

村に運び込まれた白玉珠の体は、見るも無残に引き裂かれていた。

私に最後の視線を投げかけると、ごぷりと血を吐き、そのまま動かなくなった。

私は夜が明けるまで、ただ座り続けていた。

どうせ誰かの残り物だったのだ。私に選ぶ権利なんてありはしなかった。

だから、心を寄せるべきではなかった。

なのに、涙は後から後から溢れてくる。

冷たくなった彼の体に、指一本触れることさえできなかった。

埋葬の時も、怖くて見に行けなかった。

「白玉珠……私と一緒になりたいって、追いかけてきたのは君の方だろう。なんで黙っていなくなるんだ」

「どうして、君が先に約束を破るんだよ」

私の声が彼に届くはずもない。

その夜、私は早々に眠りにつき、そして、長い長い夢を見た。

【2】

「妻主様、あなたと契りを結べるなら、これ以上の幸せはありません。いつか必ず、あなたを僕に惚れさせてみせます」

その声が、今も耳の奥で響いている。

獣神の樹は、年に一度、獣人となる実をつける。

実が熟すと、年頃になった女たちがそれを貰い受けるのだ。

一度契りを交わせば、獣人は女なしでは生きられない。

しかし、優れた獣人は皆、都会の者たちに選ばれてしまう。田舎に残されるのは、家畜の類ばかりだ。

別に、伴侶がミニブタでも構わなかった。屠殺を生業にする私には、むしろお似合いだろう。

彼を貰い受けに行った日、ミニブタは恐怖のあまり気を失い、私の腕の中で粗相をした。

彼も随分と不憫な境遇だった。

何者かに半殺しにされ、村に厄介払いされた揚げ句、引き取り手はこの私――屠殺屋なのだ。

恐怖で失禁するのも無理はない。

私は急いで池へ向かい、ミニブタを水の中に放り込むと、ごしごしと体を洗ってやった。

自分も汚れてしまったので、そのまま池に入って一緒に身を清めた。

洗い終えると、まだ震えている白玉珠を連れて小屋に戻り、火にあたらせた。

ミニブタはみるみるうちに人の姿へと変わり、私の前でひれ伏して震えている。

「妻主様、どうか命だけは……！僕を殺さないでください……」

思わず笑みがこぼれた。

「なぜそんなに痛めつけられたんだ？」

「その……地面に落ちた時、白虎に踏まれまして……」

私は一瞬動きを止め、彼の尖った顎を指でくいと持ち上げた。

その顔には、少年らしい快活さと、おどおどとした臆病さが混在している。

「妻主様、お願いです、殺さないで！僕なんて痩せてて肉もないし、それに去勢してないから、食べても美味しくないですよ！」

まるで私が血も涙もない人殺しであるかのような言い草だ。

私は笑い、契りの木札をかざす。すると、彼は再びミニブタの姿に戻った。

これは、女がまだ契りを交わしていない獣人を従わせるための道具だ。

ミニブタをそっと腕に抱く。

「殺したりしない。契りも結ばない。ただ、このまま山に放り出されでもしたら、今度こそ本当にただの豚として殺されるだけだろう」

腕の中で彼は小刻みに震え、まん丸な瞳でちらりと私を盗み見た。

その日から、私たちの間に縁が生まれた。

私は彼に自由を与えたが、彼は決して私から離れようとはしなかった。

狂人の子として生まれた私に、親しくしてくれる者などほとんどいなかった。

白玉珠は、私の孤独な道を照らす、たったひとつの光だった。

「妻主様、妻主様！」

白玉珠の喜びに満ちた声が響く。

はっと我に返り、夢から覚めた。

隣にある彼の寝床は、ぞっとするほど冷え切っていた。

【1】

「あの獣人の主人が、木箱を一つ持ってきたよ」

許大香が木箱を私に手渡しながら言った。

箱の右上には、雅やかな「顧」の字が彫り込まれていた。

「顧家の獣人……？顧家の当主は、確か顧爾冬という名ではなかったか？」

許大香はこくりと頷いた。

彼女は私を二、三言慰めると、静かに去って行った。

箱を満たす銀貨。それは、命の代金だった。

運良く街の裕福な家に生まれ変われれば、人の命さえ金で買えるというのか。

私は木箱を抱え、中を覗き込み、細かく数えた。

百両。

白玉珠の安っぽい命も、百両の価値はあったというわけか。

彼は私と苦しい日々を過ごしてきた。もしこのことを知れば、きっと目を細めて笑うに違いない……。

私は衝動的に木箱の蓋を閉じた。

翌朝、私は銀十両で馬を一頭買い、街へと向かった。

これまでは昔のしがらみに関わりたくなくて顧家を避けてきた。

しかし、私の代わりに荷を届けに行った白玉珠が、その災厄に見舞われた。

彼の仇は、私が討たねばならない。

顧家の屋敷。

「きっと、私のことなどお忘れでしょう。私は孟家で行方知れずとなっていた娘です。ようやく戻ってこられましたが、母はもう……」

懐から取り出した美しい玉は、昔のまま白く輝いていた。それを見た顧夫人は瞳を潤ませ、私を固く抱きしめた。

「今日からお前は顧家の人間だ！もう誰も、お前をいじめたりはさせない！」

私は、雨のように涙を流した。

その肩越しに、作り笑いを浮かべて立つ顧家の長女、その傍らに控える大柄な白虎の獣人を盗み見る。

こいつらが、私の獣人を殺したのだ。

