「一口だけでいいの」

西園寺絢子の声は、静まり返ったダイニングに虚しく響いた。

彼女は夫、鷹司暁の前に立ちはだかり、その視線を受け止めていた。

テーブルの中央には、彼女が三時間かけて作った抹茶のオペラが置かれている。艶やかな緑のグラサージュの上で、三十本の細い蝋燭が静かに揺らめいていた。

暁は、絢子が存在しないかのように、彼女の肩越しにリビングの酒が並んだキャビネットを見つめている。

初冬の冷たい空気を纏ったまま帰宅した彼は、玄関で靴を脱ぐと、絢子が一言も発する前にリビングへと直行した。

テーブルの上のケーキには一瞥もくれなかった。まるで道端の石ころでも見るかのように。

「あなたの三十歳の誕生日なのよ」

絢子はもう一度、か細い声で繰り返した。

胃が氷のように冷たくなっていくのを感じる。ここ数日、まともに食事も喉を通らない。この日のために、すべての神経をすり減らして準備してきたのだ。

この冷え切った関係を、どうにかしたかった。

「邪魔だ」

暁は低い声で言った。

その声には、長年積み重なった苛立ちと、契約という名の鎖で繋がれた女への、深い軽蔑が滲んでいた。ただ、目の前の障害物を排除したいという、それだけの響き。

彼は絢子の横をすり抜け、重厚なガラスの扉を開けると、スコッチのボトルを手に取った。

「お願いだから」

絢子は彼の腕に縋りついた。指先が氷のように冷たい。

「一口、食べるだけでいいの、その後は、好きにしてくれて構わないから」

「……西園寺」

暁は初めて、絢子の顔を正面から見た。

その瞳には、軽蔑と苛立ちが混じり合っている。

「契約内容を忘れたのか？俺のプライベートに踏み込むな、お前はただの、世間に対するカモフラージュだ」

その言葉が、心臓を鷲掴みにする。

息が詰まる。わかっていたことだ。三年前、記憶を失い、下町の安アパートで暮らしていた自分を拾い上げたこの男との関係は、ただの契約に過ぎない。

それでも、この三年間、妻として尽くしてきた。いつか、彼の氷のような心が溶ける日が来るのではないかと、愚かな夢を見ていた。

絢子はなおも彼の袖を掴んだまま、声を絞り出した。

「お願い……せめて、今日だけは……」

「離せ！」

暁は忌々しげに腕を振り払った。その動きは、彼女を視界から排除しようとする、乱暴なものだった。

その力は、絢子の想像を遥かに超えていた。

彼女の体はバランスを失い、ぐらりと傾く。

そして、スローモーションのように、視界の端に大理石でできた靴を履くためのスツールが映った。

ゴツッ、と鈍い音が頭に響いた。

側頭部に、焼けるような激痛が走る。

何かが生温かい液体が、こめかみから頬を伝っていくのを感じた。

視界が、急速に赤く染まっていく。

「……っ！」

声にならない悲鳴が喉の奥で詰まる。

激しい痛みが、まるで雷のように脳を貫いた。

その瞬間。

閉ざされていた記憶のダムが、轟音と共に決壊した。

忘れていた光景が、洪水のように脳内になだれ込んでくる。

陽光が降り注ぐ、広大な日本庭園。西園寺本邸の縁側。

両親の葬儀で、降りしきる雨の中に立つ、無数の黒い傘。

薄暗い部屋で、モニターに映し出される緑色のコードの滝。指が鍵盤の上を飛ぶように踊る感覚。

そうだ。

私は、西園寺絢子。

西園寺財閥の、正統な後継者。

そして――

暗号化された深層Webで、誰もその正体を知らない伝説のハッカー、「M.Y.」。

私は、下町の孤児などではない。

玄関の床に倒れ込んだまま、絢子の震えが止まった。

血で霞む視界の中で、玄関のドアに手をかけた暁の背中が見える。

彼は一瞬だけこちらを振り返り、床に広がる血溜まりを見て、僅かに眉を顰めた。

その表情には、驚きよりも、また始まったのかといううんざりとした感情が色濃く浮かんでいた

だが、彼は救急車を呼ぶという選択肢を捨てた。

どうせ、気を引くための狂言だろう。そう言いたげな冷たい視線が、絢子に突き刺さる。

「今日、このドアから出て行ったら」

絢子は、壁に手をつきながら、かろうじて身を起こした。偽りの妻を演じる、最後の力を振り絞って。

「私たちの結婚は、終わりよ」

その声は、自分でも驚くほど、静かで、冷たかった。

