絢子がタワーマンションのエントランスを抜けると、清々しい朝の空気が肺を満たした。

三年間、息苦しい鳥籠の中にいたのだと、今更ながらに気づく。

その時、一台の黒い車が、音もなく彼女の目の前に滑り込んできた。

メルセデス・マイバッハ。

防弾仕様に改造された、特別製の車両だ。

後部座席のウィンドウが静かに下がり、中から現れたのは、日に焼けた、精悍な顔つきの男だった。頬に走る一本の古い傷跡が、彼が潜り抜けてきた修羅場を物語っている。

「お嬢様」

運転席から降りてきた男、隼人は、絢子の前に立つと、深く、恭しく頭を下げた。その声は、感涙に震えている。

「お迎えに上がりました」

絢子は、懐かしいその名を呼んだ。

「隼人、久しぶりね」

「はい……！この三年間、一日たりともお嬢様のことを忘れた日はありませんでした」

隼人は後部座席のドアを開け、絢子を中に促した。

重厚なドアが閉まると、外の喧騒が嘘のように遠ざかる。車内は、完全な静寂に包まれた。

絢子は、柔らかいレザーシートに深く身を沈め、目を閉じた。

この三年間、鷹司家で味わった屈辱と絶望が、走馬灯のように蘇っては、消えていく。

もう、二度とあんな思いはしない。

私は、西園寺絢子. 自分の足で立ち、自分の意志で未来を選ぶ。

胸の奥が、静かに熱くなるのを感じた。長いトンネルを抜けて、ようやく光の中に出たようなそんな、言葉にならない解放感が、全身を満たしていく。

これが、自分の人生を、自分の手に取り戻すということか。

「こちらを」

隼人が、黒いアタッシュケースを差し出した。

中には、最新型の超薄型ノートパソコン、数カ国の偽造パスポート、そして、一枚のブラックカードが収められていた。

絢子はパソコンを取り出すと、ケースの隅に入っていた、縁の細いゴールドの眼鏡をかけた。

レンズは度が入っていない、ただのブルーライトカット眼鏡だ。だが、それをかけた瞬間、彼女の雰囲気は一変した。

ただの美しい女性から、近寄りがたい知性と、底知れない威压感を放つ、絶対的な支配者へと。

「お嬢様が消息を絶たれた後も、我々は世田谷のあの家を拠点に、ずっと情報を集めておりました、兄弟たちも、皆、お嬢様のお帰りを待っております」

隼人は、ハンドルを握りながら、抑えた声で報告した。

絢子は頷きながら、ノートパソコンを開いた。

彼女は、昨夜の屈辱と、今朝の暁の冷たい視線を思い出した。彼に、自分の惨めな姿を記録させておくわけにはいかない。

彼女の十指が、鍵盤の上で踊り始める。

複雑なコマンドが打ち込まれ、画面には港区一帯の交通監視システムの映像が、リアルタイムで映し出された。

无数のカメラ映像の中から、彼女は瞬時に暁の車を見つけ出した。

画面の隅には、制限速度を大幅に超過して、どこかへと向かうスポーツカーが映っている。

絢子の唇に、冷たい笑みが浮かんだ。

彼女はいくつかのキーを叩き、新たなコマンドを実行する。

『対象：鷹司暁邸周辺監視カメラ。指定時刻以降の記録データ、完全消去』

実行しますか？の問いに、彼女は躊躇なくエンターキーを押した。

画面に進捗を示すバーが表示され、数秒で100%に達した。

これで、西園寺絢子が、あのマンションからマイバッハに乗り込むまでの映像記録は、この世から完全に消え去った。

鷹司暁が後になって調査しようとしても、彼女が一人で、スーツケース一つで、惨めに立ち去ったようにしか見えないだろう。

「区役所へ」

絢子はパソコンを閉じ、静かに命じた。

「はい」

隼人は、朝の渋滞が始まった大通りを避け、裏道を知り尽くした巧みな運転で、車を滑らせるように進めていく。

車内には、再び静寂が戻った。

絢子は、スマートフォンを取り出し、一つの番号を呼び出した。

登録名は、『長谷川 凛』。

彼女が、表の世界で活動する際の、最強のパートナーだ。

「凛に繋いで、そろそろ、女王の帰還を知らせる時間よ」

隼人は、バックミラー越しに絢子を見て、力強く頷いた。

「承知いたしました」

マイバッハは、朝日を浴びて輝く、区役所の建物の前で、静かに停車した。

運命の歯車が、今、再び大きく、そして確実に回り始めた。