私の因果に踏み入った以上、その報いは受けてもらう。

「夫人、胸が苦しいのです」

私は深く息を吸い、鼻を覆った。

「花の香りが強すぎて……。早死にした母と同じで、どうしてもこの匂いが苦手で……」

顧夫人ははっとし、すぐに顧如熙を下がらせた。そして今後、花の香を焚くことを固く禁じた。

顧如熙はみるみるうちに顔をこわばらせ、

不満げに唇を噛みしめたが、「はい」と答えるしかなかった。

私は少し息をつくと、続けた。「花の香りは少し和らぎましたが、今度は薬の匂いが……。もしや、お身体の具合が悪いのではございませんか？」

顧夫人はため息をつき、私の手をそっと握った。

「胃を病んでいてね。きっと、これは私への罰なのだろう」

【2】

顧夫人は伏し目がちに涙をこぼした。「あの頃は、私が間違っていた」

孟家の娘――私の母と、顧家の娘――顧夫人は、かつては無二の親友だった。だが、一人の獣人を奪い合ったことで憎しみ合うようになった。

私の父は母と契りを交わしたが、顧夫人はそのために江南を去った。

しかし母は、顧夫人との間にできた溝を常に悔やんでいたという。父への新鮮な気持ちが薄れると、すぐに彼を厭うようになった。

父は私を連れて今の椿花村に移り住み、いつか母が探しに来る日を待ち続けた。だが、母は間もなく新しい獣人を娶った。

契りの破棄は、獣人にとって生きる意味そのものを否定されるに等しい。

嫉妬に狂った父は家に火を放ち、私一人が生き残った。

「あの時、私が妹と争わなければ、彼女があなたのお父上を恨むこともなかったでしょうに……」

「だが幸い、孟家にはまだお前が残っている。これからは、お前を我が子同然に扱い、何不自由ない暮らしをさせると誓おう！」

顧夫人は手の甲で涙を拭った。

私は優しい声で彼女を慰めながら、心の中では冷たく笑っていた。

なるほど。すべての因はとうに蒔かれていた。あとは私が、この果実を熟させるだけ。

この一家には、必ず代償を支払わせる。

「顧叔母様、どうかお泣きにならないで。母は生前、いつもあなたのことを気にかけていました。どうしてあなたを恨むことなどありましょう。これからは私があなたの娘になります。私はまだ、母に孝行を尽くせておりません。どうかこの哀れな私に、あなたのことを『お母様』と呼ばせてはいただけないでしょうか……」

顧夫人は泣き崩れ、私をその懐へと強く引き寄せた。

なんとまあ、慈愛に満ちた母と孝行娘の姿だろうか。

だが、彼女たちは知らない。私が、あの狂った父親と同じ血を引いていることを。

この百両の命の代金、利子をつけてそっくりお返ししよう！

尽きせぬこの恨み、命をもってしか償えぬ！

【3】

晩餐の席。

顧如熙が白玉の杯を揺らしながら言った。「妹は以前、椿花村で豚殺しをしていたそうね？」

私の手が止まる。私は彼女の方を向き、笑っているのかいないのか分からない表情を浮かべた。

顧夫人はその言葉を聞き、私の過去に触れた娘を鋭く睨みつけた。

彼女たちにとって、私が過ごした二十年間は恥辱でしかないのだ。

豚殺し。下賤な仕事。そんな人間が、同じ食卓に着くことすら許されない。

ただ、亡き友人の娘という憐れみから、その資格が与えられているに過ぎない。

顧如熙はふんと鼻で笑うと、白虎の獣人を連れて席を立った。

「獣臭いわ。もっと香でも焚いておきなさい。私の白虎は身重なの。豚の臭いなんて嗅がせられないわ！」

顧夫人は私の手をぽんぽんと叩いて慰めた。「如熙は少し傲慢なだけ。これからはあの子に逆らわないようにすればいい。この香膏をお使いなさい」

「もう誰も、お前が豚殺しだったことなど口にはしない。今日からお前は顧家の二の姫だ。叔母が、お前の人生に二度と汚点をつけさせはしないから」

私は涙を流し、顧夫人の胸に顔を埋めた。

その夜、また白玉珠の夢を見た。

彼は寝台のそばに座り、私を見つめている。その顔は月のように白く美しいが、憂いを帯びていた。

「なぜ、危険を冒すのですか？私のことなど早く忘れ、これからは何不自由なくお暮らしください。私のために、あなたの未来を縛らないで」

「家畜の獣人など、もとより質の低い存在。もし世間に知られれば、孟様の名声に傷がつきましょう」

「私に、その価値はありません」

彼の目には涙が浮かんでいた。

言葉と共に、その雫が頬を伝い、唇の端に達した。

「なぜ『妻主』と呼ばないの？」 私は手を伸ばし、彼の頬にそっと触れた。

彼は私から目をそらす。「私に、その価値はありません」

「呼びなさい、『妻主』と」

白玉珠は絶望を湛えた瞳で私を一瞥すると、次の瞬間、煙のようにかき消え、跡形もなくなった。

私の手は、空を切った。

たった一日。その差で、結ばれるはずだった契りは空しく消えた。

胸をえぐられるような痛みが、一晩中続いた。

不意に濁った息を吐き出すと、ようやく呼吸が楽になった。

空には冴え冴えとした月が懸かり、その光が寝室の文机を照らしている。

私は筆を取った。

翌日、その手紙は椿花村の許大香の元へ届けられた。

顧家の人間は、一人残らず殺す。

それが、奴らの私に対する償いだ。