暁は、鼻で笑った。

「好きにしろ、だが、鷹司の庇護を失ったお前が、明日からどうやって生きていくのか、見ものだな」

その言葉を最後に、重い玄関のドアが、無慈悲に閉められた。

バタン、という音が、静まり返った部屋に響き渡る。

その衝撃で、ダイニングテーブルの上の蝋燭の火が、最後のひとつまで、ふっと消えた。

絢子は、その場に数秒間座り込んでいた。

額の裂けるような痛みと、心臓を締め付けるような絶望感。

だが、それもすぐに、絶対的な氷の冷静さに取って代わられた。

彼女はゆっくりと立ち上がると、ふらつく足で洗面所に向かった。

鏡に映った自分の姿を見て、思わず嘲りの笑みを浮かべた。

青白い顔、血に濡れた前髪、怯えた子犬のような瞳。

なんて、惨めな姿。

これが、西園寺家の娘の顔か？

彼女は蛇口を捻り、冷たい水で顔の血を洗い流す。

記憶の奔流は、まだ続いている。西園寺グループの複雑な株主構成、海外に隠された秘密口座のパスワード、そして、自分に忠誠を誓う、闇に潜む部下たちの顔。

そうだ。私は、何も失ってなどいない。

むしろ、全てを取り戻したのだ。

絢子はタオルで乱暴に顔を拭くと、洗面台に並べられた、下町の主婦を演じるために揃えた安物の化粧品を、すべてゴミ箱に叩き込んだ。

あの臆病で、惨めな西園寺絢子は、今、この瞬間に、死んだ。

書斎に向かう。

埃をかぶったまま放置されていた、予備のノートパソコンを開く。

電源を入れると、ごく普通のOSが起動する。だが、絢子の指が特定のキーを組み合わせで叩いた瞬間、画面は真っ黒になり、緑色の文字が走り始めた。

暗号化された、深層Webへの入り口。

彼女の指は、まるでそれ自身の意志を持っているかのように、鍵盤の上を滑る。

やがて、画面の中央に、一つのマークが浮かび上がった。

翼を持つ蛇が、己の尾を喰らうウロボロスの紋章。

「M.Y.」

彼女は一行だけ、メッセージを打ち込んだ。

「座標を送る、集結せよ」

エンターキーを押す。

その乾いたクリック音が、復讐の始まりを告げるゴングのように、静かな部屋に響き渡った。

翌朝、絢子はリビングのソファに座っていた。

窓から差し込む朝日が、彼女の着ている黒のセットアップスーツを静かに照らしている。完璧に計算されたシルエットは、まるで彼女のためにあつらえられたかのようだ。

テーブルの上には、一枚の書類が置かれている。

区役所の紋章が印刷された、離婚届。

昨夜、簡単な手当てを済ませた後、彼女は一睡もせずにこれを準備した。

過去三年間、この部屋で過ごした卑屈な時間を思い返し、絢子の唇に自嘲の笑みが浮かんだ。なんと無駄な時間だったことか。

カチャリ、と玄関のドアが開く音がした。

鷹司暁が、疲れ切った顔で入ってくる。その高価なコートからは、微かに外の冷気が漂っていた。昨夜は急な呼び出しで会社に詰めていたのだろう。

彼はソファに座る絢子を一瞥すると、深く眉を寄せた。

「まだいたのか、昨夜の狂言は懲りたかと思ったが」

彼は、絢子がいつものようにスリッパを揃え、お茶を淹れるものと信じて疑っていない。

だが、絢子は動かなかった。

彼女はただ、テーブルの上の離婚届を手に取ると、滑るような動作で暁の前に差し出した。

「サインして」

その声には、何の感情も籠っていなかった。

暁は、書類のタイトルに目を落とし、次の瞬間、馬鹿にしたように鼻で笑った。

「離婚届？西園寺、そんな子供騙しの駆け引きが、俺に通用するとでも思っているのか」

また金でもせびるつもりか、とでも言いたげに、彼は書類をテーブルに投げ返す。

「いい加減にしろ、そんな手を使わなくても、生活費はくれてやる、だが、これ以上俺を苛立たせるなら、鷹司家から一円も受け取れないようにしてやることもできるんだぞ」

それは、絶対的な強者の恫喝だった。

冷たい目で絢子を射抜きながら、暁はさらに言葉を続けた。彼は一歩踏み込み、見下ろすような姿勢で続ける。

「よく考えろ、お前に何ができる、戸籍も学歴も、まともな保証人すら持たない人間が、この家の外で食っていけると本気で思っているのか」

その声には、絢子が何も持たない弱者だという、揺るぎない確信が込められていた。彼は一呼吸置き、さらに言葉を重ねる。

