間もなく、晋佑は客室から一人の女性を横抱きにして現れた。その女は華奢で病弱な体つきに、奏絵が自ら刺繍した薄手の花模様の毛布を掛けていた。

顔は青白く、まるで今にもこの世から消えてしまいそうな儚さを漂わせ、身を縮めて晋佑の胸に収まり、糸のように細い声でつぶやく。「晋佑お兄ちゃん……南里さんが……」

晋佑は階段の踊り場で足を止め、奏絵に向かって言った。「離婚の詳細は弁護士が話す。三日以内に瀬戸別荘を出てくれ」

そう告げると、腕の中の女を抱え直し、そのまま振り返ることなく階下へと消えていった。

階段口に立ち尽くす奏絵の視線の先で、須藤茜は晋佑に抱かれながら顔を上げ、勝ち誇った光をその瞳に宿す。

ほんの一時間前、この病身の女は笑みを浮かべて奏絵にこう言ったのだ。「私はこうして堂々とこの家に入ったの。だから、彼を返してちょうだい」

その背中が完全に見えなくなるまで、奏絵はただ立ち尽くし、やがて糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。瞼の縁からは音もなく涙が伝い落ち、両腕で自分の体を抱きしめる。寒気が骨の髄まで染みてくる。

十年――

あの日、地獄の底から彼に救い上げられてから、奏絵は十年もの間、密かに彼を見つめ、そして愛してきた。人生に、いくつ十年があるだろう。

だが、愛されないものは愛されない。たとえ土埃にまみれてまで身を低くしても、この男の心を動かすことはできなかった。

「晋佑……これが、あなたのために流す最後の涙よ」

冷たく濡れた涙を拭い、奏絵は立ち上がる。さきほどまでの柔らかく脆い姿は消え去り、その瞳には鋭い光が宿っていた。

――もう、去る時だ。

離婚協議書は、主寝室のベッド脇のテーブルに、いやでも目に入るように置かれていた。

奏絵はためらわず最後のページをめくり、見慣れた署名を見つける。瀬戸晋佑――その名を指先でそっとなぞると、鼻の奥がつんと痛んだ。

込み上げる涙を吸い込み、無理やり飲み込む。未練を残すことなく、ペンを取り、自分の名――南里奏絵――を書き添えた。

（この名前で始まったのなら、この名前で終わらせよう）

彼女は、ベッド脇に一つの印鑑を置いた。それは、原石の選定から購入、そして彫刻の仕上げまで、一年近くを費やしたもの。三周年の記念にと、心を込めて彼に贈るつもりだった。

三年間、贈り物は数えきれないほど用意してきた。そのどれもが心を尽くしたものだったが、行き着く先は、クローゼットの奥でほこりをかぶるか、無造作にゴミ箱へ放られる運命。まるで、彼への真心と同じように。

瀬戸別荘を出ると、黒の高級車が路肩に滑り込んできた。奏絵が乗り込み、淡々と言う。「離婚した」

運転席の男は茶色のサングラス越しに口元を歪め、妖しく笑った。「おめでとう、自由の身だ」

そしてノートパソコンを差し出す。「そろそろ、本来の君に戻るときだ。 我々は、君の帰りをずっと待っていた」

奏絵は深呼吸をして気持ちを落ち着け、パソコンを開いた。十本の指がキーボードの上を素早く走り、監視システムに侵入して、自分が通った痕跡をすべて消し去る。

まるで初めて来たときのように、何事もなかったかのようにきれいに去った。

「旦那様、奥様はお出かけになりました！」

翌朝早く、その知らせを受けた晋佑は病院から瀬戸別荘へ戻った。

扉を開けた瞬間、ふわりと清らかで優しいバラの香りが漂ってきた。それは奏絵の香り。三年も嗅ぎ続けて、もはや体の奥に染みついている。

主寝室は彼がほとんど足を踏み入れたことのない場所で、すべて奏絵が自ら整えたものだ。ほかの部屋とは色調も違い、明るい黄色のシーツや掛け布団は、静かで温かな空気を漂わせ、きちんと整えられている――まさに彼女らしい空間だった。