「俺の機嫌を損ねれば、都内で住める場所すらなくなる、それを理解してから、その紙切れを出せ」

以前の絢子なら、この言葉に震え上がり、涙を浮かべて謝罪しただろう。

今の絢子も、その言葉が胸に突き刺さるのを感じた。三年前、すべてを失い、この男だけが唯一のよりどころだった頃の自分が、一瞬、心の奥で縮み上がる。

だが、違う。もうあの頃の自分ではない。

彼女は、背筋をまっすぐに伸ばした。心の奥底から、自分が何者であるかという、静かで強固な確信が湧き上がってくる。

「ペンは、そこにあるわ」

彼女は顎で、テーブルの端に置かれた万年筆を指し示した。その声には、微かな震えすらなかった。

その予期せぬ落ち着き払った態度に、暁は一瞬、言葉を失った。

彼は苛立ちを隠さずに離婚届を手に取り、乱暴にページをめくった。財産分与の欄を見て、この女の強欲さを嘲笑ってやろうと思った。

しかし、そこに書かれていた内容に、彼の動きが止まる。

「甲（鷹司暁）は乙（西園寺絢子）に対し、財産分与として、以下の不動産を譲渡する。所在地：世田谷区……」

それだけだった。

鷹司家の莫大な資産、株、預金、その全てを放棄する、と書かれていた。

彼女が要求したのは、世田谷に放置されたままになっている、一軒の古い洋館だけ。資産価値としては、ほとんどゼロに等しい、忘れ去られた物件だ。

暁は、顔を殴られたような衝撃を受けた。

それは、屈辱だった。

自分が築き上げてきた、日本経済を動かすほどの財産が、この女にとっては、ガラクタ同然の古い家一軒にも満たないと言われたようなものだった。

彼の存在意義そのものを否定されたような、耐え難い侮辱だった。

「……どういうつもりだ」

暁は低い声で唸り、ソファに身を乗り出した。絢子の顔を覗き込み、その瞳の奥にあるはずの動揺を探ろうとする。

「何の芝居だ、言え」

至近距離からの圧迫。だが、絢子の瞳は微動だにしなかった。

「別に、ただ、この三年間がつまらなくなっただけ、これ以上、無駄な時間を過ごしたくないの」

彼女は、彼の目を真っ直ぐに見返した。

その瞳の奥に宿る、鋭い光。それは暁が今まで一度も見たことのない、まるで研ぎ澄まされた刃物のような、冷たい輝きだった。

彼は無意識に、絢子の額に貼られたガーゼに目をやった。昨夜の傷だ。素人がやったとは思えないほど、手際の良い処置が施されている。

一体、何かがおかしい。

目の前の女は、本当に自分が知っている西園寺絢子なのか？

絢子は、腕に嵌められた年代物の腕時計に目を落とした。それは彼女が失くしたと思っていた、母親の形見だった。

「決断はお早めに、あなたにも、大切な方がいるんでしょう」

その静かな一言が、暁の最後の理性を断ち切った。

暁の脳裏に、一瞬、ある女性の顔がよぎったが、彼はすぐにそれを振り払った。

「……後悔するなよ」

彼はテーブルの上の万年筆をひったくると、離婚届の署名欄に、紙が破れるほどの力で自分の名前を書き殴った。

そして、その紙を絢子の顔に叩きつけるように投げた。

「鷹司家の敷居は、二度と跨がせるな、路頭で野垂れ死にしようが、俺の知ったことではない」

絢子は、ひらひらと舞い落ちる書類を、空中で静かに掴んだ。

署名と印鑑が押されていることを確認すると、彼女の唇に、満足そうな笑みが浮かんだ。

「ええ、ご心配なく」

彼女は立ち上がり、部屋の隅に置いてあった、小さなスーツケースを引いて玄関に向かった。

この家に来た時と同じ、たった一つの荷物。鷹司家から与えられたブランド品や宝飾品には、何一つ触れていなかった。

玄関のドアに手をかけた時、彼女は一度だけ足を止めた。

振り返らずに、ただ一言だけ、呟いた。

「せいぜい、お幸せに」

ドアが閉まる。

廊下で待機していた暁の秘書、加藤誠は、中から出てきた絢子の姿を見て、息を呑んだ。

その圧倒的な存在感に、彼は思わず、深々と頭を下げていた。

エレベーターに乗り込み、閉じるボタンを押す。

金属の扉が、暁のいる世界を完全に遮断した。

絢子はスーツケースからスマートフォンを取り出し、暗号化された番号に電話をかけた。

ワンコールで相手が出る。

「……行動を開始して」

静かな声で、彼女はそう告げた。

絢子がタワーマンションのエントランスを抜けると、清々しい朝の空気が肺を満たした。

三年間、息苦しい鳥籠の中にいたのだと、今更ながらに気づく。

その時、一台の黒い車が、音もなく彼女の目の前に滑り込んできた。

メルセデス・マイバッハ。

防弾仕様に改造された、特別製の車両だ。

後部座席のウィンドウが静かに下がり、中から現れたのは、日に焼けた、精悍な顔つきの男だった。頬に走る一本の古い傷跡が、彼が潜り抜けてきた修羅場を物語っている。

「お嬢様」

運転席から降りてきた男、隼人は、絢子の前に立つと、深く、恭しく頭を下げた。その声は、感涙に震えている。

「お迎えに上がりました」

絢子は、懐かしいその名を呼んだ。

「隼人、久しぶりね」

「はい……！この三年間、一日たりともお嬢様のことを忘れた日はありませんでした」

隼人は後部座席のドアを開け、絢子を中に促した。

重厚なドアが閉まると、外の喧騒が嘘のように遠ざかる。車内は、完全な静寂に包まれた。

絢子は、柔らかいレザーシートに深く身を沈め、目を閉じた。

この三年間、鷹司家で味わった屈辱と絶望が、走馬灯のように蘇っては、消えていく。

もう、二度とあんな思いはしない。

私は、西園寺絢子. 自分の足で立ち、自分の意志で未来を選ぶ。

胸の奥が、静かに熱くなるのを感じた。長いトンネルを抜けて、ようやく光の中に出たようなそんな、言葉にならない解放感が、全身を満たしていく。

これが、自分の人生を、自分の手に取り戻すということか。

「こちらを」

隼人が、黒いアタッシュケースを差し出した。

中には、最新型の超薄型ノートパソコン、数カ国の偽造パスポート、そして、一枚のブラックカードが収められていた。

絢子はパソコンを取り出すと、ケースの隅に入っていた、縁の細いゴールドの眼鏡をかけた。

レンズは度が入っていない、ただのブルーライトカット眼鏡だ。だが、それをかけた瞬間、彼女の雰囲気は一変した。

ただの美しい女性から、近寄りがたい知性と、底知れない威压感を放つ、絶対的な支配者へと。

「お嬢様が消息を絶たれた後も、我々は世田谷のあの家を拠点に、ずっと情報を集めておりました、兄弟たちも、皆、お嬢様のお帰りを待っております」

隼人は、ハンドルを握りながら、抑えた声で報告した。

絢子は頷きながら、ノートパソコンを開いた。

彼女は、昨夜の屈辱と、今朝の暁の冷たい視線を思い出した。彼に、自分の惨めな姿を記録させておくわけにはいかない。

彼女の十指が、鍵盤の上で踊り始める。

複雑なコマンドが打ち込まれ、画面には港区一帯の交通監視システムの映像が、リアルタイムで映し出された。

无数のカメラ映像の中から、彼女は瞬時に暁の車を見つけ出した。

画面の隅には、制限速度を大幅に超過して、どこかへと向かうスポーツカーが映っている。

絢子の唇に、冷たい笑みが浮かんだ。

彼女はいくつかのキーを叩き、新たなコマンドを実行する。

『対象：鷹司暁邸周辺監視カメラ。指定時刻以降の記録データ、完全消去』

実行しますか？の問いに、彼女は躊躇なくエンターキーを押した。

画面に進捗を示すバーが表示され、数秒で100%に達した。

これで、西園寺絢子が、あのマンションからマイバッハに乗り込むまでの映像記録は、この世から完全に消え去った。

鷹司暁が後になって調査しようとしても、彼女が一人で、スーツケース一つで、惨めに立ち去ったようにしか見えないだろう。

「区役所へ」

絢子はパソコンを閉じ、静かに命じた。

「はい」

隼人は、朝の渋滞が始まった大通りを避け、裏道を知り尽くした巧みな運転で、車を滑らせるように進めていく。

車内には、再び静寂が戻った。

絢子は、スマートフォンを取り出し、一つの番号を呼び出した。

登録名は、『長谷川 凛』。

彼女が、表の世界で活動する際の、最強のパートナーだ。

「凛に繋いで、そろそろ、女王の帰還を知らせる時間よ」

隼人は、バックミラー越しに絢子を見て、力強く頷いた。

「承知いたしました」

マイバッハは、朝日を浴びて輝く、区役所の建物の前で、静かに停車した。

運命の歯車が、今、再び大きく、そして確実に回り始めた。