だが、彼は立ち止まることも、眺めることもなく、真っ直ぐベッドサイドへ向かう。

離婚協議書には、すでに彼女の署名があった。その横には、彼が自ら書いた2億円の小切手が手つかずのまま置かれている。

そして、精巧で透明なバラの印鑑が一つ、ベッドサイドに置かれていた。底面には「瀬戸晋佑」と四文字が彫られ、側面には白バラの彫刻が生き生きと浮かび上がっている。技術の高さが一目でわかる出来栄えだった。晋佑は思わずそれを指でなぞる。玉は極上の和田白玉で、澄み切った透明感を持ち、手のひらに載せればひんやりと冷たい。底部には珍しく赤い筋が入り、陽の光にかざすと、中に一輪の赤バラが艶やかに咲いているようで、不思議で美しい。

彼女がバラを好きなのは知っていた。庭にも一面のバラを植えてやった――だが、彼は一度も花束を贈ったことがない。

印鑑の下には一枚のカードが挟まれていた。手に取り、開くと、流れるような端正な筆跡でこう綴られている。【三周年おめでとう。 晋佑、さようなら】

晋佑は、その二行の文字を見つめ、目を細めた。視線が自然とベッド脇のカレンダーへと移り、そこには旧暦四月十日――ちょうど三年前、二人が婚姻届を出した日が記されていた。あっという間の三年だった。

手にした高価な和田玉を握りしめたとき、ふと一つの疑念が脳裏をよぎる――彼女、この金をどこで手に入れた？

毎月の生活費は十分に渡している。それでも彼女はほとんど手を付けず、「家では食にも衣にも困らないから、特に使うところがない」と言っていた。実際、口座に大きな出費の痕跡もない。

晋佑は、秘書の報告を黙って聞きながら、目の奥を深く隠すようにして低く告げた。「彼女がどこへ行っていたのか、調べろ。 最近の動きにも注意しろ。もし本当に敵が送り込んできた者なら、必ず俺のところへ連れ戻せ」

田舎出身、天涯孤独の孤児――南里奏絵。それは果たして真実なのか。

***

第3日、南山市。

CBDビルにそびえる南グループ本社は、この日まさに蜂の巣をつついたような騒ぎだった。社員たちは足早に社内へ駆け込み、幹部たちは早くから1階ロビーに集まり、新社長の到着を今か今かと待ち構えている。

おととい、株価暴落で破産寸前だった南グループは、突如として息を吹き返した。正体不明の大物実業家が高額で買収したのだ。社員たちは職を失わずに済んだが、その一方で、別種の不安が胸を占めていた。

「新社長って誰なんだ？男なのか女なのか、どんな人なのか、全然噂も聞こえてこないぞ」

「私たちだけじゃないわよ、経営陣ですら知らないんだから。まさに神出鬼没ってやつね。はぁ、できればイケメンで、私を救ってくれる“俺様社長”が来てほしいなぁ」

「夢みたいなこと言ってないで。女性社長かもしれないでしょ」

「冗談でしょ、そんなわけ―― それより、南家のお嬢様が生き返る方がまだ可能性あるんじゃない？」

「来た来た！もうおしゃべりやめな！」

全員が息を呑み、視線は一斉に玄関へ。緊張の空気が広がる中、黒塗りのロールス・ロイスが正面に停まり、副社長が自ら駆け寄ってドアを開けた。車から降り立ったのは――

正確には降り立とうとしているのは、一人の女性だった。

まず、10センチのヒールを履いた足が地面に触れると、続いて純白のスーツ姿が現れた。きりりとしたショートカットの髪、そしてゆっくり背筋を伸ばしたとき、洗練されたメイクと相まって、端正な顔立ちがくっきりと浮かび上がった。

南グループに長年勤める幹部たちは、その顔を見て息を呑み、思わず声を上げた。「お、お嬢様……！」

南奏絵は本社ビルの前で足を止め、赤い唇の端をわずかに上げた。「やあ、久しぶりね」